— Я надеялся… — пробормотал Крто. Он пытался защищаться. Но скорее автоматически. Потому что если Слокс наметил себе жертву, защититься практически невозможно. А, впрочем, плевать!
— Э, нет, не обманывай себя. Твой IQ достаточно высок, чтобы я тебе не поверил. Итак… да, итак… ты превратил себя в человека. А между тем твоя единственная самка ни разу не проходила биокоррекцию. И, кстати, где она сейчас?..
— Не знаю. — Ему было противно говорить со Слоксом об Имме. Если бы их планета не была замкнута и подчинена власти таких существ, как Слокс… И тут Крто понял, что тогда у него, выходца с острова Дальний, провинциала, стража и, наконец, управителя с сомнительной репутацией взяточника, не было бы никаких шансов очутиться рядом с Иммой в другом мире. Она бы даже не посмотрела на него… Своим уродливым счастьем он был обязан уродливому миру Эгеиды. Невыносимое внешнее давление толкнуло Имму в объятия Крто. И получается, что Крто должен за все благодарить Слокса.
Эта мысль заставила Крто улыбнуться. Надо сказать, что он уже научился улыбаться совершенно по-человечески. Улыбка его могла быть и печальной, и язвительной, и нежной. В этот раз он улыбнулся язвительно. Слокс… О боги Эгеиды! Слокс улыбнулся в ответ.
— Знаешь, милый мой, знаешь, где она. Она летела на том глайдере, что взорвался. С людьми. Она — человек. И она бросила тебя ради людей. Разве не так?..
— Что вам надо? — А вдруг Имма жива? Тогда. Тогда ей грозит страшная опасность. Вот тут он испугался. По-настоящему. Будто прибой накрыл его с головой густой удушливой пеной.
И Слокс заметил его страх. Почуял.
— Ага, мечешь икру? А я-то думал, ты стал великим воином! — Слокс умел язвить. — Я хочу знать, кто еще был посвящен в эту тайну? Кто помогал тебе и Имме? И что известно Брегену и другим людям?
— Ничего. Иначе бы Лига Миров давно бы поставила Эгеиду на колени.
— И тебе, выродок, это доставило бы удовольствие! — плотоядно оскалил зубы Слокс. — Ты только и мечтаешь, чтобы причинить нашей планете несчастье.
— Я? Разве я убил экипаж корабля? И зачем? Зачем вы их уничтожили?
— Таким, как ты, не понять высших замыслов…
Он явно провоцировал Крто, пытаясь заманить того в несложную ловушку. Но Крто ее без труда разгадал. Архонт уже придумал подходящий ответ, уже открыл рот, чтобы ответить. Но тут ожил сервисный браслет, и он услышал голос Иммы:
— Крто, мне срочно нужна твоя помощь… Я…
Архонт спешно отключил связь. Но Слокс уже понял, кто говорил. Глаза веселиста вспыхнули, он оскалился, чуя добычу. Крто выхватил бластер. Выстрелил. Попал Слоксу в плечо. Веселист опрокинулся с кресла. Левой рукой Крто надавил разом на три крайние кнопки на столешнице. Тут же вспыхнула гребенка лазерных лучей. Под ее частые световые зубья попал один из охранников. Второй ускользнул, но вынужден был отпрянуть к окну. Крто стрелял почти наугад — дым от горящего тела охранника заволок комнату едким дымом. Красные лучи метались в синей дымной завесе. Крто выключил лучевую гребенку и рванулся в двери. Выстрел охранника обжег плечо. Но тут же лифт открылся, и Стато влетел в кабинет, стреляя опять же наугад. Лучи метались, никто ничего не мог различить. Крто заскочил в кабину, Стато за ним, они понеслись вниз.
Крто нажал кнопку сервисного браслета.
— Имма, где ты? — Он кричал. — Ты жива? Жива! — Не мог поверить.
— Я в таверне!
— Сейчас буду! Сейчас!
Он отключил связь. Возможно, люди Слокса перехватили разговор. Но все же Крто надеялся, что сумеет их опередить. Она жива! Значит, авария глайдера — лишь имитация. С самого начала он втайне на это надеялся. Уж слишком невероятно это крушение со взрывом над самой глубокой океанской впадиной. И, главное, как они там очутились? База Брегена плавает в воздухе над мелководьем. И даже «Елена Прекрасная» затоплена совершенно в другом месте.
Ясно, что сейчас Имма окажется под ударом. Крто видел ее уже в лапах Слокса. И… Он будет в таверне стражей через несколько минут. Но вдруг веселисты Слокса уже захватили Имму там?
Стато следовал за ним. Верный Стато.
Крто мчался на своем кресле-антиграве на предельной скорости над проливом. Теперь он вынужден был обматывать ноги куском черной кожи с имитацией плавника внизу, чтобы по-прежнему считаться среди эгейцев своим. Но будет ли он среди людей своим… Э, нет, нет! Об этом не думать сейчас!
Таверна стражей была разгромлена. Вместо одного угла здания зияла огромная дыра, и из нее валил дым. На полу, выбитый из своего кресла, лежал мертвый хозяин. В углу валялись срезанные лучом лазера щупальца, засунутые в драную перчатку. «Рука» все еще сжимала «фараон». Чья эта рука? Морива? Крига? Ни того, ни другого Крто не видел на набережной. Ясно, что здесь было побоище. Но не ясно, чем оно закончилось. Стражи защищали Имму. У архонта перехватило горло… Его стражи… И он признателен им…
Крто огляделся. Если Имме удалось спастись, куда она могла бежать? Эгеец кинулся бы в Океан. Ласковый Океан, где вражда утихает, и где подле могут плавать обитатели островов Блаженства и шахтеры с шельфа, чьи легкие изнашиваются за два-три сезона. В теплых водах Океана истаивает злоба, и — угасают эмоции — и страх, и печали. Океан веселит, еам по себе…
Крто едва не повернул к берегу — захотелось немедленно погрузиться в теплые волны. Нестерпимо хотелось. Но он одернул себя: Стой! Океан манит его, эгейца, но не Имму. Она человек. Ее преимущество — суша. Твердь. Слово, ставшее ругательством на Эгеиде. Ее укроет только суша — в море она беспомощна и к тому же не может продержаться там долго. Кто ее сообщники на суше? Ответ напрашивался сам собою: возвращенцы. Только к ним она — человек — могла обратиться. Причем обратиться на родном эгейском наречии, чем и подкупить, и умолить. Агрессии со стороны возвращенцев в это время года ожидать не приходилось. Сейчас все на Эгеиде миролюбивы. Все, кроме веселистов, напичканных человеческими гормонами.
Все эти нехитрые рассуждения пронеслись в голове Крто мгновенно.
— Куда мы теперь? — спросил Стато.
— Надо посетить старый стадион.
— К возвращенцам? — Стато удивился, но ни о чем спрашивать не стал.
Возвращенцев Крто никогда не любил. Однако и не гнал особенно рьяно, за что от архистратига архипелагов получал постоянные нагоняи. Столица и, прежде всего Слокс, хотели изгнать возвращенцев с островов архипелага. Был даже план поселения этих изгоев на старых баржах. Но Крто воспротивился, хотя и неявно. В шторм он ловко затопил три пустые баржи, не вызвав подозрения у веселистов. А новых пока раздобыть не могли, и возвращенцев оставили на архипелаге. Хотя от них была одна головная боль.
