— И правда… Отталкивать друга, желающего помочь, столь же некрасиво, как не обращать внимания на его беды. — Талли задумчиво втянул щеку. — Ладно, сойдемся на том, что когда-нибудь я долг верну, деньгами или словом. Ты есть хочешь?
— Очень, — признался юноша, обрадовавшись, что бард не стал капризничать и устраивать сцен в стиле «Я нищий, но гордый». — Одевайтесь, пойдем в «Медведя», пахнет там вкусно, я когда Вас искал, туда… Хотя лучше не надо, там один толстяк меня за ухо тягал.
Талли, заметно повеселев, многозначительно поиграл бровями и, разворошив постель, достал короткий меч с перевязью.
— Пусть только попробует, — продемонстрировав оружие, бард стал одеваться. — Я его на кусочки покромсаю… послушай, а он такой высоченный, круглый и с грязными кружевами вокруг шеи? — Гринер кивнул и Талли воинственно гикнул. — У меня к этому разбивателю лютен свои счеты. Отомстим сразу за нас двоих. Только сначала поедим. Согласен?
— Да, — закивал Гринер. Ради вкусной еды он был готов и подраться после приема пищи. Тем более что нутром чуял — или применяя серую магию, — что все закончится более чем благополучно.
Выбравшись в город, Тео направилась к дому на Широкой, «магической резиденции», как шутливо называл его Дерек. Она рассчитывала застать там Рика, и не разочаровалась.
Более того, Рик в очередной раз прыгнул выше головы, а она уж думала, что разучилась удивляться.
Поднявшись на второй этаж, она постучала в комнату, которую выделили барду и услышав короткое «Зайди», открыла дверь и застыла на пороге.
Первая мысль была: «Какого демона Рик привел в дом постороннего?»
Но Тео могла гордиться собой. Уже в следующую секунду она проверяла незнакомца с помощью магии. И, удостоверившись, абсолютно искренне, очень громко захлопала в ладоши.
— Рик, ты бесподобен!
Бард раскланялся. Впрочем, почему бард? Перед Тео стоял среднего роста, полненький мужчина с залысинами. Волосы Рика теперь стали темно-каштановыми, лицо казалось куда более тяжелым и обрюзгшим, вообще он выглядел куда старше. Тео подошла ближе и принялась ходить кругами, рассматривая преобразившегося Рика. Тот не возражал, наоборот, ухмылялся и поворачивался к свету.
— Очень маленькие изменения, — выдохнула Тео, — но какие… меняющие все!
— Линия волос, бровей, форма носа и челюсти. Больше морщин, — принялся объяснять бард. — Другой цвет кожи — спасибо горам и солнцу, — и волос, тут краска постаралась. Осталось поработать над походкой, голосом, жестами и мимикой, но я почти закончил. Хочешь посмотреть?
— Конечно. — Тео уселась в кресло.
Рик глубоко вздохнул и закрыл глаза. Потом открыл их и хрипловато, растягивая слова на южный манер, произнес:
— Доброго дня, леди. Я Вальдо, фамилия моя Пешес. — Он, чуть ссутулившись, прошелся по комнате. — Отец мой был из купцов, и старшему брату дело передал, когда помер. Всем сердцем я желаю служить Древу и жрецам его, помогая добрым людям.
— Восхитительно…
— Ты так считаешь? — Рик на мгновение стал самим собой, но тут же вновь преобразился. — Конечно, ежели близнецовским жрецам придет в голову поставить своей целью меня искать с усердием, то найдут. Телосложение можно скрыть одеждой, но рост не изменишь, цвет глаз тоже, а о моей способности изменять внешность они знают из первых рук. Будем надеяться, рыскать среди послушников Древа они не догадаются.
— Послушников?
— Незачем привлекать внимание, так я подумал, да. Скромность службы никоим образом не повлияет на мою работу, разве что поначалу, но время, думаю я, у меня есть. Что скажешь?
— Скажу, узнать тебя смогут только Близнецы, на то они и Боги. Но они вроде не горят желанием тебя отправить в застенки. Всех остальных обведешь вокруг пальца, друг мой Вальдо.
— Хорошо, что послушники, вступая в Орден, оставляют прошлую жизнь и все вещи снаружи, а не то пришлось бы еще бумаги выправлять, и сумку собирать с предметами, полагающимися сыну купца. Мы прямо сейчас пойдем?
— Минуток десять передохну, в голове сумбур. — Тео вытянула ноги и чуть сползла в кресле. Покрутила шеей. — Ощущение, будто меня дракон пинал.
— Могу размять плечи, — предложил Рик и, не дожидаясь ответа, зашел сзади и прихватил сильными пальцами шею магички. Та еле сдержалась, чтобы не застонать — сидение за картами с королем и компанией в течение нескольких часов оставило свой след, а массаж был очень… приятен. — Я спросить хотел.
— Угу…
— Мне Дерек рассказал, почему ваши Белые маги на тебя взъелись. Неужели настолько они боялись вмешательства?
Магичка расслабилась, чувствуя, как одеревеневшие мышцы шеи и плеч наливаются теплом.
— Понимаешь, вся идея Ухода строилась на том, что помогать людям мы будем незаметно. Только с этим условием те Белые, кто был за полное невмешательство, согласились. А мой… предшественник, он же мой учитель, был очень скрытен.
— Это Ольсен? Дерек упоминал… Это он — тот маг, единственный, который с вами сейчас общается и помогает?
— Да. Но тайно. — Тео заставила себя отвлечься от приятных ощущений и развернулась к барду. — Как много ты слышал?
— Не больше того, что вы при мне обсуждали. Сядь прямо.
— О-о-о, надо будет следить за языком в твоем обществе.
— Почему же ты не продолжила славную традицию, а принялась творить добро налево и направо?
— Люди разные. — Тео прикрыла глаза и продолжила после паузы. — Маги, соответственно, тоже. К тому же в его время таких событий не было, ну и… Спасибо, достаточно. Пожалуй, пора идти. Готов, Вальдо?
— Полон добродетельного пыла. Да, кстати, о пылких… Тут записку принесли от Гринера. Пишет, что они с Талли пошли в какую-то таверну и пьют.
Тео склонила голову набок, задумавшись. Ничего плохого в том, что ученик развлекается где-то в городе, она не видела: даже хорошо, что парню выпало немного веселья после перенесенных трудностей. Если б ему не нравилось проводить время с бардом, он бы нашел способ отвязаться от него… Махнув рукой, она вышла и вернулась в комнату, неся под мышкой бочонок.
— Идем.
Рик заметил, что магичка собирается представить его жрецу, одновременно отдав артефакт. Это многое значило. Она показывала таким способом, что доверяет ему. И что Клопстофер тоже может положиться на новоприбывшего послушника.
Бард мог бы поблагодарить Тео, но смолчал. Все было понятно без слов — он взглянул на нее тепло, перед тем как выйти из комнаты, прихватив потертый мешок, где лежали только смена белья и рукописная книга о Создателе, купленная им несколькими часами ранее в маленькой лавке у рынка.
С наступлением вечера похолодало, но Тео благоразумно захватила с собой плащи. Бард заботливо ее укутал, выпускать из рук бочонок ей почему-то не хотелось.
Они двинулись к храму по пустым улицам. Тео незаметно наблюдала за бардом, поражаясь, насколько он не похож на самого себя. Изменилось все — походка, жесты, голос…
Где-то в переулке раздались звуки флейты, кто-то играл «Снег на ветру». Бард и магичка переглянулись и улыбнулись. Жизнь продолжалась.
Тео остановилась у небольшого, но, судя по свежей росписи на стенах, зажиточного дома. Потянуло корицей и медом из открытого окна — там готовились к празднику. Давным-давно, когда она только начала действовать как маг среди людей, скрытно, иногда на нее накатывало желание зайти в такой дом, сесть за стол — и в кругу семьи встретить зиму. Украсить сосновыми ветками окна, получить и вручить кучу подарков… Но она всегда проходила мимо, торопясь разрешить проблемы королевства, или справиться с очередной тварь из прокола. И теперь она остановилась — но не из-за одиночества, а из-за воспоминания о нем. За долгие годы она научилась ценить то, что есть и не желать большего.
Рик терпеливо ожидал магичку, стоя рядом с понимающей улыбкой на лице. На секунду ей захотелось объяснить ему, что она вовсе не грустит, но Тео сдержалась. Не хватало еще, чтобы она оправдывалась перед ним…
