«Он легче воздуха, наш мистер Круз», — вяло подумал я.
Спустя мгновение я почувствовал, как наш воздушный шар уперся во что-то и перестал подниматься. Мы добрались до верха шахты. Где же крышка? Я размахивал ногой, пока она не ударила но чему-то металлическому.
Я молился, чтобы люк не оказался заперт, но и не помнил на нем никакого запора или замка. Легкие мои готовы были разорваться. Я ударил посильнее, и крышка подалась немножко, и лунный свет заиграл на краях люка. Я надеялся, что пираты бросили нас умирать и ушли, а не дожидаются нашего возвращения. Надо ударить изо всех сил, чтобы отбросить крышку.
— Держись, — прошептал я Кейт.
Я раскачался и изо всех сил пнул — и люк распахнулся. Ночь. Небо. Воздух. Гидрий, скопившийся под крышкой, устремился наружу, увлекая за собой меня с Кейт. Сделанный из шаровар воздушный шар выдернул нас из шахты.
Мы свалились на землю, жадно хватая ртами воздух. Никаких пиратов. Мне казалось, что я никогда не надышусь. Сердце колотилось. Я посмотрел на Кейт: губы ее посинели, а лицо было белее молока. Жизнь медленно возвращалась к нам. Я дополз до валяющихся на земле шаровар и притащил их Кейт. Она, как лунатик, развязала узлы на штанинах и натянула их поверх хлопчатобумажных панталон до колена. Тело мое было ужасно тяжелым. Ночной лес качался и дрожал перед глазами. Я закрыл металлическую крышку: не стоит давать им знать, что мы сбежали.
«Бежать, — подумал, но не сказал я, мне все еще не хватало дыхания. — Назад на корабль. Предупредить. Пираты будут искать их».
Мы, пошатываясь, побрели среди деревьев. Мы были слабые, как новорожденные котята, — окажись пираты поблизости, они могли бы взять нас за шкирку и утопить. Я тащился впереди, Кейт пристроилась сбоку. Какая-то часть моего мозга, должно быть, запомнила дорогу. Я пытался высчитать, как давно мы ушли с корабля. Со вчерашнего полудня, а сейчас уже светает. Почти восемнадцать часов. Корабль уже скоро должен быть заправлен, отремонтирован и готов лететь.
Мы шли и шли. Вокруг расплывались деревья, листья, птицы. Стало светлее. На берегу ручья мы просто свалились, чтобы напиться. Ни один из нас не мог больше сделать ни шагу.
— Всего несколько минут, — пробормотал я. Я уронил голову на мох и сказал себе, что не должен спать, пока еще нет. Еще будет время поспать — на «Авроре», в моей каюте, когда мы опять полетим.
Кейт плакала. Я смотрел на нее снизу вверх, а она всхлипывала, размазывала слезы по щекам и говорила, что это все ее вина: что Брюс Лунарди ранен, а пираты узнали про корабль — из-за нее мы все оказались в опасности. Я взял ее за руки и попытался успокоить. Но она так зажмурилась, что глаза превратились в две щелочки. Она высвободила руки, и губы ее дрожали и были мокрыми от слез.
Я поцеловал их.
Мне хотелось сделать это, и я сделал.
Она перестала плакать, открыла глаза и смотрела на меня.
— Этот поцелуй может доставить нам обоим много неприятностей.
— Хуже, чем те, что уже случились? — спросил я.
— Давай еще раз.
Я поцеловал ее снова, на этот раз дольше, и, отстраняя голову, она уже улыбалась. Она глядела куда-то вдаль, в лес.
— Это было очень приятно, — сказала она. — Это был мой второй поцелуй.
— Ты уже целовалась раньше? — ревниво спросил я.
— Да, только что, с тобой, но я решила считать каждый раз отдельно.
Мне хотелось целовать ее еще. Уж и не знаю почему, ибо менее подходящий для этого момент трудно было вообразить. Может, это было просто чувство облегчения, что мы живы и ускользнули от пиратов. Может, ревность, потому что они с Брюсом, казалось, так хорошо поладили. А скорее всего, потому, что мне просто этого хотелось все эти дни.
— Ты готова? — спросил я.
Надо было двигаться дальше. Мне совершенно не улыбалось еще раз схватиться с облачной кошкой. Мы с трудом потащились через весь остров к нашему кораблю. Теперь мои босые ноги уже были сбиты и кровоточили, но это было неважно. Единственное, чего я хотел, — вернуться на «Аврору». Я прикинул время по тому, как поднялось солнце над вершинами деревьев.
— Скорее, — сказал я.
Очутившись на полянках, я пытался определить направление ветра, разглядывал облака. Ветер дул такой, как надо. «Аврора» сможет взлететь без риска быть снесенной назад, к острову. Взлет будет легким.
Еще через час мы добрались до пещеры с гидрием. Резиновый шланг все еще змеился от нее через лес, но никого из команды не было. Я спрашивал себя, значит ли это, что корабль уже полностью заправлен. Вид шланга, исчезающего среди деревьев, заставлял меня нервничать: он был будто след, ведущий прямиком в «Авроре».
Послышались шаги, и я стиснул руку Кейт. Мы прижались к земле среди густых папоротников и затаили дыхание. Через лес, с той стороны, где была «Аврора», бежал худощавый пират. Прирожденный бегун, он мчался широкими легкими шагами и ловко огибая заросли подлеска или перескакивал через них, будто это было для него хорошо знакомым делом. Он часто и ровно дышал. Я хотел, чтобы он убрался подальше, и выжидал, пока не стих хруст веток под его ногами.
— Скорее, — повторил я Кейт. — Он увидел корабль.
— Откуда ты знаешь?
— Это разведчик. Он возвращается в поселок, чтобы сообщить остальным. Они все заявятся сюда.
Ей, казалось, стало дурно.
— Который час? — спросил я.
Она взглянула на часы:
— Полдесятого.
Я не хотел терять время, идя легкой дорогой вдоль ручья. Мы спустились вниз с холма самым кратчайшим путем. Спуск был крутой и неудобный, мы съезжали на пятой точке, хватались за корни и лианы. Я настороженно поглядывал на верхние ветки деревьев, не крадется ли за нами облачная кошка.
Стало светлее — впереди был берег. Лес сделался редким. Мы оказались на песке под пальмами. Лагуна сверкала. «Аврора» была на месте, и сердце у меня рванулось от счастья — так отлично она выглядела, как и все воздушные корабли, чудесным образом паря в двух метрах над песком. Ее каркас и руль были в полном порядке, и вся она была такая гладкая, тугая и сытая, как голубой кит.
Она была аккуратно привязана, но вокруг не было ни души, и это мне не понравилось. Может, она готова к отлету? Но это невозможно без наземной команды, которая должна высвободить канаты.
Мы должны предупредить, что корабль обнаружен. Надо улетать немедленно. Прячась за стволами пальм, мы подобрались к «Авроре» поближе.
Сходни убраны.
В командной рубке пусто.
Я посмотрел в окно пассажирского салона правого борта.
В глубине его, за стеклом, двигалась какая-то фигура, и я смог разглядеть лицо.
Это был Спирглас.
