перед обелисками. Краем сознания сержант отметил, что дочь Молефе практически не видно за силуэтом этой неизвестной женщины. Афолабе Молефе же, был как на ладони. Он стоял почти в анфас по отношению к колор-сержанту и что-то обсуждал с пожилым высоким мужчиной, чьё морщинистое лицо украшала ухоженная шкиперская бородка с сильной проседью. Но вся эта информация, относительно сопутствующих деталей, оставалась на периферии сознания Садурна ар Осуаллт. Само же его сознание было занято лишь одним — процессом подготовки к выстрелу. Наконец паучок прицельных линий надёжно пристроился на левой стороне груди ничего не подозревающего председателя правления гильдии. Задержав дыхание, сержант плавно нажал на спусковой крючок. Сухо щёлкнул выстрел.
В этот момент Симба Ситоле, в процессе разговора, слегка хлопнул Афолабе по плечу. Поэтому пуля, покинувшая доли секунды назад ствол "Эфнилда", ударила Афолабе Молефе не в сердце, а немного выше. Рана всё равно была смертельной, только окончательная остановка сердца произойдёт не сразу, а минут через пять.
Смертельно раненный Афолабе только начал оседать в снег, а колор-сержант уже начал без излишней спешки и суеты реализовывать план своего отхода. Он оставил винтовку около лёжки — сейчас это был просто бесполезный лишний вес. Если придётся воспользоваться оружием, так у него в кобуре на поясе ждёт своего часа верный пистолет производства островной гильдии оружейников "Уэлби и Сын" Mk VI. Поднимаясь, он сгрёб ладонью левой руки лямку рюкзака, куда был заблаговременно упакован комплект вещей первой необходимости, как то: сухпай, перевязочные материалы и медикаменты, патроны, кое-какие теплые вещички. Уже на ходу забросил его на плечо. Фляга с водой болталась на поясе. Прополз мимо входа, который был пробит наружу. В этот миг метров на сто сзади и метров на двести правее полыхнула беззвучная багрово-оранжевая вспышка, на миг окрасив снежную равнину в игривые розовато-жёлтые тона. Сержант, отметив про себя с удовлетворением, что никто пока так и не понял, откуда именно прилетела пуля, углубился в тоннель, загодя прорытый в толще слежавшегося снега. Ход был высотою около полутора метров и достаточно широк для того, что бы невысокий человек средней комплекции мог передвигаться в нём, пусть и слегка пригнувшись, но достаточно быстро. Пробежав метров пятьсот по тоннелю, колор-сержант остановился около снегохода, который стоял в расширяющемся конце тоннеля. Расчет его был прост. Даже если подвергшиеся нападению исследователи мгновенно преодолели состояние замешательства и сразу начали анализировать происходящее, то это вовсе не значит, что они сразу верно определят направление, с которого был произведен выстрел. Далее, для того, что бы его догнать, им потребуется минимум минут десять на то, чтобы хоть кто-то из них поднялся на борт дирижабля и отдал соответствующие распоряжения. Паровые установки воздушного корабля тоже требовали, как минимум, пятнадцати минут времени на то, что бы выйти в рабочий режим. И только после этого могла начаться погоня, как таковая. Это при условии, что они всё-таки выберут верное направление. Но, надо учесть, что на руках у них либо труп, либо, что тоже очень вероятно, из-за этого похлопывания по плечу, тяжело раненный. А это тоже здорово снижает возможность быстрого и рационального реагирования. Так что запустить свой снегоход он сможет гораздо быстрее, чем они там решат, что, вообще, следует делать в первую очередь. А если учесть, что минут через пятнадцать Джуа провалится под горизонт, его шансы уйти от погони приближаются к ста процентам.
Стрелка манометра уже сдвинулась в зелёный сектор шкалы, а это значит, что давление пара в котле снегохода стало достаточным для того, что бы начинать движение. Колор-сержант не стал терять времени и, крепко сжимая штурвал, нажал педаль акселератора. Тонкая стена рукотворной снежной пещеры без сопротивления подалась под напором ожившего механизма. Снегоход, окружённый облаком снежной пыли, эффектно вырвался на снежную гладь, с каждой секундой всё глубже и глубже погружавшуюся в густеющие сумерки. Прожектор Садурн включать не стал, чтобы не демаскировать себя еще больше. Бросив взгляд через плечо, он убедился, что дирижабль продолжал безвольно болтаться в высоте, хотя какая-то букашка упорно карабкалась по верёвочному трапу и была уже близка к тому, чтобы оказаться на галерее. Это значило, что у него в распоряжении не более, чем пятнадцать минут.
Утопив педаль акселератора в пол, он стремительно удалялся от места проведения акции, стараясь оставить между собой и возможными преследователями как можно большее расстояние. Раствориться в тенях среди ледяных торосов. Затеряться на просторах обледеневших полей, погружающихся во тьму полярной ночи. Исчезнуть.
Полтора часа он двигался по радиусу большой дуги. Сначала снегоход уносил его строго на север, но, постепенно, курс его менялся. Сержант начал забирать всё западнее, а теперь движение шло уже в направлении юго-запада. Признаков преследования не было. А это значит, что если он ещё и не оторвался от преследователей совсем, то имел, по крайне мере, большую фору. Это успокаивало. Всё шло по плану. И если так всё и будет идти, то часа через полтора он будет уже в базовом лагере, разбитом его группой недалеко от затёртого льдами древнего судна.
На протяжении следующих тридцати минут ничего экстраординарного не происходило. Садурн правил уже почти строго на юг. Единственное, что его настораживало, так это то, что погода начала портиться. То тут, то там на поверхности стылой пустыни возникали снежные завихрения. Порывы ветра неприятно касались открытой кожи лица, словно грубая наждачная бумага. Да и темнота, и без того уже достаточно густая, продолжала сгущаться.
Вдруг снегоход содрогнулся от сильного удара. Видимо, везенье колор-сержанта подошло к концу. Его транспорт всё-таки на полном ходу напоролся на крупный камень, скрывавшийся под снегом. И, как следствие, сломаны рулевые тяги, порвалась и слетела гусеница. Таким образом, продолжать движение можно было только пешком. Не сказать, что произошедшее сильно обрадовало сержанта, но и поводов для паники он не видел. Лыжи были запасены в грузовом отсеке снегохода, а пешком до базового лагеря он планировал добраться из этой точки часа за два. Так что неприятно, конечно, но не более того. Сержант встал на лыжи, включил фонарик, типа "коногонка", закреплённый спереди на лбу, и продолжил свой путь. Но погода продолжала ухудшаться. Всё усиливающийся ветер швырял горстями в лицо колючую снежную крупу. Свистел и завывал. Крутящаяся в холодном воздухе снежная взвесь сильно ограничивала поле видимости. Теперь уже в десятке метров что-либо разобрать было совершенно невозможно, не смотря на то, что фонарик продолжал исправно светить и бороться с тьмой в меру своих возможностей.
Для того, что бы переставлять ноги, приходилось прикладывать всё больше
