Все эти нехитрые рассуждения пронеслись в голове Крто мгновенно.
— Куда мы теперь? — спросил Стато.
— Надо посетить старый стадион.
— К возвращенцам? — Стато удивился, но ни о чем спрашивать не стал.
Возвращенцев Крто никогда не любил. Однако и не гнал особенно рьяно, за что от архистратига архипелагов получал постоянные нагоняи. Столица и, прежде всего Слокс, хотели изгнать возвращенцев с островов архипелага. Был даже план поселения этих изгоев на старых баржах. Но Крто воспротивился, хотя и неявно. В шторм он ловко затопил три пустые баржи, не вызвав подозрения у веселистов. А новых пока раздобыть не могли, и возвращенцев оставили на архипелаге. Хотя от них была одна головная боль.
Однако возвращенцы считали архонта своим главным гонителем, и вряд ли относились с приязнью. Одно вселяло надежду: по убеждениям своим возвращенцы были пацифистами, что, впрочем, не мешало им яростно ненавидеть противников. Крто их не понимал, считая, что всякая тоска по прошлому бессмысленна, и все, что нужно и можно сделать, это найти возможность влиять на настоящее и двигаться вперед в том направлении, которое кажется приемлемым. Вся беда в том, что эгейцы редко выбирают направление своего движения.
Но кто знает, может, возвращенцы именно так и влияли? Эти мысли одолевали Крто, пока он летел в своем кресле-антиграве к старому стадиону.
Несколько детей, судя по свежим ожогам на коже, ставших членами секты недавно, встретили архонта у ворот.
— Я должен видеть Нако-май-кр-мо, — завил Крто тоном начальника.
Наверняка никто из возвращенцев еще не знал о его конфронтации со Слоксом. К тому же присутствие охраны в лице Стато подтверждало статус архонта.
Оба подростка кинулись за Нако-май-кр-мо. То есть кинулись — это не совсем подходящее слово. Поскольку возвращенцы не пользовались креслами, они ползли по камням, и неведомо как долго они будут тащить свои туши по дорожкам, а потом в обратном направлении точно таким же образом будет путешествовать глава возвращенцев. Однако Нако-май-кр-мо появился довольно быстро, и вид у него был бодрый. Судя по влажной коже, он позволил себе окунуться в бассейне.
— Твой приход — начало нашей ссылки?! — взревел Нако-май-кр-мо, едва увидел архонта.
— Я хочу повидаться с Иммой.
— А каково наше будущее?!
— Вы пока остаетесь здесь.
— Пока! О, это подлое чиновничье пока! Нам нужен один из островов архипелага для возрождения подлинной жизни.
— Я предлагал переселить вас на остров Волка, но Слокс против.
— Ну, конечно, остров Волка. Самый непригодный, самый мерзкий…
— Послушайте, я должен видеть Имму, и чем скорее, тем лучше. А мой вам совет — попробуйте напрямую обратиться в Лигу Миров.
— Лига! Ее помощь — мираж! Ее законы — подлость!
— Где Имма?
— Это вы предатели и предатели… Ваше порождение— хаос Океана, а потом…
Крто оттолкнул Нако-май-кр-мо и ворвался на стадион. Стато полетел за ним.
— Никого не трогать! — приказал архонт своему помощнику.
Он бы мог связаться с Иммой по сервисному браслету, но боялся, что охранники Слокса тут же засекут его и выйдут на след. Пока он невидим и неслышим для них — во всяком случае, так думал Крто. Он летел над площадками и каналами старого стадиона, высматривая среди лежащих на солнце эгейцев Имму. Возвращенцев было много. За последний месяц — а именно столько прошло со времени предыдущего визита Крто на стадион — число сторонников Нако-май-кр-мо явно возросло. Было очень много молодняка, подростков и детей. Что их ждет? Ожоги, болезни и потребление само-само… Ранняя смерть. Но их судьба за стенами стадиона? Если они не станут жертвами очередного гона и выживут, то поступят в распоряжение Брегена и станут добытчиками металлов на старом шельфе. Их ждут глубоководные шахты, болезни и потребление само-само. Ранняя смерть. У Эгеиды по-прежнему нет выбора.
Имма первая заметила Крто и вырвалась ему навстречу из какой-то полуразрушенной сторожки на своем кресле-антиграве.
— Я так и знала — ты меня найдешь! — она схватила его за руку. Кажется, никогда прежде она не смотрела на Крто так восторженно. — Я спрятала археологов в нашем убежище. У меня есть план! Мы спасемся, Крто!
— Ты и меня хочешь взять с собой!
Она не заметила издевки в его голосе. Или сделала вид, что не заметила.
— И тебя, и Стато…
— Понятно, — кивнул Крто. — Я польщен. — Теперь, когда он убедился, что она невредима, чувство тревоги сменилось едкой смесью ревности и обиды; Крто стало казаться, что он уже ненавидит Имму. — На этот раз ты ублажила сразу двоих? Кто понравился тебе больше?..
— Как ты можешь, Крто? — ахнула Имма.
— Я могу… — Он не находил слов — все упреки казались ему слишком слабыми. Все равно он ее потеряет… Это было так же ясно теперь, как и то, что вся жизнь Крто закончилась внезапно тупиком. — А ты?!
— По-моему, хватит ругаться и пора сматываться, — дипломатично заметил Стато. — Пока Слокс не взял нас за хвост.
— Он прав! — обрадовалась Имма. — Мы должны бежать. Я оставила глайдер-невидимку на берегу. Там его искать не будут.
Тут среди возвращенцев возникла паника: одни прыгали в бассейн, другие с визгом кидались в заросли бибука, позабыв обо всем на свете, взрослые, удирая, давили малышей. Напрасно Нако-май-кр-мо вопил: «Не бойтесь!» Страх кислотной волной затоплял стадион. Причина же была проста: в ворота влетели пятеро веселистов на креслах-антигравах. Двое — из личной группы Слокса, остальные — рангом пониже. Эти трое оказались не так проворны, как их собратья: три кресла тут же осели на грунт и покатились на колесиках самым примитивных образом, застряв у первой туши здоровяка-возвращенца, залегшего то ли нарочно, то ли случайно поперек дорожки. Имма, Крто и Стато пустились наутек. Их кресла были куда быстрее… Впрочем, Стато почти сразу начал отставать. Подчиненные Слокса мчались следом. Крто обернулся и выстрелил. Удачно! Преследователь перевернулся в воздухе и шлепнулся в бассейн. Второй, заметив, что остался в гордом одиночестве, замедлился. Крто тут же развернул свое кресло и кинулся на него.
— Куда ты! — крикнула Имма, не понимая, почему теперь Крто мчится за подручным Слокса.
Впрочем, ответ был прост: кресло Стато теряло скорость, и от веселиста ему было никак не уйти. Крто сделал круг, нагнал своего недавнего преследователя, хотя тот стрелял почти непрерывно. Но вынужденный уворачиваться от ветвей бибука, он постоянно мазал, и в конце концов Крто настиг его, схватил сзади за ремни броненагрудника и выкинул из кресла. А сам с добычей подлетел к Стато.
