Что поделаешь, так уж видно на роду было написано обоим Кольцовым в чем-то быть первыми, не умеющими отступать и уступать своих позиций, а в чем-то не по времени робкими и даже по-детски беспомощными. Впрочем, и этому можно было найти объяснение: братья ни в чем не искали для себя выгоды, ни в делах, ни в жизни не ловчили, как щитами, от житейских перипетий своими сильными характерами не закрывались.
Когда через час Ирина вернулась, квартиру уже нельзя было узнать. Теперь ту стену, к которой ближе подходила дверь лоджии, от пола до потолка закрывали стеллажи из темного полированного дерева. В нише напротив окна расположилась обтянутая красным материалом широкая, с тремя квадратными подушками тахта. Возле нее на ножках, такого же темного цвета, как и стеллажи, стоял телевизор и орал по меньшей мере наполовину мощности своих динамиков. Транслировался очередной хоккейный матч из Лужников. Занда вертелась возле Ирины в коридоре, а Владимир со сноровкой забойщика дырявил пробойником стену на кухне.
Как Владимир успел сделать все это — для Ирины осталось тайной. Но что ее поразило больше всего, так это чистота, немыслимая обычно в квартирах при такой работе.
— Когда же вы успели вынести весь мусор? — с удивлением спросила она.
— А я и не думал его выносить, — продолжая долбить кирпич, признался Владимир. — Я его в шкаф засунул. Все равно пока там пусто.
— Вот оно что? Тогда давайте я его вынесу…
— Нет уж, Ирочка. Не о том забота, — категорически запротестовал Владимир. — Берите-ка в руки сковородку и вставайте к плите. А я тем временем навешу этот шкаф да соберу стол. И мы с вами по-человечески поужинаем. Надеюсь, вы догадались купить чего-нибудь этакого, категорически запрещенного в наших гарнизонах?
— Нет, не догадалась…
— Зря. Но, на счастье, я нашел это кое-что у бывшего танкиста. Для аппетита нам хватит.
Ирина приняла и это предложение. В конце концов, ужинать было надо. Но прежде чем начать готовить, она решила накормить Занду и спросила Владимира:
— А что ест эта красавица?
— Да, в общем-то, все. И в то же время ничего. Черный хлеб она любит.
— Правда?
— Я тоже долго удивлялся. Мясо есть не станет, а кусок черняшки утащит с собой. Потом врач объяснил: кислотности у нее не хватает.
— И у них такое бывает? — еще больше удивилась Ирина.
— Абсолютно все как у нас. Памятник-то в Колтушах собаке стоит, а не шимпанзе и не корове.
— А шоколад она будет есть?
— Дайте немного. Только учтите, она к тому же еще порядочная дрянь. С рук, может, и возьмет кусочек. А на пол положите, даже нюхать не будет.
— С рук, конечно, с рук. Пусть ест на здоровье! — обрадовалась Ирина и, достав из сумки плитку шоколада, отломила от нее дольку и протянула Занде. Лайка с удовольствием съела лакомство. Потом еще, еще:.
Когда Владимир повесил на стенку облицованный белым пластиком шкаф и расставил у стенки возле холодильника стулья, Ирина закончила выгружать та стол то, что принесла к ужину. Владимир глянул на закуску и заморгал, будто не веря собственным глазам. И было чему дивиться. На столе, в целлофановом пакете, пересыпанные мелкими ломтиками жареного картофеля, красовались котлеты по-киевски, стояли два стакана еще теплых, расточавших аппетитнейший аромат грибов в сметане, лежала завернутая в пергамент икра и лососина с лимоном, пара припудренных мукою свежих калачей и бутылка боржома.
— Это откуда же все? — едва выговорил он.
— Из ресторана.
— Да?
— Конечно же не в магазин отправилась я ради такого случая. Ведь отмечаем что-то вроде новоселья!
— Какой же вы тут нашли ресторан?
— Не тут, а на Ленинском, — поправилась Ирина.
— Как же вы тогда так быстро обернулись?
— Взяла левака.
— Так сразу и нашли? — снова усомнился Владимир.
— Разве это проблема? Стоит только проголосовать — и желающих познакомиться хоть пруд пруди.
— И вы смело подсаживаетесь?
— К двоим — никогда. А к одному — к кому угодно. Во-первых, водитель занят рулем. А во-вторых, не зря же я целый год занималась самбо. Еще неизвестно, кому кого надо бояться, — засмеялась Ирина.
— И все-таки, Ирочка, мало ли что…
— Ерунда. Я по натуре не трусиха. Другое дело, когда в качестве расплаты просят телефон. Тогда я пасую и даю номер зоопарка. И говорю: попросите Эльвиру. Есть там такая очаровательная бегемотиха.
— И-го-го! Вы, Ирочка, самая необыкновенная девушка на свете! — выразил свой бурный восторг Владимир. — А завтра вы мне сможете помочь? Люстру еще надо повесить:
— Завтра у меня курсовая, — уже серьезно сказала Ирина. — Ну, где ваше запрещенное снадобье?
— В холодильнике.
— Я не нашла.
— Как? Я лично препроводил его в морозилку.
Ирина открыла «Юрюзань», заглянула в морозилку и извлекла оттуда слегка запотевшую бутылку «Петровской» водки.
— Зачем же я, однако, приходила? — присаживаясь к столу, спросила она. — Вы работали, а я? Получается: «Мы пахали!»
— Окститесь, Ирочка! — оторопел Владимир. — Да вы такое сделали!.. Да если меня каждый вечер будут кормить такими ужинами, я завтра же спишусь из испытателей в подсобные рабочие в ближайший мебельный магазин! А вы говорите: «Пахали»! Ударная, Ирочка, работа в тылу всегда была залогом победы на фронте. Разве ваш шеф так не говорит?
— Нет, — засмеялась Ирина.
— Зря он не прививает вам любовь к этому, я бы сказал, исключительно важному делу.
Владимир разлил водку по стопкам.
— За что же? — спросила Ирина.
— Только за вас!
— Давайте лучше за хозяина дома!
— Тю, он там провода паяет, а мы тут мебель двигаем, да еще за него пить?
— Он не просто паяет. Он, как всегда, делает гораздо большее. Я уверена в этом. Он ведь иначе не может… — поправилась Ирина.
— Это на него похоже, — не стал возражать Владимир. — Вы думаете, ему там трудно?
— Очень.
— Сложная работа?
— Дело не только в этом. И ответственность большая. Да и душа у него наверняка болит за ту работу, которую оставил у вас в Есино. Там сейчас тоже очень горячая пора.
— Зачем же тогда его сорвали? Разве нельзя было кого-нибудь другого послать?
— В этом наш шеф ошибок не делает. Цену он знает каждому. И кто может ему лучшую службу сослужить — он тоже определяет точно. Так что за Сергея?
— Черт с ним. За него!
Они выпили. И хорошо закусили. Владимир налил по второй. Ирина спросила:
— Володя, а вам не страшно заниматься вашей работой?
— А чего бояться?
— Ну как же! Вы же испытатель. Вы не просто летчик.
