— Гараз, что с монстрами?
— Рядом чисто, — отозвался Риджад. — В миле от нас крупная стая. Быстро двигается к провалу в земле, чтобы сдохнуть вместе со своими сородичами.
— Много уже сгорело? — задал я следующий вопрос.
— Много, — вложив в единственное слово множество эмоций, ответил капитан. — Вижу пыльный шлейф со стороны седьмого Рубежа. Похоже, проблема настолько серьезная, что погонщики тварей начали оттягивать силы с направления основной атаки.
— Плохо, — сосредоточенно обдумывая ситуацию, пробормотал я.
— Почему? — тут же спросил Кастор. — Чем больше сгорит тварей, тем лучше для империи. Разве не так? Пусть их лучше ссшшеды жгут на своих кострах, чем монстры будут жрать наших парней на переднем краю.
— Ссшшеды крайне редко сражаются сами, — забираясь по склону ямы к Риджаду, чтобы взглянуть на происходящее своими глазами, ответил я. Следом полезли маги и Аньего. Когда я оказался наверху, внимательно всмотрелся в полыхающее безумие на горизонте. — Подземные жители заживо сжигают своих врагов, превращая их в магические конструкты на основе своей стихии. Сильные, живучие и очень опасные. Подземников мало, и им нужна своя армия.
— Это топливо, — потрясённо наблюдая за тем, как очередная группа монстров безуспешно пытается прорваться к невидимым целям за полосой огня, пробормотал Бальд. — И чем больше погонщики отправят в этот котёл своих питомцев, тем сильнее станут ссшшеды…
— Нужно торопиться, — хмуро произнёс я и посмотрел в противоположную от провала сторону. — До цели нам шагать ещё миль пятьдесят и хорошо бы оказаться на месте до того, как ссшшеды соберут достаточно сил для расширения своей территории.
Спорить никто не стал, и вскоре мы уже спускались по склону холма. Если очень повезёт, то добраться до места у нас получится уже к ночи. Силы старались экономить, потому что восстановиться получилось только частично. Но магическую маскировку маги всё равно поставили. Это был лучший способ избежать неприятных встреч с местными обитателями. Однако, быстро стало понятно, что даже без магического прикрытия на нас просто никто не обратит внимания.
Первая же встреченная нами стая тварей просто пронеслась мимо. Несколько десятков Гончих, орда мелочи и два офицера, которые даже не повернулись в нашу сторону. Клёкот десятников чудовищ безостановочно подгонял остальных. Хозяева пустошей ещё не осознали всю глубину появившейся на их территории проблемы и пытались завалить грандиозный пожар мясом монстров.
Впереди показалась длинная цепочка высоких холмов. Они были покрыты измученной растительностью, которая чудом выживала под палящим солнцем. Но это зрелище уже сильно отличалось от совершенно голой равнины рядом с Великой Преградой. Группы тварей стали встречаться чаще. Многие монстры выглядели так, словно их только что пробудили от долгого сна. Или они недавно родились в логовах и сразу отправились бой. Следом за скоростными тварями ползли и брели более крупные сородичи. Пару раз нам приходилось пережидать пока мимо пройдут громадные орды чудовищ.
— Второй уровень прорыва, — в один из таких моментов произнёс Аньего. — Только к нам никогда не приходили офицеры тварей. Если с ними считать, то и на первый потянет. А это только часть того, что мы видим… Сколько же их тут?
— Много, — нехотя ответил Бальд. — Гораздо больше, чем требуется для уничтожения даже самого мощного Рубежа. Так что Дирек прав. Если бы тварям это было нужно, то они бы уже давно пировали на развалинах столицы империи.
Отряд мрачно молчал, провожая взглядом бесконечные ряды тварей. Каждый видел, что монстры идут в строгом порядке, соблюдая строй и выдерживая общий темп. Такое было доступно не всякому обученному отряду. Ни о какой хаотичности и животных инстинктах речи не шло. И это…пугало.
Складывалось впечатление, что хозяева чудовищ впервые показали настоящие свои возможности. Мы не заметили ни одного Кукловода. Либо старшие монстры были слишком редкими, либо предпочитали оставаться под покровом иллюзии даже на марше. Пару раз я замечал истинным зрением странные возмущения магического поля рядом со строем тварей, но того давления и иссушающего бессилия, которое почувствовали все при прошлой встречи с гигантским монстром не было и в помине. Успокаивало только то, что наша маскировка вряд ли могла помочь против такого противника, а строй чудовищ даже не посмотрел в нашу сторону.
Половина дороги осталась позади. За всё время мы так ни разу и не вступили в бой. Это радовало и настораживало одновременно. В некоторые моменты мы двигались между стаями чудовищ, но посторонние словно вообще перестали иметь значение для монстров. До этого момента все были уверены, что твари жаждут человеческой крови и готовы на всё, чтобы убить своих извечных врагов. За последний день мы убедились, что это не так.
Цепь холмов стала значительно ближе, а потом мы поднялись на вершину одного из них и надолго замерли. Открывшаяся картина завораживала. После иссушенных пустошей, после чахлых кустов и умирающей от зноя травы, разум отказывался верить глазам.
В миле от нас стояла ровная линия громадных муравейников. Точно такой же я зачистил когда-то вместе со своими учениками. Они тянулись в обе стороны на сколько хватало глаз, но поражало даже не это.
Всё пространство от подножия холмов и до самой цепи убежищ тварей было покрыто густой зелёной травой. Пышное разнотравье колыхалось на ветру. Воздух настолько сильно пах разнотравьем, что начинала кружиться голова. От каждого логова тянулись к холмам прямые, как стрелы, дорожки. Они были тщательно уложены диким камнем. Прямо на наших глазах здоровенная тварь, которых никогда не видели у Рубежей, притащила обломок скалы к одной из дорожек и начала разделывать его на плиты. Ещё несколько монстров поменьше деловито укладывали материал на землю, меняя расколотые плиты на новые.
— Бред какой-то… — потрясённо рассматривая густой лес, начинавшийся сразу за цепью убежищ, пробормотал Бридер. — Мы под заклятьем контроля?
— Нет, — так же тихо ответил я. Если убрать здоровенные горы чудовищных муравейников и немного напрячь память, то сразу можно было узнать знакомые места. — Просто мы сейчас на другой стороне. На настоящей территории наших врагов, где не было ни одного человека за последние пять тысячелетий.
— Получается, они жили всё это время нормальной жизнью?
