Я остановил телегу у небольшой рощицы, стреножил лошадей, достал припасы. Пару ударов кресалом — и огонь лижет заранее заготовленный в городе хворост. Через пять минут подбросить пару поленцев, и можно ставить котелок с водой и сковороду. Сегодня у меня будет каша с топленым салом и пара жареных яиц. Прожив долгую жизнь, испробовав всевозможные яства и комбинации специй, испив всех существующих вин и нектаров, начинаешь видеть красоту и в простоте. Тем более, любая пища должна соответствовать окружению. Находясь в каменных палатах какого-нибудь короля, я бы с удовольствием отведал свежей дичи, выдержанных сыров и невероятно дорогого и вкусного дарканского винограда, каждая ягода которого была размером едва ли не с каштан, а за вывоз лозы которого с территории страны нещадно рубили руки и отрезали уши.
Тут же, посреди холмов и перелесков, отличным ужином была именно каша на сале и куриные яйца.
Пока котелок закипал, я аккуратно сел на небольшое бревно, но так, чтобы с одной стороны меня закрывал лес, со второй — костер, а с третьей — телега. Достал бурдюк с молодым вином, сделал пару глотков. Единственное, что оставалось моим преследователям — смотреть на скрюченную фигуру человека в тяжелом плаще, который наслаждается привалом. Я же стал творить заклинание.
Печати даются Повелителям Демонов не просто так. Это — знаки наивысшего расположения к тебе божества. За одну печать ты клянешься в вечном служении, за обе — продаешь свою душу в посмертное рабство. Нильф посчитала меня достаточно привлекательным приобретением, так что я перешагнул порог, ограничивающий большинство магов. Я могу призывать демонов и творить сложное колдовство без долгой подготовки, конструктов и жертвоприношений. Мне достаточно лишь обратиться к отметинам на своих ладонях, в крайнем случае — сложить печати вместе, которые, словно две половинки, образовывали одну большую высшую печать.
Но сейчас мне было не нужно высшее колдовство. Достаточно одного маленького демона, бесплотной тени, что пройдет через подлесок, шагов шестьсот, и посмотрит для меня, чем заняты бандиты, найдет их посты, сообщит, как вооружены противники.
Я аккуратно разжал ладонь левой руки и посмотрел на печать.
— Взываю к тебе, о мудрая Нильф… — прошептал я. — Пошли мне бесплотного слугу…
Богине нравится моя вежливость.
Печать на ладони зажглась красным, и я почувствовал, как совсем рядом со мной появилась сущность, тень. Там, где находился этот демон, свет от костра будто исчезал в пустоте, растворялся в темной осенней ночи раньше срока. Один короткий мысленный приказ и демон, не издав ни звука, ни потревожив и травинки, отправился на задание. Нильф была благосклонна, мой лазутчик оказался довольно разумным демоном, он не просто пошлет мне размытые образы, а покажет стоянку разбойников.
Дюжина бойцов, как я и предполагал… Вот только трезубцы на плащах и такие же медальоны на груди указывали на то, что это не разбойники. Бойцы одного из Трех Орденов. Что в этих землях забыл отряд святош? И почему они увязались именно за мной?
Я был уверен, что в Трех Орденах прекрасно знали обо всех Владыках Демонов, что сейчас живут в мире. Большинство из нас держались поодаль друг от друга, но я слышал, что несколько моих собратьев объединились и сейчас правили обширными территориями в Северных Пустошах. Было несколько Владык и в Даркане, и в Мертвых Топях. Все они занимали достаточно видное положение, были богаты, влиятельны и публичны. В южной же части Западных Земель я был единственным магом такого уровня, но вел себя, как простой отшельник. Даже если настоятели Орденов объявили очередную охоту на магов, то я должен находиться где-то в самом конце списка их интересов, просто потому что вел себя довольно миролюбиво и со стороны выглядел слабаком.
Вот только в архивах Святого Града Скокреста должны быть записи о том, кто я такой и чем именно занимался в начале своего пути. И если архиепископы не совсем выжили из ума, у границ моих владений должна была появиться целая армия во главе с настоятелем Ордена Священного Пламени, но уж точно не кучка оборванцев с трезубцами на одежде…
Я еще раз присмотрелся к плащам, что показывал мне бесплотный демон. У паладинов, последователей Пламени, вверх над остальными выходил центральный зубец, принимая форму клинка. У Ордена Духа все три зубца были одной длины, а у Ордена Света — длиннее боковые. Эти были точно из «пламенников», боевого ордена святош. А значит, вести научные беседы или разговоры о спасении души они не собираются. В лучшем случае, скажут пару слов моей отрубленной голове, да и то, это будут проклятья и пожелания вечных мучений.
Вот, к моему удивлению, один из бойцов поднял голову и посмотрел прямо мне в глаза, точнее, в глаза демону. Я был уверен, что он не мог видеть призванного мной слугу, но совпадение оказалось забавным. Все же, бог Света оберегает своих последователей, дает им способность чувствовать взгляд Тьмы. Совсем юный мальчишка смотрел в ночную темноту и пытался понять, что же его тревожит. Но его взгляд… В глазах юнца уже плескалась та самая фанатичность, которая когда-то разожгла столько костров, отобрала столько жизней и погубила Леса Армина. А что самое удивительное, в большинстве своем на кострах по доносам односельчан и завистников горели травницы, повитухи и совершенно случайные люди. Вот только в Трех Орденах за это так никто и не ответил, последователи Света делали вид, что этой части истории Орденов никогда и не было.
Дабы не нервировать святош, я отозвал демона. Я увидел достаточно. Стоит ли мне встать, взять из телеги свой меч и решить эту проблему прямо сейчас? Или все же пора ставить на огонь сковородку и готовить яйца? Я взял с собой пару десятков свежих, только из-под курицы яиц, которые в такую прохладную погоду легко пролежат несколько недель. Но съесть их все равно надо, не пропадать же добру… Но святоши…
Я встал с бревна, подошел к телеге и запустил руку в кузов. Немного пошарил, схватился за крепкую рукоять и вытащил… сковородку.
У меня сегодня вечером по плану каша с салом и яйцами, а бой с членами Ордена Пламени подождет. Как говаривал учитель, не стоит быть расточительным, даже в такой простой вещи, как котелок походной каши.
Было что-то еще, что меня тревожило, что-то едва уловимое, но я только отмахнулся от этой мысли, как от назойливой мухи.
Еще один зов к Нильф, простейший контур вокруг моей стоянки. Я узнаю о приближении любого человека за полсотни шагов, а этого более чем достаточно для того, чтобы подняться на ноги, взять меч или призвать пару призрачных гончих, чьи острые клыки сделают за меня всю грязную работу. У одного из святош были магические способности, но для того, чтобы воспользоваться магией Света, ему придется молиться не менее пяти минут. Это высокомерное божество, что покорило умы половины континента, очень неохотно отзывалось на зов большинства своих последователей.
Справедливости ради стоит сказать, что бог Света и его клирики были по-своему опасны. Если в эльфийском, гномьем или орчьем колдовстве все зависело от глубины связи с духами природы, в магии — от силы самого мага, размера жертвы и благосклонности Темных Богов, то в случае со святошами нужна была только… вера. И чуть-чуть способностей. Я своими глазами видел, как совсем слабенький в магическом плане, но истово верующий клирик, обладающий непоколебимой верой и совершающий упорные молитвы, мог дать бой самому искусному колдуну или даже молодому Владыке Демонов. Они сами не понимали, что делают. Все, что требовал от них бог Света — верить. И они верили, на мой взгляд, даже слишком безоговорочно, слишком усердно.
Как и ожидалось, мой сон ничто не потревожило, так что на рассвете я запряг коней, достал полоску вяленого мяса, уселся на телегу и продолжил свое путешествие.
Дожди немного поутихли, земля впитала воду и я надеялся, что мой путь к башне пройдет относительно спокойно. Из-за того, что в этот раз я был с транспортом вместо вьючных животных, придется ехать кругом, вдоль реки, вместо того, чтобы пойти напрямую через холмы. Этот маневр удлинит мое путешествие на два дня, но так я точно знал, что моя телега нигде не увязнет.
