Из дремы выдернул звук, который Надин ненавидела с детства. В шесть лет ее укусила змея, навсегда привившая страх перед ползучими гадами. Если бы не это, то она спала бы дальше, как и Ари, не обратившие на еле слышное шипение никакого внимания.
Приподнявшись на локте, Надина вгляделась в ночные тени, сглаживающие переход от голубоватого света оставленных яиц, подвешенных на стенах, до еще совсем черного высокого потолка. В узкие оконца не пробивался ни один лучик, значит, еще рано вставать… От движения проснулся сикай, спавший на полу возле каменной кровати. Проследив за ее взглядом, сикай оскалил страшные клыки и, прижав уши к голове, утробно зарычал. Вибрирующий звук рождался в районе живота и через подрагивающие волной губы, выходил наружу, разбудив переполошившихся Ари.
Попытавшись по привычке ухватиться за отсутствующее оружие, Ари Мортон вспомнила, что они теперь пленники. Спать они легли раздевшись до белья, повесив одежду на крючья у изголовья. И сейчас амазонки не сговариваясь вытянули из вороха тряпок кожаные ремни, превратившиеся в опытных руках в прочные удавки.
Но сикай не дал опередить себя. Он, стелясь по полу на полусогнутых лапах, пополз в сторону повторившегося звука. Услышав его, Ари нервно переглянулись и одними губами прошептали ничего не понимающей Надин:
— Сидите тихо!
Она и не собиралась никуда лезть, но послушно кивнула, соглашаясь, что сикай в любом случае справится лучше.
А тот, подкравшись к границе света и тьмы, сделал рывок и, схватив нечто зубами, принялся остервенело мотать головой, перебирая передними лапами. Вокруг его туловища заклубилось черное шевелящееся облако, при попадании в полосу света, оказавшееся свернувшимися тугими кольцами, судорожно сжимавшимися и разжимавшимися в попытке освободиться. Но сикай упорно стиснул челюсти и рвал когтями толстое чешуйчатое тело.
Рассмотрев, с кем сражается храброе животное, Надина тоже огляделась в поисках оружия, в панике позабыв, куда кинула свою сумку. Обнаружив ее около изголовья, сунула руку внутрь и вытащила первый попавшийся крупный предмет. Это оказался почти родной гаечный ключ! Но пока она вооружалась, сикай справился сам и, отбросив растерзанную змею в сторону, повернулся к девушке в ожидании похвалы.
— Э-ээ… Молодец, хороший сикай… — слегка охрипшим от волнения голосом сказала Надина и, оценив размеры змеи — как гигантские, добавила. — Очень, очень хороший сикай!
Животное довольно рыкнуло и, улегшись на пол, принялось вылизывать окровавленные лапы, довольно ощерившись в улыбке от уха до уха.
После такого пробуждения спать не хотелось совсем. Передернувшись от взгляда на валяющийся черный клубок, Надина наклонилась к сикаю, уверенная, что он понимает каждое сказанное слово:
— Миленький, хороший сикай, а здесь есть еще какая гадость, а?
Продолжая светить кровожадной улыбкой, сикай демонстративно огляделся, втянул носом воздух и, фыркнув, положил голову на вытянутые лапы.
— Спасибо, хороший мой. — сразу расслабилась девушка и почесала зверя за ушком. Такая ласка еме очень понравилась, что он и продемонстрировал, благодарно лизнув пальцы фиолетовым языком.
— Фу-у-уу! Не стоит благодарности, считай, что мы квиты. — потрясая мокрой рукой, кисло сказала она.
Ари, наблюдавшие за их общением, дружно рассмеялись:
— Вы ему нравитесь, Ари Надин. Он будет защищать вас, как самку вожака.
Надина вскинула брови, показывая всю степень удивления.
— В стае сикаи вожак — самец, у которого есть одна главная самка, которой подчиняются также, как ему. Ари, которому принадлежит сикай, считается его вожаком, а семья этой Ари занимает второе место после вожака. Ари Мужчина теперь вожак, а вы его самка!
— Надо бы для удобства назвать его как-то… — разглядывая тушку у своих ног, сказала Надина. — Хороший, мой. О! Будешь Хор! Нравится?
Сикай, навострив уши, подумал и рыкнул.
— Будем считать это за согласие. — постановила девушка.
Добавив в связки на крюках несколько яиц, убранных на время сна в корзину, на всякий случай проверили комнату еще раз. И тут до Надин дошла простая истина:
— Ари, а часто у вас змеи вот так в гости захаживают?
Ари Мортон угрюмо буркнула:
— Наконец, догадалась!
А Ари Нея, укоризненно пихнув ее под бок, призналась:
— Такого не бывало никогда. Это Айда, очень ядовитая змея. Они живут глубже на континенте, к тому же очень редкие.
Сидя на кровати, Надина обняла колени руками и, уткнувшись в них носом, глухо сказала:
— Понятно… Это начало плана по моему устранению.
Тишина продлилась недолго.
— Но, если меня не будет, Ари Ая нечем будет угрожать Джедаю!
— Для ревнивой женщины главное устранить соперницу! Пока ты жива, ей не будет покоя. А затем она надеется привязать его к себе другими способами…
— И какими же?
— Ну… Она очень красивая. Уже сейчас обещает ему власть и уважение. А потом, может быть, привыкнет…
Вспомнив обрывки разговоров с Роном, Надин скептически рассмеялась и со злостью сказала:
— Джедай? Власть и уважение у него и без того имеются. А после моей смерти появится реальный повод надрать ее красивую задницу! И ей не понравится!
Ари Мортон согласно хмыкнула, а Ари Нея, слегка порозовев от двусмысленности сказанного, отвернулась к стенке.
Вдруг наверху раздался шорох. Нервы после посещения змеи совсем расшатались, поэтому все подскочили и уставились под потолок, в узкое оконце, со стороны которого и послышался звук. Провести ночь спокойно им было не суждено…
Комнатка теперь ярко освещалась и, если кто-то хотел подбросить новый сюрприз, то его можно поймать с поличным!
— Хор! — шепотом позвала Надин, — Проверь, что там. — и указала сикаи на потолок.
Тот сам понял, что от него хотят, но бросаться на недоброжелателя не спешил. Он крадучись пополз по стене вверх, запуская когти в камни, как в мягкую древесину, полностью сливаясь с красноватой поверхностью.
Добравшись до отверстия, даже не задумываясь, высунул нос наружу. Видя такую беспечность, Надина напряглась еще больше, надеясь, что сикай не пострадает. Секунд десять, что животное торчало в окошке, повернувшись к женщинам филейной частью, они наблюдали странную картину.
Еще только приближаясь к узкой щели, сикай начал выписывать гибким хвостом волнообразные фигуры, а, высунувшись, замер. При этом издавал глухие вибрирующие звуки, похожие на довольное урчание.
Вспомнив, наконец, что его послали на задание, а не для развлечения, сикай нехотя вернулся к Надин и, уткнувшись лбом в живот, начал выпрашивать порцию понравившейся ласки, показывая, что опасности нет.
