разлетелся на ошмётки, и с подиума сошел странный механизм. Высотой он был метра три. Опирался этот монстр на пару металлокерамических "ног", имевших по два сустава каждая. То есть, как бы, "коленями назад". Эти опоры крепились основаниями своими к блестящему металлом бочкообразному корпусу, имевшему множество мелких деталей, как металлических, так и сделанных из каких-то иных материалов, напоминавших керамику. На верхнем торце корпуса, примерно посередине, между двумя чёрными коробчатыми контейнерами, располагалась сравнительно небольшая шарообразная конструкция. Она была буквально усеяна большим количеством желтоватых оптических датчиков, смотревших на окружающий мир через изменяемые диафрагмы. Не прошло и секунды, как все оптические датчики сфокусировались на стоящих в двух десятках метров от подиума робопсах. Коробчатая конструкция на левом плече непрошенного гостя немного довернулась, и из отверстий, ставших заметных на переднем торце этого контейнера вырвалось четыре небольших сигарообразных предмета, оставлявших за собой шлейф чёрного дыма с огненными прожилками. Эти предметы с весьма приличной скоростью устремились к псам-стражам. Метра полтора не долетев до сторожевых механизмов, снаряды расцвели ослепительно-белыми хризантемами взрывов, натолкнувшись на тончайшие голубоватые стенки пузыря защитного поля, внезапно окутавшего стражей. Более агрессор не успел предпринять ничего. Еще не успели окончательно осыпаться искрами огненные шары разрывов, как из раскрывшихся пастей стальных охранников вырвались жгуты густо-фиолетовых лучей, оплетаемых ломкими веточками лиловых молний, и расплескались флуоресцирующими кляксами по металло-керамической броне бочкообразной туши враждебного агрегата. Тот внезапно застыл, боковые манипуляторы, щерящиеся отверстиями стволов и украшенные смертоносными лезвиями, безвольно обвисли, а спустя пару секунд мощные нижние опоры подломились, и тяжеленная махина с лязгом обрушилась на пол всем своим немаленьким весом. Механические псы тут же потеряли всякий интерес к этой груде, уже безжизненного, металла и вернулись к патрулированию вверенной их заботами территории. Зато откуда-то из теней, клубившихся под стенами зала, выползло несколько сравнительно небольших полусферических механизмов, которые деловито проследовали к поверженному гиганту. Достигнув цели, они распустились целыми кустами всевозможных манипуляторов. Весело затрещала электрическая дуга. Роботы приступили к разделке добычи охотников. И через пятнадцать минут на чёрном полу не осталось ни одного фрагмента чужеродной конструкции. Полусферические автоматы всё разобрали, а полученный металл и демонтированные узлы и механизмы утащили в неизвестном направлении, растаяв в тенях под стенами зала.
— Однако, — протянул, весьма впечатлённый увиденным, Симба Ситоле, — а тут, оказывается, жизнь кипит.
— Не могу не согласиться с такой формулировкой, — поддержал его Афолабе, — и, со своей стороны, выражу осторожное желание как-нибудь дистанцироваться от этого, гммм, кипения.
— Да, это было бы разумно, — Симба посмотрел в сторону Адио, — племяш, ты как себя чувствуешь то?
— Ну, я себя чувствую, — кисло улыбнулся Адио, — по крайней мере, двигаться уже способен, хоть и не быстро.
— Ну, тогда встаём, — Нтанда, очнувшись от транса, пружинисто поднялась с пола, — и двигаемся, пока под раздачу не попали.
Возражений не последовало, и исследователи, приняв уже привычный походный порядок, двинулись вслед за артефактором.
Вскоре маленькая процессия оказалась у стены зала, в которой можно было различить очередной круглый люк и ореол красного света, обрамляющий приёмную щель ключа-пластины.
Переступив через высокий комингс, исследователи оказались в огромном ангаре. Освещение, хоть и было, но далеко не такое интенсивное, как в других помещениях комплекса. Стоявшие в ангаре многочисленные механизмы отбрасывали причудливые тени. И механизмов было много. Разных.
Первыми бросались в глаза, стоявшие неподалёку от входа, которым воспользовались путешественники, каплеобразные туши, обшитые толстым полированным металлом.
Симба Ситоле, как зачарованный, смотрел на эти огромные, метров восьми в длину и метров трёх в самой высокой своей точке, механизмы. На передней, самой широкой части корпуса, с каждого бока находились металлические же полусферы, из которых высовывались спаренные стволы весьма солидного калибра. При ближайшем рассмотрении на броне, покрывавшей грозный агрегат, то тут, то там, можно было заметить небольшие башенки, вздутия и углубления, щели, забранные толстым кварцевым стеклом. От этих машин прямо таки ощутимо веяло скрытой мощью. Под бронированным брюхом, если нагнуться, можно было разглядеть два параллельных блока широких гусениц, благодаря которым и перемещался этот всесокрушающий монстр.
— Так вот что пытались воспроизвести инженеры "Ассегая", — тихо произнёс Симба, проводя пальцами по полированной броне, — их наводящие ужас на врагов Империи бронеходы, это, оказывается, всего лишь неуклюжие, и при этом сильно уменьшенные копии. А оригинал, вот он, перед нами.
— Да, впечатляет, конечно, — Адио тоже с восторженно блестящими глазами жадно разглядывал боевые машины, — но, к сожалению, с собой мы их увезти сейчас не сможем.
— Не сможем, — грустно согласился Симба, — но, мы же еще вернёмся сюда. Вернёмся более подготовленными.
— Конечно вернёмся, — выразил свою уверенность Афолабе, — тем более, что тут есть, за чем возвращаться.
— Безусловно, есть, — подхватила Нтанда, — кстати, гляньте-ка сюда, что это такое, интересно?
Взгляды группы устремились сначала на неё, а потом перекинулись на механизм, на который указывала рука девушки. А указывала она на эллипсоидный формы корпус, опирающийся на три шасси. Одно в передней части и два — по бокам, в задней части корпуса. Сверху к этому корпусу крепилась двухэтажная конструкция, каждый из этажей которой представлял собой четыре длинных лопасти, крепившихся к валу, который выступал из крыши корпуса. Передняя часть аппарата сверкала панорамным остеклением. С боков же выступали двухметровые пилоны, предназначенные, вероятно, для крепления какого-то дополнительного оборудования. Назад же выдавался ещё один решётчатый пилон, бывший заметно длинне, нежели боковые, и заканчивавшийся небольшой вертикальной плоскостью с трехлопастным пропеллером.
— Похоже, это действующий летательный аппарат тяжелее воздуха, — как бы, сам не веря своим словам, сказал Симба, — я слышал, что нечто подобное пытаются разрабатывать гильдии Империи, Королевства Меридиан, Аррагона и некоторых других государств. Даже присутствовал как-то на испытаниях опытного имперского образца. От земли он оторвался, метров сто пролетел, после чего опять опустился. Хотя, это значит, что принципиально используемое техническое решение имеет право на существование. Теперь требуется всесторонняя доработка, и будет создан действующий летательный аппарат. Но очень не скоро.
— Хотя, надо сказать, выглядел он совершенно по-другому, — продолжил Симба своё повествование, — тот аппарат должен был использовать подъёмную силу набегающего воздушного потока, ударяющегося в наклонную поверхность крыла. Эти разработки стали возможны после появления компактных нагревателей. Но, даже учитывая то, что компактный нагреватель избавляет от необходимости таскать с собой большой запас угля, габариты виденного мною перспективного образца были гораздо больше. И был он не намного меньше нашей "Алигеты". А размах крыльев, так вообще, был вообще более двух десятков метров. Но, там использовался пар. А тут, похоже, двигатель напрямую использует магическую энергию, за счёт чего и достигается значительное сокращение массы аппарата и заметно увеличивается доля возможной полезной
