в это время находиться внутри круга. Где и кто будет стоять, я покажу перед началом ритуала. На заполнение у нас будет около двадцати вдохов. Если не успеем, то круг начнёт разрушаться, и у нас ничего не получится. Бальд будет контролировать ритуал и подпитывать центральный узел аркана.
— Может стоит тогда использовать звено? — предложил Бридер. — В доспехах есть нужные рунные связи. Бальд сможет равномерно распределить потоки, а мы станем обычными источниками.
— У него будет своя задача, — покачал головой я. — Уследить за всем сразу не сможет даже опытный менталист. Поэтому справляйтесь сами. Примерная отдача маны на каждый камень около двадцати гранов за вдох.
— Меня не хватит на двадцать вдохов даже с зельем, — спокойно признался Кастор.
— Тогда будешь накачивать один, — ответил я. — Другого варианта у нас всё равно нет. И ещё — внимательно наблюдайте за своими артефактами. Если кто-то заметит, что камень начал светиться красным, то сразу сообщите об этом. Будем действовать по обстановке. Рунные связи, которые мы внесли в аркан, не проверены и рисковать не стоит.
— Семь камней, — задумчиво осмотрев круг артефактов, произнёс Бридер. — Это сто сорок гранов за вдох. Получается, что для активации аркана нужно две тысячи восемьсот гранов. Что будет, если мы не удержим контроль?
— Стихийное разрушение всей структуры, — спокойно ответил я. — Поэтому вам нужно внимательно следить за состоянием артефактов. Если что-то пойдёт не так, то разрушение убежища неизбежно.
— Так себе идея… — проворчал Серый. — Находиться в каменном мешке и лично накачивать ману в заряд для великанского метателя огня.
— Предложи свой вариант, — послышался голос Бальда, который как раз подходил к нашей группе.
— Копать? — без особой уверенности произнёс Бридер. — Долго, но точно безопаснее.
Бальд тонко улыбнулся, а Бридер тут же мрачно нахмурился. По сути, мы оказались в двойной или даже тройной ловушке. Объяснять друг другу настолько простые вещи смысла не было. Все всё понимали и предложение Серого было скорее данью вежливости.
Главный менталист нашего отряда выглядел бледным и сосредоточенным. Бальд наверняка уже выполнил всё, что я ему советовал для подготовки к будущему ритуалу. В идеале, стоило бы создать хотя бы малую модель изменённого аркана, но сделать этого мы не могли. Доступа к магии Осей, которая лежала в основе портального круга, не было ни у кого, включая меня.
— Начинаем, — останавливаясь у выбранного заранее камня, произнёс Бальд. Остальные маги заняли места у внешней границы круга. Пока они создавали каналы подпитки артефактов, простые бойцы перетащили к центральному камню наши вещи, и я начал расставлять их за спинами чародеев.
Аньего и Джил встали позади Кастора. Ещё двоих южан я поставил за Виргасом. Возле Бридера замерли Гараз и Валид. Я сам занял позицию возле Бальда, а рядом со мной встал Ридра. В случае необходимости, Спящий мог помочь стабилизировать аркан.
Дождавшись, пока все займут свои места, Бальд начал читать заклинание активации. Маги вокруг создали каналы к камням, и в артефакты потекли первые крошки маны. Первые четыре вдоха никакой реакции не было. Мы вкачали в артефактный круг приличный объём маны, но голод камней оказался настолько велик, что они почти не отзывались. Кастор бросил в мою сторону встревоженный взгляд, но я ободряюще ему кивнул. Судя по напряжённому лицу Бальда, всё шло нормально.
По лицу управляющего арканом чародея пробегали странные тени, словно он боролся с невидимым сопротивлением. Руки Бальда жили своей жизнью, сплетая тянущиеся к нему со всех сторон управляющие нити. Я напряг зрение и сумел рассмотреть тонкие полосы энергии, постепенно сливавшиеся перед менталистом в сложный рисунок. С каждым следующим вдохом руки Бальда двигались всё медленнее, преодолевая растущее сопротивление. Словно он быстро погружался под воду, где каждое действие давалось с большим трудом.
На десятом вдохе «вода» вокруг Бальда превратилась в густой кисель. Я видел, как напрягаются на его руках мышцы. Камни внешнего круга постепенно разгорались равномерным зелёным светом. Он шёл изнутри, словно там кто-то зажёг небольшие фонари.
— Они не хотят… — едва слышно прохрипел Бальд. — Им больно…
В полной тишине подземелья, напряжённый шёпот мага показался отчаянным криком. Краем глаза я увидел, как цвет одного из камней начал меняться. Сначала зелёное сияние перешло в жёлтый, а потом в оранжевый.
— У меня красный! — тревожно воскликнул Виргас.
— Красный! — почти одновременно сообщил Бридер.
Один за другим, артефакты внешнего круга начали краснеть. Все взгляды скрестились на лице Бальда. Маги ждали его сигнала, чтобы прекратить накачку разрушающейся структуры по малейшему его знаку, но менталист молчал.
— Бальд! — когда уже пять из семи камней превратились в сгустки пурпурного света, резко произнёс я. — Время!
— Не вижу… Они зовут остаться здесь. Стать частью себя. — скорее угадал по шевельнувшимся губам чародея, чем услышал я. — Я не вижу выход. Его нет. И это…правильно.
Глава 23
— Твою мать! — поняв, что Бальд поплыл под давлением круга артефактов, процедил я. Маг держался достаточно долго, и я был уверен, что он справится, но этого не произошло. Мертвые артефакты нашли тропу к сознанию менталиста и сейчас стремительно превращали его в свою безвольную куклу. Я ждал слишком долго. Нужно было останавливать ритуал на втором красном камне. — Ридра! Создай поток на центральный камень! Бридер, Виргас, Кастор — выжмите всё и перегрузите оставшиеся камни.
— Они взорвутся! — быстро ответил Вильер, но я заметил, как он начал выполнять мой приказ.
— Взорвутся, — хладнокровно ответил я. — Но теперь они уже взорвутся в любом случае.
Перемещаться внутри активного аркана было опасно по многим причинам. Если Бальд всё же справится и активирует перенос, то лишняя суета может привести к тому, что я появлюсь на поверхности по частям. И вряд ли у соратников получится меня собрать. Однако, другого выбора у меня не было.
Я метнулся к стоявшему у центрального камня Бальду. Кинжал сам
