Задумавшись, он не заметил, как подъехали к отделению милиции. Купрейчик вышел из кабины полуторки и сразу же столкнулся с Баранником. Тот от неожиданности остановился и удивленно смотрел на грудь начальника, украшенную четырьмя боевыми орденами и пятью медалями. Чего-чего, а этого наверняка Баранник не ожидал. Он считал Купрейчика выскочкой, чьим-то любимчиком. А перед ним стоял боевой командир. Баранник с помрачневшим лицом молча отошел от крыльца.
Купрейчик вошел в свой кабинет, и тут же появился дежурный:
— Товарищ капитан, вас уже больше часа дожидается мальчишка.
— А в чем дело?
— Он утверждает, что в стоге сена, расположенном на окраине города, как раз на границе с территорией второго отделения, уже несколько ночей подряд прячется неизвестный мужчина с автоматом.
— А что, некому было побеседовать с мальчишкой, что заставили его ждать?
— Я доложил майору Бараннику, но он ответил, что занят, и приказал ждать вас.
— Приведите мальчишку.
Вскоре в кабинет вошел щупленький, с худым загорелым лицом парнишка. Волнуясь, он рассказал о неизвестном. Купрейчик тут же позвонил Горчакову. Сообщил о рассказе мальчика и предложил:
— Семен Антонович, выделяй двух человек, и я дам пару своих, пусть задержат этого автоматчика.
— Хорошо. К вечеру у тебя будут Подрезов и Славин. Хлопцы опытные, надежные...
Купрейчик договорился с парнем, что тот придет вечером в отделение, и отпустил его. Затем вызвал к себе оперуполномоченного уголовного розыска Новикова. Ввел его в курс дела и приказал вместе еще с одним сотрудником готовиться к ночной операции.
Новиков ушел, а на сердце Купрейчика стало неспокойно. Тревога становилась все сильнее и сильнее. Не помогло даже то, что начальник отделения сразу же с головой ушел в работу. Надо было подписать обвинительное заключение по делу о краже из квартир. Затем вместе со старшиной отдела осмотрел вновь отремонтированную конюшню, проверил, все ли в порядке в дежурной комнате, побеседовал с доставленными в милицию мужем и женой, которые, подогретые спиртным, устроили между собой драку. И все это время Купрейчик пытался понять, что его тревожит. Наконец, когда вернулся в кабинет, он понял, что его беспокоит то, что на задержание вооруженного автоматом мужчины пойдет и Славин. В памяти сразу же всплыла гибель Мочалова. И вот теперь второй брат шел навстречу опасности.
Подумав, Купрейчик потянулся к телефонному аппарату и пригласил к себе Новикова. Через минуту лейтенант был в кабинете. Купрейчик сказал:
— Иван Иванович, вместе с Подрезовым и Славиным со второго отделения пойдем я и ты. Больше людей брать не будем. С собой возьмем оружие и фонари, прихвати кусок веревки. Иди готовься, а ко мне пригласи майора Баранника.
Новиков вышел, а минут через пять в кабинет вошел Баранник:
— Вызывали?
— Да, приглашал. Я сегодня ночью буду занят в одной операции, так что вы проконтролируйте работу отделения.
Баранник стоял по стойке «смирно», с каменно непроницаемым лицом. Но Купрейчик по его быстрым настороженным взглядам, которые он изредка бросал на начальника, видел, что его очень интересует, знает ли Купрейчик о его рапорте. Купрейчик говорил спокойно, ровно, и Баранник облегченно вздохнул: «Значит, еще не знает».
А Купрейчик поспешил домой, чтобы сменить форменный костюм на гражданскую одежду.
Ночи стали холоднее. Приближалась осень. Холодный белесый туман уже хозяйничал на полях, в лесах, застревая в низинах, по утрам цеплялся за кроны деревьев, долго висел в воздухе.
Мальчишка-проводник оказался не только сообразительным, но и наблюдательным. Он хорошо ориентировался в темноте и вывел работников милиции прямо на стог. Провожать его к дому пошел Подрезов, а когда возвращался, то за него пришлось Славину, Купрейчику и Новикову поволноваться. Он с трудом отыскал стог. Наконец все были в сборе. Начали думать, где устроиться. Нора, которую соорудил неизвестный, находилась со стороны леса. Подрезов предложил спрятаться на верху стога. Но, подумав, они отбросили эту мысль. Пока спустишься вниз, наделаешь столько шуму, что и мертвый проснется. Немного погодя приняли предложение Славина. Сделали себе нору недалеко от уже имевшейся, только их нора имела два лаза. Пригодился партизанский опыт Славина, который быстро и умело приготовил для них укрытие. Неизвестного решили брать сонным. Купрейчик распределил обязанности: Подрезов и Новиков должны напасть на него прямо из своей норы, а Славин воспользуется его же лазом. Купрейчик будет следить за борьбой и сразу же бросится на помощь туда, где будет нужнее. Решили, что спать будут по очереди: один дежурит два часа, а трое будут отдыхать. В темноте пригодились часы Славина. Они были со светящимся циферблатом. Зарядили пистолеты и замерли. Первым вызвался дежурить Новиков, но вряд ли и остальные могли сразу уснуть. И они действительно делали вид, что спят, а на самом деле думали каждый о своем. Купрейчику вспомнились тревожные ночи в тылу врага, боевые друзья-разведчики. Подрезов, вдыхая пьянящий запах сена, с грустью вспоминал детство в деревне, родителей, которые рано умерли.
Славин вспомнил годы войны, тревожные ночи засад у железных дорог. Перед глазами всплыл его последний бой, когда партизаны на опушке леса встретили большую колонну немцев и в тяжелом упорном бою заставили уцелевших фашистов сдаться. Сердце сжалось при воспоминании, как погиб невозмутимый Белоус, который ценой собственной жизни уничтожил немецкий танк. Владимир задремал. А проснулся он от толчка в бок. И тут услышал рядом, где расположена нора, шорох сена и громкое дыхание. «Пришел! Сейчас главное дать ему спокойно уснуть, а потом можно действовать». Пока неизвестный, устраиваясь поудобнее, ворочался, потрогали друг друга руками, и каждый отвечал движением своей руки: не сплю, мол. Томительно потянулись минуты ожидания.
Подрезов был весь в поту. Он чувствовал, что в носу что-то щекочет, очень хотелось чихнуть. Он усиленно тер переносицу и до крови кусал губы, чтобы сдержаться. Надо было ждать, во что бы то ни стало выбрать удачный момент. А таким моментом мог быть только сон неизвестного, который сейчас притаился рядом с ними и, наверное, держит палец на спусковом крючке, нервно прислушиваясь к малейшему шороху, готовый тут же прошить стог сена автоматной очередью.
Прошло не менее часа, пока Славин пожал локтя друзьям и осторожно начал выбираться наружу. Вот он уже у стога, медленно, стараясь не шуршать сеном, разбросанным по земле, приблизился к лазу. Теперь все готово. Славин сунул пистолет в карман, достал фонарик, взял его в левую руку и наклонился к лазу. Перед Славиным стояла задача: броситься на неизвестного, отобрать у него автомат, одновременно подать сигнал своим, которые сразу же придут на помощь. Владимиру на секунду показалось, что находившийся в норе человек зашевелился. Оперативник замер, затаил дыхание. Мелькнула мысль: а что, если тот сейчас держит под прицелом лаз, и стоит там появиться тени Славина, как он нажмет на курок. Вспомнились слова Горчакова: «Мне сотрудники с дыркой в теле и тем более в голове не нужны», совсем некстати вспомнилась и просьба Риты быть осторожным. Славин подавил в себе желание не спешить лезть в нору и постоять хотя бы немного просто так, вдохнуть еще этот свежий, насыщенный запахом сена воздух. Но терять времени нельзя, и он, включив фонарик, бросился вперед. Свет нужен был для того, чтобы увидеть автомат. Увидев его, Славин бросил фонарь и, вцепившись в оружие, крикнул:
