что время давно перешагнуло отметку раннего утра. Хозяина замка все не было — видимо, процесс усмирения горожан затянулся, или, быть может, он сам решил принять участие в бунте — кто разберет мысли и желания тысячелетнего существа?
Так или иначе, ближе к утру работа была завершена, оставалось самое малое, но и самое важное — подыскать оптимальный вариант в линиях жизни.
— Как успехи, молодежь? — господин появился в самый последний момент, с опытностью бывалого, кто приходит в аккурат чтобы насладиться результатом чужой работы.
— Нашел ветку из трех толстых линий жизни, лет чуть больше десяти, крепкие, сильные, здоровые, — отчитался Фил, — два брата с разницей в год и девочка, ровесница младшему. Линии рвутся с интервалом в пару минут, что-то с ними случилось.
— Так, — замер на секунду архимаг, — а если они задохнулись? Или попали под обвал? Или их убили дезертиры?
— Риск всегда есть, — равнодушно пожал плечами Фил, — можете не идти.
— А линий почему три? — нахмурился старик.
— Я иду с вами, — принцесса положила руку на плечо юноши.
— Неприемлемо, — качнул головой архимаг.
— Дед, а вдруг мы действительно попали под обвал и умираем с голоду? Можно будет ее съесть, например.
— Эй! — женский кулачок стукнул Фила по плечу.
— Добро, — согласился старик и принялся внимательно изучать гексаграмму.
— Эй! — еще раз воскликнула принцесса, на этот раз в адрес архимага.
— Т-ш… зато он согласился, — шикнул на жену парень.
— А мы точно… ну, — слегка смутился старик, — попадем каждый в нужного персонажа? Мальчик в мальчика, девочка в девочку, а?
— Все под контролем, — уверенно кивнул Фил.
— Смотри у меня! — пророкотал глава рода, угадав мысли парня, и принялся проверять расчеты.
Одну руну все же пришлось поправить, а пойманного усилиями двоих Филиппа — слегка попинать. Ворожить возле готовой конструкции он опасался, а двое разъяренных магов, чуть не сменивших разом пол, все равно были достаточно разумны, чтобы не наносить увечий.
К полудню следующего дня трое магов заняли свои места в монструозной фигуре. И мир дрогнул.
Сходили с ума мелкие духи стихии, демоны нижнего мира впервые ощутили чувство страха, когда завозилось нечто гораздо ниже привычного ада. Просыпались в холодном поту великие этого мира, магические школы всех стихий выкладывались полностью, дабы остовы гор не рухнули под напором воли и силы троих магов. Гладь Мирового океана лихорадило, огромные цунами прокатывались из края в край, собирая щедрую дань в прибрежных городах. Судороги землетрясений перекраивали пути рек и очертания континентов.
Аркадия поймала себя на мысли, что ей очень хочется взмолиться кому-нибудь мудрому и могущественному, но она тут же взяла мысли под контроль. Боги не любят, когда у них воруют, и щедро делятся сведениями о воровках между собой. Иначе будет безумно жаль одну из приобретенных девяти жизней. Зрачки девушки неожиданно сузились и окрасились зеленым — всего на секунду.
Филипп поднял руки вверх, начиная синхронизацию потоков и привязку линий силы к движению мировой сферы. На лице замерла улыбка — он практически чувствовал, как бесконечно злые создания, некогда одолжившие ему знания и силу, ощутив, что жертва срывается с крючка, бессильно бьются в неприступную защиту замка, требуя вернуть долги с набежавшими процентами, но не способны что-либо изменить.
Архимаг не думал ни о чем и щедро делился собственной силой, и накопленной под фундаментом здания, совершенно зря не обращая внимания на лица спутников.
Реальность застонала и предпочла выкинуть трех нарушителей спокойствия туда, куда они хотели.
Мир мигнул перед глазами, ослепил вспышкой солнечного света, поплыл хороводом ветвей на фоне синего неба и больно ударил по спине. Фил в последний момент вцепился во что-то и остановил падение. Сверху упало нечто тяжелое и потянуло вниз, но парень смог удержаться на месте, инстинктивно прижав упавшее к себе. Некоторое время Фил глубоко дышал с закрытыми глазами, пытаясь унять быстрое сердцебиение. Запахи леса кружили голову, рождая образы теплого лета, самого разгара жизни природы — и его жизни тоже. «Удалось!..» — торжествуя, шептал разум, но он не торопился радоваться — через пару минут первый из тройки должен был умереть. Левая ладонь чувствовала теплую кору дерева, правая прижимала к боку что-то теплое и угловатое. Парень открыл глаза и сразу наткнулся на ответный взгляд рыжего веснушчатого создания, что еле удерживалось на этой же ветви. Стоит Филу расслабить руку — и оно упадет вниз, прямо к выпирающим из земли корням дерева-исполина и двум тявкающим и порыкивающим созданиям, весьма похожим на волков. Там же валялись три лукошка с раскиданными вокруг ягодами. Хотя дерево не такое уж и большое — он оценил его размер, привязывая к масштабу своей руки, но если сравнить с корзиной и величиной лесной ягоды — обычное деревце, невысокое, на которое вполне по силам взобраться трем детям. Кстати, а где третий? Фил напряженно посмотрел на соседнюю ветку и вниз — никого.
Ребенок в его руках воспринял перевод взгляда иначе.
— Что? Я не красивая? — с затаенным страхом спросила Аркадия и слегка двинулась в руках.
— Судя по косичкам, ты девочка, — глубокомысленно ответил своим мыслям Фил и облегченно вздохнул. Шанс на ошибку все-таки был.
Голос звучал высоко, но хрипловато, как у рано начавшего дымить подростка. Или нервное напряжение сказывается?
— Что значит «по косичкам»? — возмутилась девушка, но тут же осеклась, уловив странный отблеск в глазах парня.
Фил вовсю обдумывал — быть может, стоит разжать объятия и убрать из уравнения эту неизвестную? Кое-что во время ритуала весьма его смутило — нечто непонятное в супруге, оттого наверняка опасное.
— У нас договор? — полувопросительно, с напряжением произнесла девочка, цепляясь за руку Фила.
— Конечно, — легко кивнул Фил и помог забраться ей на ветку.
— Да уж, явно не дворяне, — Аркадия с интересом рассматривала себя и свою одежду.
Одежда выглядела довольно невзрачно — нечто, что в прошлой жизни можно было назвать холщовым мешком с вырезами под голову и руки, с крупным красным орнаментом вместо окантовки. Концы ногтей грязные, обгрызенные, руки тоже не отличаются чистотой. Подошвы ног, видимо, никогда не знали обуви — широкие ступни, не по-детски жесткие, словно одна большая мозоль. Волосы в спутанных косах смотрелись более-менее приемлемо для лазания по деревьям — огромное число мелких веточек,
