Тридцать первого декабря Надежда сидела в нарядном платье перед телевизором, держа на коленях телефонную трубку. Она все еще не знала, куда пойти. Зазвонил телефон. Надя неторопливо подняла трубку к уху.
– Алло!
– Надя! С наступающим тебя! - раздался голос Ксении.
– Спасибо, тебя так же.
– Как ты там? Где встречаешь?
– Пока не решила еще, - уклончиво ответила Надежда.
– А мы с Олегом будем вместе у него встречать! Э… Надя, а может с нами?
– Да нет, я, наверное, тут к одним знакомым пойду, они вечеринку устраивают. Наверное, будет весело! - Надя еще что-то вдохновенно наврала подруге про вечеринку. Приглашение Ксении было, скорее всего, просто вежливостью, а даже если и нет - зачем становиться третьей лишней?
Нажелав друг другу веселой встречи Нового Года, девушки попрощались. Но не прошло и двух минут, как снова раздался звонок.
– Алло! - взяла трубку Надя.
– Надежда Орлова? - спросил незнакомый женский голос.
– Да, - удивленно ответила Надя.
– Хорошо. Соединяю.
В трубке негромко затрещало, и Надежда решила, что на линии что-то произошло. Она хотела уже положить трубку, но в этот момент в динамике раздался голос:
– Надежда! Надя, ты меня слышишь?
Девушка почувствовала, что сердце сжимается в комочек, и падает, падает…
– Стен! Стен! Это ты?
– Да, Надя.
Неожиданно для самой себя Надежда, изо всех сил вцепившись пальцами в трубку, заплакала.
– Надя, что случилось? Надя!
Она слышала, как где-то далеко Стен звал ее. Поэтому, понимая, что он волнуется, наконец, заставила себя заговорить сквозь слезы.
– Стен, я тут. Все хорошо, хорошо…
– Надежда, что случилось?
– Ничего. У меня все хорошо.
– Надя, ты плачешь.
– Нет, то есть немного… - она врала, бессовестно врала, потому что Стен отчетливо слышал негромкие всхлипы.
– Надежда, я думал, ты сейчас празднуешь Новый Год…
В ответ Надя заплакала еще больше. Но потом постаралась успокоиться, хотя это почти не удавалось.
– Стен, я здесь одна, совсем одна… Понимаешь?! Я… Мама… - Надя снова заревела.
– Что с мамой?
В ответ - снова слезы. Ах, как она на себя сердилась, кусала палец, стараясь взять себя в руки. Она же была ужасно рада слышать голос Стена, но рыдала в трубку… Глупо. Надя выдохнула и перестала всхлипывать.
– Надя, успокоилась?
– Да.
– Рассказывай.
И Надя почти спокойно рассказала Стену обо всем. Сначала о маме. Потом о новой работе, о внезапном появлении на Земле Олега Крылова. И еще о чем-то… Больше всего ей хотелось закричать: "Забери меня отсюда!" Но разве могла она это сделать? Нет, потому что это будет черной неблагодарностью по отношению к Стену. Потому что… Да мало ли причин? Летом, летом… Надо всего лишь еще немного подождать.
Наконец, когда девушка закончила рассказывать, Стен снова заговорил:
– Надежда, все будет хорошо. Веришь?
– Верю, - прошептала Надя.
– Тогда не падай духом. Здесь тебя всегда ждут.
– Угу.
– И еще, Надя, - девушке показалось, что Стен запнулся, чтобы подобрать слова, - пожалуйста, будь осторожна.
И Надя вспомнила про Олега.
– Стен, а откуда здесь Крылов?
– Ему помогли сбежать. Во время допросов он раскололся, но видимо, не до конца. Мы не смогли сразу напасть на его след, потому что Крылов сначала отправился на Риндай, а потом исчез. Скорее всего, улетел оттуда на какую-нибудь ближайшую станцию, а оттуда на другую - и так далее. Наш человек сообщил, что видел его на Марсе. Похоже у Олега там какие-то свои дела. А потом он снова пропал, и только позже нам сообщили, что ты видела его в космопорту.
– Понятно…
– Надя, ты молодец. Постарайся и дальше не терять бдительности.
– Хорошо.
– Но это не значит, что ты будешь лезть на рожон и сама искать Олега!
– Ага.
– Надежда! Ты меня поняла?
– Ага, - Надя сейчас готова была согласиться с чем угодно. Единственное, чего она боялась - что Стен сейчас попрощается, или связь прервется…
– Хорошо, Надя. Я тебе верю.
И тут Стен сделал именно то, чего Надежда так боялась - попрощался. Надя тоже сказала ему "До свидания", но, как только в трубке после непродолжительного шипения раздались короткие гудки, почувствовала, что снова начинает плакать.
Стен положил трубку, повернулся к хмуро стоявшему рядом племяннику и покачал головой:
– Зря.
Кир поднял на дядю темные глаза:
– Вряд ли она бы обрадовалась, услышав мой голос.
Стен удивленно поднял брови, потом вздохнул - спорить с племянником сейчас времени не было.
– Ты все слышал? - спросил Стен.
– Да, - ответил Кир, немного помолчав.
– Расследованием на Марсе уже занимаются наши люди. Похоже, скоро обнаружится нечто интересное. А вот на Земле… Там будет сложнее.
Кир хмыкнул, прекрасно понимая, что имел в виду Стен. Там, где пусть даже случайно оказывается Надежда Орлова, все сразу становится очень непростым.
– Олег, возможно, решит отомстить за своего отца. А экспертиза однозначно показала, от чьего выстрела умер майор Крылов. Хотя, Надежда до сих пор об этом не знает.
– Но Олег ненавидел отца! - возразил Кир.
– Кир, ты достаточно времени провел на Риндае, чтобы усвоить, насколько своеобразны их так называемые "кодексы чести". К тому же у Крылова-младьшего имеются и личные счеты.
– Но это же глупо - тащиться в такую даль только ради сведения счетов! - возмутился Кир, - Я понимаю, если б действительно было, за что мстить, но она лично ему ничего не сделала… почти.
– Почти, - улыбнулся Стен, вспоминая, как Надежда в длинном черном парике и многослойной яркой юбке решительно направилась "соблазнять" Крылова-младьшего в один из сомнительной репутации клубов. - Знаешь, Кир, - продолжил он, - даже если это кажется глупым, надо как следует во всем разобраться.
Кир поднял на дядю недоумевающий взгляд и тут же весело улыбнулся.
– Разобраться?
Стен кивнул.
Надежда шла по нерасчищенной улице, утопая по щиколотку в пушистом снегу. Солнце ярко светило и, отражаясь от укутанной белоснежным покрывалом земли, слепило глаза. Девушка направлялась в гости к своей подруге Ксении, дом которой был в минутах двадцати ходьбы. Можно, конечно, было воспользоваться транспортом, но погода стояла чудесная, к тому же пешие прогулки еще никому не вредили.
На дороге кроме Надежды не было никого. Или почти никого. Где-то на противоположной стороне шоссе, вдоль которого топала Надя, мини-легковушка дожидалась технической службы - наверное, что-то сломалось. Да еще где-то далеко позади Надежды той же дорогой шел какой-то мужчина. И больше никого - только искрящийся снег, укрывающий все вокруг. Внезапно Надежда услышала какое-то потрескивание. Она остановилась возле елочек и замерла, увидев, что на нее смотрят черные бусинки глаз. Маленький рыжий зверек сжимал что-то в лапках и смешно шевелил усиками. Надя с улыбкой смотрела, как он, решив, что девушка может помешать трапезе, поспешно скрылся со своей добычей в ветвях. Давно уже Надежда не видела белок, поэтому провожала зверька глазами до тех пор, пока белка не упрыгала на дальние деревья.
