— Либо, как я понял, когда мы все тут сдохнем! — добавил Апостол Смит.
— Вас приветствует Райфл, дух пещеры! — донёсся до Падших голос.
— О, ты глянь, со мной пещера разговаривает! — ухмыльнулся Апостол Смит. — Надо же, вроде и не курил ничего такого…
— Вы пришли, чтобы получить сосуд праотца, — продолжал Райфл. — И вы его получите, когда докажете, что вы его достойны. Иначе вас ждёт смерть.
— Ну, это мы и без тебя знаем, голосяка! — сказал Апостол Смит. — Может, уже новое что-то скажешь?
— Первое испытание ждёт вас за углом.
— Ты глянь, меня кто-то ждёт за углом! — хмыкнул Смит. — Во всей моей карьере обычно я ждал кого-то за углом…
— Смит, уймись! — оборвал его Клинч. — Пошли!
И Падшие последовали вслед за ним. Перед бывшими каторжниками предстала огромная грязевая лужа. На её противоположной стороне находился человек. Точнее, существо, подобное человеку, полностью состоящее из грязи.
— Первое испытание — это испытание силы, — сказал Райфл. — Перед вами грязевой монстр. Он состоит из грязи, медленно перетекающей снизу доверху. Но при этом монстр обладает огромной силой. Он запросто может свернуть любому из вас шею. Ни клыки, ни пули, ни мечи ему не страшны. Единственное его слабое место — это позвоночник. Сломайте его, и монстр растечётся грязевой лужей. Только вот… Сумеете ли вы это сделать?
— И как вы это представляете? — не понял Эльдер. — Взять монстра, поднять его, и сломать хребет об колено? Да такую тушу просто не поднять!
— Выход есть! — провозгласил Даша. — И, похоже, я даже знаю, как всё это провернуть…
* * *
Грязевой монстр стоял в углу и тихо жевал чью-то ногу. Этот искатель приключений нравился ему гораздо больше предыдущего. Он был вкуснее.
— Эй, ты! — окликнул его чей-то голос. — Мешок с добром! Я за тобой пришёл!
Монстр, хлюпая носом, обернулся. Говорить он не умел, но прекрасно понимал язык человеческий. Чего хочет этот наглец? Чего ему нужно?
— Что такой крутой, да? — продолжал Даша (а это был именно он). — Ну же, иди сюда! Я тебя сделаю!
Монстр замер на месте. Даже ногу грызть перестал. Такой наглости он ещё не встречал.
«— Может быть, просто он самый вкусный? — пришла в голову монстру странная мысль. — А может просто не хочет жить?»
Монстр двинулся в сторону Даши. Двигался он весьма тяжко, но довольно устрашающе.
На лице Даши не дрогнул ни один мускул. Когда существо подобралось слишком близко и размахнулось для удара, здоровяк ловко увернулся. Монстр вложил в удар столько силы, что когда кулак пролетел мимо Даши, существо не удержало равновесие и рухнуло в грязь.
«— Вот гадёныш!» — подумал грязевой монстр, поднимаясь на ноги. Он решил, что будет жрать Дашу живьём и медленно.
— Эй, монстрила, я здесь! — воскликнул Даша, показывая монстру нос. Тот взревел и кинулся бежать на здоровяка.
К великому удивлению монстра, Даша бросился бежать навстречу.
«— Что он задумал?» — не понял монстр. Он не знал, что эта мысль станет для него последней.
Даша, добежав монстра, резко проскользнул у него между ног по грязи, развернулся, и спина монстра предстала перед ним. Именно это Даше и было нужно. Он продел руки в подмышки монстра и сомкнул ладони у него на затылке. Молниеносным движением Даша согнул монстра до характерного хруста.
Цель была достигнута. Хребет был сломан.
Монстр взвыл и огромной грязевой лужей расплылся по полу.
Даша стоял весь в грязи. Но при этом он победоносно улыбался.
— Вы прошли первое испытание, — произнёс Райфл. — Следующее ждёт вас через двести метров.
— Это что, нам тоже в грязь лезть? — брезгливо поинтересовалась Тео.
— Не стоит, — улыбнулся Эльдер. — Ведь с нами магия!
Пару раз взмахнув посохом, маг в секунду наколдовал мост через грязевые потоки. Падшие степенно пошли по нему.
— Ну вот! — простонал Даша. — Получается, один я в грязи!
— Держись, солдат! — улыбнулся Апостол Смит. — Чувствую, к концу пути мы тут все не лучше выглядеть будем!
Даша улыбнулся в ответ, и Падшие двинулись дальше.
Перед ними предстал огромный зал. В нём безостановочно летало странное существо, смесь человека и гигантского комара. В нём было что-то жуткое и отталкивающее.
— Второе испытание! — объявил Райфл. — Испытание на ловкость!
Перед вами Бестия. Жуткое существо, помесь человека и комара. Летает с невероятной скоростью, и единственный способ её победить — оказаться быстрее её. Посмотрим, как у вас это получится.
— У меня получится! — заверил Падших Апостол Смит. — Будьте уверены!
Разбойник сделал несколько шагов в зал, представая перед Бестией.
— Ну что, комарик? — улыбнулся Апостол Смит. — Поиграем?
В ответ бестия петляя подлетела к разбойнику.
— Щас я тебя…
Бандит со всей скоростью кинулся на Бестию. Тварь не то, чтобы с лёгкостью, а можно даже сказать лениво увернулась.
— Думаешь, старина Смит так просто отступит? — злобно процедил разбойник. — Сильно ошибаешься, дрянь! Готовься к смерти!
И Смит принялся наступать на Бестию, яростно размахивая мечом. Та, в свою очередь, всё также лениво уворачивалась.
— И долго это будет продолжаться? — спросил Рудик, зевая.
— Не долго, — ответил Райдер, доставая револьвер. — Пора уже с этим заканчивать.
Раздался выстрел, и Бестия с предсмертным писком свалилась замертво.
— Ты что натворил?! — заорал Апостол Смит. — Это же было конкретно моё задание! Это я должен был…
— Вы прошли второе испытание, — проговорил Райфл. — Следующее испытание ждёт вас через триста метров.
— Вот так, — слегка улыбнулся Райдер. — Бестию-то мы убили. Пошли! Нас ждёт третье испытание!
Вскоре Падшие подошли к комнате. Свет золота из неё просто бил по глазам.
— Третье испытание! — провозгласил Райфл. — Испытание на благородство!
Перед вами сокровищница графа Дракулы. Здесь золота столько, что хватит на каждого жителя Земли. Ваша задача — пройти через сокровищницу, ничего не взяв. Это испытание последнее. Если вы пройдёте его, то получите то, что искали.
— Ха! Да с лёгкостью! — сказал Апостол Смит.
— Не скажи… — робко произнёс Рудик.
— Да что там такого? Вперёд!
Апостол Смит первым ступил в сокровищницу. За ним последовали и остальные Падшие.
— Я попал в золотой мир… — зачарованно сказал Эльдер.
