— Я не собираюсь тебя трогать, о Женщина Из Далекой Холодной Страны…
Бетси замерла — слова сами собой рождались в сознании, словно с ней заговорила Бетси, Которая Внутри. «Глюк, Который Внутри», — вздохнула девушка.
— Я — Мушака Краунча…
«Глюк по имени Мушака… Мышака Глюкаунча. Очень приятно! А что, если и это — майя?»
Бетси покосилась на чудище. Увы, крыса выглядела вполне материальной и очень конкретной. Словно подтверждая этот вывод, она уселась на пол, потешно подобрав под себя лапы. Присмотревшись, девушка вынуждена была признать, что телепатирующий грызун не имеет ничего общего со своими отвратительными соплеменниками. Он больше напоминал хомяка или морскую свинку — такой же добродушный, безобидный, раскормленный.
— Откуда ты меня знаешь? — спросила Бетси просто для того, чтобы услышать свой голос.
— Я тебя не знаю, о Женщина Из Далекой Холодной Страны. Я просто чувствую, что ты здесь чужая. Уходи!
«Да с удовольствием!» — хотела ответить Бетси, но внезапно услыхала собственные слова:
— А если не уйду?
— Ты навлечешь на себя гнев…
Крыса яростно почесалась. Призрачные или нет, но блохи ее явно донимали.
— Твой гнев?
— Я всего лишь страж, о Женщина Из Далекой Холодной Страны. Я не должен пропускать того, кто идет по этому коридору. Я не хочу причинить тебе зло, но таков мой долг…
Бетси задумалась. Грустный охранник не вызывал особого страха, но если он действительно поставлен охранять проход, то очень просто может открутить ей голову, а потом, вполне возможно, даже поплакать над ее бездыханным телом и посетовать на судьбу. Такой вариант Элизабет ничуть не устраивал.
— А я могу вернуться назад? Там есть выход?
Грустен был взгляд крысиных глаз.
— Там нет выхода, о Женщина Из Далекой Холодной Страны. Ты не можешь вернуться назад и не можешь пройти вперед, поэтому…
Крыса снова заскреблась, задергалась. Все-таки блохи!
— Поэтому ты обречена остаться здесь, со мной, и провести здесь недолгие годы своей жизни.
Все стало ясно. Ни вперед, ни назад, а здесь — огромная блохастая крыса.
— Кусают? — сочувственно поинтересовалась девушка, когда крыса в очередной раз запустила лапу в желто-серую шерсть.
— Нет сил моих! — простонал страж, демонстрируя крупные кривые клыки.
— Погоди-ка…
Девушка быстро скинула рюкзак. Где-то здесь… Только бы не вышло так, что она оставила баллончик наверху или… Слава богу, вот он!
— Что это у тебя, о Женщина Из Далекой Холодной Страны? — подозрительно вопросил Мушака Краунча.
— Репеллент, — сообщила девушка. — Это, м-м-м… Магическое снадобье. Оно тебе поможет.
— Его нужно съесть? Может быть, ты хочешь отравить меня?
Страж попытался скорчить угрожающую рожу, но эффект тут же был испорчен очередной порцией хаотичных почесываний.
— Его не нужно есть, — вздохнула Бетси. — Не то ты и в самом деле отравишься. Нужно снять колпачок — смотри, вот так, — потом нажать вот на эту штуку, и отсюда брызнет то самое магическое снадобье. Нанеси его на места, где особенно кусают эти…
Девушка хотела сказать «блохи», но не решилась, ибо не была уверена, что крысу беспокоят именно они.
— Думаю, это должно помочь.
— Попробую, — нерешительно проворчал страж.
Баллончик исчез в его огромной лапе. На секунду Бетси почувствовала исходящее от желтой шерсти электрическое покалывание и поспешила отдернуть пальцы.
Страж между тем принялся щедро опрыскивать себя со всех сторон. Опустошив баллончик, он снова уселся на пол и застыл в ожидании. Бетси ничего не оставалось, как наблюдать за ним, гадая, окажет ли качественная британская химия должное воздействие на индийских, да к тому же призрачных, паразитов.
Прошло около получаса, и девушка не без удовлетворения констатировала, что страж скребется все реже. Похоже, крыса и сама это осознала, потому что спустя еще минут двадцать решительно отряхнула шерсть и хмыкнула:
— Надо же! Ты меня не обманула, о Женщина Из Далекой Холодной Страны! Что я могу сделать для тебя?
«Наконец-то!» — Бетси нетерпеливо вскочила и тут же поморщилась — оказывается, она умудрилась где-то ударить колено.
— Хочу пройти дальше по коридору. Если там, конечно, есть выход.
— Там есть выход, но тебе нельзя идти дальше по коридору, ибо какой же я страж, если пропущу тебя? — с явным сожалением заявила крыса. — Придумай что-то иное. Может быть, ты хочешь алмаз? Или рубин?
— Не нужен мне твой рубин, — вздохнула девушка. — И алмаз не нужен. Пропусти, а?
Ответа она не дождалась. Итак, нет на земле справедливости. И под землей тоже. Но должен ведь быть какой-то выход? Должен быть!
— Послушай, а какова твоя главная обязанность, страж?
— Я должен задерживать здесь всех, кого увижу, будь то человек, зверь или бесплотный дух… — заученно телепатаровала крыса, с интересом рассматривавшая опустевший баллончик. — Знакомые буквы! Я видел эти буквы в одной книге, она была у человека из твоей страны, что приходил сюда много лет назад. Может быть, сто. Или сто пятьдесят.
— И что с ним стало? — заинтересовалась девушка.
— Я — страж. Я не мог пропустить его, — совсем по-человечески развела лапами крыса.
— Неужели съел?!
Крыса потупилась, а Бетси невольно ужаснулась судьбе какого-то солдата или офицера колониальных войск, а может, даже коллеги-археолога, забредшего сюда еще, наверное, в годы восстания сипаев.
Стоп! Этот Мышака Глюкаунча сказал: «Я должен задерживать всех, кого увижу». Всех, кого увидит!
— А если ты меня не будешь видеть?
— Что? — не понял Мышака.
— Если ты отвернешься, а я пройду мимо? Ты меня не увидишь, а значит, не нарушишь приказ. Верно? А я постараюсь, как только попаду домой, послать тебе целый ящик этого снадобья и попрошу местных жителей, чтобы они бросили его вниз, а ты уж сам найдешь.
Мушака-Мышака задумался. Это давалось ему не без труда, мохнатые брови шевелились, пышные усы топорщились, словно грызун и впрямь что-то хотел сказать вслух, а не просто послать мысль в голову собеседницы.
— Хорошо! Я отвернусь, о Добрая Женщина Из Далекой Холодной Страны, — прогудел он наконец, закрыл глаза, встал лицом к стене и даже прикрыл лапами уши.
Бетси на цыпочках проскочила мимо него, быстро оглянулась:
— До свидания, добрый страж!
А теперь ходу, пока Глюкаунча не передумал!
…Отбежав подальше, девушка твердо решила, что обязательно выполнит обещание и отправит доброму Мышаке упаковку репеллента вместе с противоблошиным ошейником. Вот только размер!.. Для ирландского волкодава — и тот маловат будет…
