Дэйнис отстранился от нее, ничего не ответив. Взяв Викторию за руки, он грустно спросил:
- А что было с тобой?
Менестрель поникла, рассказывая в какой раз свою историю. И чем дальше заходил ее рассказ, тем сильнее злоба искажала лицо брата.
- Я клянусь, что убью его! - Прошипел он. Виктория ужаснулась, ахнув.
- Не говори так, ты не знаешь императора, как знаю его я! Мы сбежим, и он больше нас недостанет. В другой стране...
- Нет! - Дэйнис был непоколебим, а Виктория уже пожалела, что рассказала ему все.
- Дэйнис, глупый, он убьет нас, тебя! - Он почувствовала, как слезы снова катятся по ее щекам в бессилии. - Давай сбежим!
- Я не могу бросить людей! - Юноша отрицательно покачал головой, отстраняясь от сестры.
- Я ведь ради тебя сбежала! - Ее голос перешел на крик, срываясь. Она не могла допустить, чтобы с ним что-то случилось. А это произойдет, если он останется.
- Нет, беги одна, - спокойно отозвался брат, с болью смотря на рыдающую девушку, которая в бессилии опустилась на траву, зажимая рот руками.
- Без тебя не уйду! Вернусь к императору, сдамся - пускай он меня публично казнит!
- Не говори так! - Ужаснулся Дэйнис, садясь около нее и обнимая. - Но я вправду не могу, Викки!
- Можешь... - Слабо отозвалась она.
- Нет, - так же тихо ответил он, гладя сестру по черным волосам. Брат не мог понять истерику Виктории и ее решения. Его разрывало на части: с одной стороны его долг и обещание, которое он дал, с другой - нашедшаяся сестра, его семья, которую он думал, больше никогда не увидит. Дэйнис не знал, что делать, все казалось проще до ее появления, но все стало по-другому. На нем теперь большая ответственность. Одного он не мог понять - почему Виктория так быстро сдалась. Она всегда была более сильна духом, чем он, решительнее. Неужели пребывания у императора сломали ее? Тогда он точно должен получить по заслугам!..
***
Поздней ночью в дверь Мариам настойчиво постучали. Женщина всполошилась, зажгла ночную лампу, накинула шерстяной платок на плечи, поверх ночной сорочки, и спустилась вниз. Она никого не ждала, но в ее дом часто приходили без приглашения. Однако на этот раз ее раздирали тревожные чувства. И как оказалось не зря...
Как только она отворила дверь и поднесла лампу, чтобы увидеть лицо пришедшего, ее сковал страх. Женщина только раз и только издали видела этого человека, но сразу узнала его - император!
- Здравствуйте, - вежливо отозвался тот, но в его голосе не было и тени любезности.
- Проходите, Ваше Величество, - Мариам постаралась, чтобы ее голос оставался ровным, но сердце так и выскакивало от страха.
- Не утруждайтесь, мы ненадолго, - отозвался все так же вежливо Элестэй, заходя в дом. За ним вошли три охранника, что стали около двери и по бокам гостиной, куда вошел император, по-хозяйски осматриваясь. По правую и левую руку от него находились еще два человека. Один из них точно был магом, судя по его длинной одежде. Когда тот снял капюшон мантии, то женщина еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть. О правой руке императора ходили страшные слухи. А его демоническая внешность пугала. Мариам поняла, что дела ее плохи, раз император пришел не один, а с демоном.
Чтобы не смотреть на мага, женщина перевела взгляд на третьего человека. Он был молод и одет в скромный, но искусный черный костюм. Несмотря на возраст, он уже стоял около Дангана, а значит, был не последним человеком в Империи, следовательно, опасным.
- Вы знаете, что пропала одна девушка из моего дворца? - Элестэй будто невзначай спросил, между медленным сниманием перчаток, однако его мимолетней искрометный взгляд не предвещал ничего хорошего.
- Да, ваша фаворитка. Об этом весь город, думаю, что и вся Империя знает, - спокойно отозвалась женщина. У нее уже зародилось сомнение, стоило ли вообще помогать Виктории. Да ее жаль, но у нее был слишком высокий статус, чтобы понять, что той так просто от императора не уйти. Но если она расскажет, то это повлечет за собой не только гибель девушки, но и всех тех людей, что ее сейчас укрывают.
- Знаете, а ведь ее кто-то укрывал, иначе как она могла убежать, - продолжал император.
- Но что вы, Ваше Величество, кто бы посмел! - Женщина еле сдержала дрожь, постаралась, чтобы голос прозвучал, как можно более непринужденно.
- И все же посмели! - Лицо мужчины на миг исказилось злобой, но вновь стало прекрасно и улыбчиво. - И знаете, какая интересная деталь?
Мариам смогла лишь покачать головой, когда Элестэй не спеша приблизился к ней.
- А я вам скажу: многие утверждают, что похожая на мою фаворитку девушка скрылась у вас.
- Да что вы говорите такое! - Женщина сделала оскорбленный вид. - Мало ли кто, что недоглядел! Ко мне и соседка заходила и покупательницы, я делаю лечебные настои, и племянница приезжала, так что это мог быть кто угодно!
- Ладно, оставим эту бессмысленную болтовню! - Мужчине наскучило слушать женщину, и он властно кивнул рукой, давая той понять, чтобы она замолчала. - Мы сейчас иначе проверим. - Сказав это, он повернулся к Тиманэшу, спрашивая: - Ты чувствуешь след ее магии?
Альбинос нисколько не поменялся в лице, лишь помолчал немного, а после отрицательно ответил 'Нет'. Мариам не поверила своему счастью, мысленно облегченно вздохнув, но в тоже время, удивившись, неужели столь высокопоставленный маг ничего не заметил? Данган тоже изумился, но ничего не сказал, снова посмотрел на женщину.
- Что ж, примите мои извинения за столь...
- Простите, Ваше Величество, но позвольте сказать мне, - нагло перебил его молодой человек. Император искоса на него посмотрел, но дал тому слово. Джерад хитроумно улыбнулся, спокойно ответив:
- Я чувствую ее присутствие.
- Да? - Элестэй не ожидал такого, удивился пуще прежнего, и посмотрел на Тиманэша. - Как ты не почувствовал ее след?
Маг не спеша посмотрел на императора, не удостоив даже взглядом Джерада, и ответил:
- Возможно, я потратил слишком большой резерв сил. - Альбинос казалось нисколько не переживал по этому поводу, однако то, что Джерад почувствует магию девушки не ожидал, и это вызвало раздражение. Что же, Джерад метит на его место, как бы делал и другой маг столь высокого уровня. Вот и выслуживается перед императором. Но то, что он умеет 'читать' магию Тиманэш не ожидал. Так себя он еще не подставлял!
- Опять ставил свои эксперименты? - Элестэй недовольно звонко прищелкнул языком. Альбинос лишь неопределенно пожал плечами, пусть думает, что хочет. Элестэй не был обделен фантазией и всегда сам додумывал ответы за мага.
- Ладно с тобой, - махнул на него рукой император и посмотрел на женщину. Его лицо посерьезнело, стало жестким, от чего Мариам поняла, ей долго не жить. - Знаете, что я вам сделаю?
