— А вы слыхали? Короля Тхуадора убили какие-то цыгане, — поделился новостью один, возбужденно тыча в передовицу свежей газеты.
— Да нет, это были воздушные пираты, — возразил другой, подкрепляя слова заголовком другой газеты. Новости в Вариюде определенно разносились быстрее, чем на Отрезанном Просторе. Возможно, за счет телеграфа.
— Нет, говорят, цыгане, — возразила степенная дама в малиновом капоре и очках. — Всегда их боялась. Фокусы все показывают, по городам ездят. Знаем мы эти фокусы, для отвода глаз все! Потом зарежут тебя в твоей постели.
— А что война-то теперь? Говорили, на нас собирались идти… — вздрогнула молодая женщина. — Потому и решили пока к столице поближе с детьми улететь, к сестре моей.
— Сейчас перемирие вроде объявили, — нахмурился пожилой усатый мужчина в сизом сюртуке. — Говорят, там в самом дворце нашли тварей каких-то лысых с серой кожей.
— Да-да! Ими дворец аж кишел! — воскликнул простоватый парень, похожий чем-то на Емелю. Бывший пастух, к счастью, сосредоточенно молчал, сидя рядом с Сергеем Яновичем, который внимательно слушал разговоры и только кивал своим мыслям.
— Да сказки это… — продолжали обсуждать пассажиры.
— Да какие уж сказки! Подняли весь городской гарнизон, чтобы их всех перебить. Так тут пишут, — потрясал газетой зачинщик спора.
— Помилуй и спаси, — вздрогнула дама в капоре. — Из Хаоса твари?
— Из него самого, — мрачно кивнул пожилой мужчина.
— Вот они-то короля и убили! — заключил любитель сенсаций, сворачивая газету в трубочку.
«Вот, значит, как придумали… Надеюсь, больше мы не встретимся с теневыми мэйвами!» — воодушевленно подумал Адхи, откидываясь на сидение.
— Похоже, когда мы закончим дела в Варюде, лучше нам здесь больше не появляться, — шепнул Аобран.
— Хватает и других миров, — пожал плечами Ледор. — Помнишь один с летающими островами?
— О да! Еще бы! Ведь там мы и получили магию, — ударился в воспоминания Аобран.
— Там еще королева любила пострелять из автомата по гигантским морским звездам, — рассмеялся Ледор.
— Нет, знаешь, туда что-то не хочется. Все эти враждующие ордена магов. Заметут нас с тобой еще, в войну втянут. А нам это зачем? Мы оба из Звены… Лучше погуляем по Отрезанному Простору, потешим народ.
«Они так веселы, будто уже все закончилось», — с досадой отметил Адхи. Его же терзали мрачные предчувствия и подозрения, в каждом пассажире он видел возможного врага или шпиона Рыжеусого.
Но за время пути никто не появился, только салон гондолы полнился разговорами об убийстве короля, перемирии и возможном возобновлении войны. Адхи сперва слушал, но вскоре слова слились жужжанием мух, а обивка кресла оказалась непростительно мягкой. И сон навалился на усталое после всех странствий и потрясений тело. Адхи только моргнул, а пробудился от мягкого голоса Ледора:
— Мы почти прибыли. Пора двигаться к кибиткам.
— Что? Уже? — вскочил Адхи, протирая глаза и выглядывая в иллюминатор. Они действительно парили средь облаков над огромным городом.
Столица предстала сизым маревом шпилей и зданий с крышами из красной черепицы. Юрты в три ряда высились вдоль узких ровных улочек, перетекающих в площади с фонтанами и желтеющие осенние парки. Заводские и печные трубы чадили небо, как в Тхуадоре, но светло-сизый дым не сливался с темной паутиной «грибницы». И лишь одно строение вдалеке источало ауру первозданного зла: дворец царского инженера, стоящий рядом с резиденцией самого правителя.
«Марквин!» — с ненавистью сжал зубы Адхи, но только проверил подавитель магии, скрытый под полами халата. К счастью, их не досматривали при посадке на дирижабль, да и устройство всегда сошло бы за небольшой чемоданчик или папку с документами. Документы… Адхи и не заметил, как выучил множество странных и малопонятных слов и порядков из чужого мира. К примеру, он знал, что наставники уже состряпали новые поддельные бумаги, чтобы не числиться в списках разыскиваемых. В них значились чужие несуществующие имена, чужие страны. Чужая жизнь, чужая судьба. Адхи же неизменно шел по нити своей.
— Куда мы идем? — обеспокоенно спросила Офелиса, когда они благополучно выкатили кибитки на обширный дощатый помост воздушного вокзала. В столице станция дирижаблей оказалась суматошной и заполненной пестро одетыми людьми. Все куда-то торопились, а Сергей Янович уверенно двигался вперед, взрезая толпу.
— К начальнику Тайного Сыска и Разведки, — ответил он.
— Ты что, властям нас вздумал сдать?! — опешил Ледор.
— Нет. Но больше никому нельзя говорить об убийстве короля, — почти бесшумно ответил Сергей Янович.
— И что будет?
— Нас либо представят к награде, мы попадем к Царю как герои, либо… меня и Емелю повесят или расстреляют, — спокойно отрезал Сергей Янович.
— Но как же так! Это же король враждебной страны, и все думают, что его убили пираты или мэйвы, — прошептал Адхи, озираясь по сторонам. Они уже миновали вокзал и направили кибитки в довольно безлюдные переулки, словно прячась от погони.
— Не все можно рассказывать, как оно было. Чтобы хуже не сделать, — сдавленно отозвался Сергей Янович. — Если обвинят Сваитан в диверсии, война не закончится.
— Он прав. Говорить или не говорить народу — это решать Тайному Сыску и Царю, — кивнул Ледор. Он, прошедший обучение в крепости наемных убийц, вероятно, знал тонкости придворных и политических интриг.
— Так куда править? — смиренно спросил Аобран.
— Поселитесь в гостинице. Если не вернусь через сутки, бегите из города. А дальше… вы как-нибудь справитесь с вашими «проколами» и прочим, — кивнул Сергей Янович, запрыгивая на облучок.
Адхи с Ледором и Емелей задумчиво сидели внутри кибитки, бессмысленно перебирая реквизит. Смотреть на город не хотелось. Адхи уже видел слишком много юрт в три ряда и устал от этих бесконечных каменных сооружений. Только в прогалине света над облучком плыло неизменной серостью низкое осеннее небо. Оно же осталось замершей картиной и в окне дешевой гостиницы.
Кудесники снова оказались в тесной комнате, как в каюте дирижабля. Под потолком скрипели балки, на посеревших беленых стенах отпечатались потеки от протекающей крыши. И в этой комнате предстояло провести то ли сутки, то ли пару часов, то ли еще одну бесконечность: время увязало и сплеталось невыносимо тяжелыми завихрениями винтовой лестницы. Ступенька за ступенькой тянулись минуты, а вершина незримой башни все не достигалась.
— Вернется ли он? — переговаривались кудесники. — А если бежать… то как, прямо к Марквину? Или новых «нужных людей» искать? И кого, и где?
Очень хотелось, чтобы Сергей Янович все же вернулся. И не потому, что только с его помощью они сумели бы попасть к царю, а потому что он всегда был добр и к кудесникам, и к беглому Емеле.
Теперь Сергей Янович дал распоряжения и помог заселиться в гостиницу, велев поставить кибитки на дворе так, чтобы в случае побега удалось выскочить к ним из окна. Чердачная комнатка выходила на грязноватые хозяйственные постройки, с кухни тянуло помоями. Дух протухшей рыбы и старого масла оседал на стенах с потрескавшейся штукатуркой.
— А если он не вернется? — сокрушался Емеля, мечась из угла в угол и натыкаясь на табуреты и шаткие кровати.
— Будем действовать напролом, — отрезал Адхи, сжимая кулаки на коленях. Он напряженно ждал, уставившись в окно. В полете он выспался, поэтому наблюдение продолжилось и с наступлением ночи.
Он слушал колыхание черных и белых линий, с радостью отмечая, что в этой столице их примерно равное количество. Но все-таки новый узел тьмы начинал затягиваться вокруг царского дворца. Где-то медленно погружался в безумие разум правителя. И осталось ли великодушие в его верных слугах? В начальнике Тайного Сыска? Или их тоже закутала в сети лжи «грибница»? Адхи решил, что в случае неудачи Сергея Яновича они откроют «прокол» напрямую к Марквину Сенту и ворвутся в черный кокон с помощью подавителя магии. Лишь бы не оставил с заступничеством и наставлениями Белый Дракон. А силы воли им бы всем хватило, даже на пороге отчаяния.
