Но ни на минуту не забывал об этом Штайниц, внимательно наблюдая за поведением подопытных. Он часто смотрел на часы и периодически что-то записывал в свою объемистую тетрадь. День клонился к вечеру. Вот-вот должно сделать свое черное дело его уникальное оружие. Штайниц поднес к глазам бинокль, рассматривая лежащего на земле «русского». Бледное лицо подопытного было перекошено, а тело заметно содрогалось в конвульсиях. «Есть один!» — просиял Штайниц и посмотрел на сидящего в стрелковой ячейке. Тот был недвижим. Казалось, он спал, прислонившись к земляному брустверу. Третий лежал на дне окопа, и его не было видно. Двое с противогазами из группы «немцев» корчились в судорогах, хватаясь руками за землю и силясь сорвать с лица резиновые маски. Другая пара, с приставками к противогазам, явно не испытывала никакого воздействия.
Штайниц записал время и внешние признаки воздействия бактерий на организм, выждал еще с полчаса и направился к подопытным. Его боязливо сопровождали Нушке и два сотрудника, надевшие, как и шеф, противогазы с приставками. Штайниц осмотрел лежащих без движения «русских» и подошел к «немцам». К удивлению ассистента, он снял с себя маску противогаза, обтер вспотевшее лицо носовым платком.
— Сейчас неопасно, — сказал он своим помощникам, и те вынуждены были последовать его примеру. — Снимите противогазы! — приказал он двум «немцам», смотревшим на него. Подопытные подчинились. Они с жадностью вдыхали в себя свежий живительный воздух, радуясь, что остались живы. Нушке подошел к неподвижно лежащим остальным «немцам» и рывком стащил с одного резиновую маску. На него глядели испуганные глаза беспомощного человека, полностью парализованного чудо-оружием Штайница.
Доктор Штайниц, самодовольно улыбаясь, пристально смотрел на «русских». Весь он как бы светился изнутри, радуясь успеху и гордясь собой.
— Доблестным солдатам фюрера теперь можно наступать с хлопушками для мух вместо автоматов, — усмехнулся он.
— Это… это просто непостижимо, доктор Штайниц! — произнес обескураженный Нушке, восхищаясь своим шефом. — Вы великий маг, доктор Штайниц!
Штайниц приказал тех двоих из «немцев», которые благодаря приставке к противогазам остались совершенно невредимыми, отправить в лазарет бактериологической лаборатории, а остальных оставить здесь на ночь под охраной. Завтра эксперименты с ними будут продолжены.
Утром Штайниц вновь появился на полигоне, бодрый, веселый, уверенный. Особи находились в прежнем положении, и, если бы не их расширенные от сознания своей беспомощности глаза с хлопающими ресницами, можно было, бы их принять за мертвых. Штайниц сам сделал им уколы, введя в вены свою вакцину.
Началось опять томительное ожидание результатов. К вечеру подопытные особи ожили, словно проснувшись от долгой спячки. Некоторые из них приподнимали головы, двигали руками и ногами, а один из «немцев» сел, прислонившись спиной к столбу. Прошло еще часа полтора, и сидящий у столба встал, с трудом удерживаясь на ногах, сделал несколько робких шагов и вновь вернулся к спасительному столбу. Стали приподниматься и другие. Они походили на изнуренных тяжелым недугом людей, впервые поднявшихся на ноги.
Штайниц ликовал.
— Если храбрые солдаты фюрера случайно подвергнутся заражению, я мигом поставлю их на ноги! — произнес он.
Нушке не мог найти слов, чтобы выразить свое восхищение шефом.
— Уму непостижимо! — вырвался у него восторженный возглас. — Вы гений, доктор Штайниц! Сверхгений!..
Штайниц даже не расслышал хвалебных слов, произнесенных старшим ассистентом. Создатель чудо-оружия был весь в плену будущей славы и власти над живущими на земле.
Никогда еще в доме Шмидтов не было так многолюдно, как в это воскресенье. Праздновали помолвку племянника профессора Лебволя с очаровательной Эрной, дочерью доктора Штайница. Собрались все знатные гости Шварцвальда, ученые бактериологического центра и старшие офицеры.
После шумных общих приветствий слово было предоставлено хозяину дома. Профессор Шмидт долго молчал, собираясь с мыслями, и бокал с шампанским чуть подрагивал в его сухой руке.
— Да, дорогие дети мои, вот и настал ваш час! — Он поставил бокал и соединил руки Лебволя и Эрны. — Будьте же всегда счастливы. Сохраните свою любовь надолго!..
Шмидт постарался как можно ласковее поцеловать Эрну, нежно погладил волосы Лебволя. Он искренне хотел, чтобы жизнь милого его сердцу юноши была счастливой, но любящее сердце стало в последнее время более проницательным: профессор улавливал некоторую фальшь в поведении племянника, догадываясь, что Лебволь не торопится со свадьбой, довольствуясь пока помолвкой. Видимо, фрейлейн Эрна не совсем та девушка, которая сделалась бы для Лебволя единственной и незаменимой. Профессор удивлялся про себя, но молчал, полагаясь на честность и благородство племянника. Еще более удивительным было то, что именно Лебволь настоял на помолвке в это воскресенье. Профессор не противился. Но сегодняшний вечер стал неожиданно мучительным для него: он с трудом заставлял себя быть искренним, не видя искренности в глазах племянника. Поэтому и не произнес профессор в своем поздравлении полагающегося в таких случаях слова «вечность», заменив его словом «надолго». Потому что вечной любви с Эрной его Леби, видимо, не хотел.
А Эрна благодарно обвила руками шею старика и осторожно поцеловала его в щеку. Она не могла, да и не хотела, разбираться в столь тонких оттенках поведения окружающих ее людей. Это ее помолвка, это преддверие ее новой жизни, и счастью Эрны не было предела. Ее радости хватило бы и на тихо стоящую в стороне рядом с Лаутербахом Регину, самого грустного человека на торжестве. Лучшая подруга Эрны надела темное, почти черное платье, и, если бы не белый кружевной воротничок, можно было бы подумать, что Регина совершает весьма печальную обязанность.
Гости пили шампанское, громко желали счастья и согласия молодым, тихо обсуждали туалет невесты и строгий, хорошо сшитый костюм жениха.
— Какая чудесная пара! — баронесса, закатив глаза, печально вздохнула, вспоминая собственную юность. — Не правда ли, дорогой Рюдель? — обернулась она к рядом стоящему командиру строительной бригады.
— О, да, конечно! Вы совершенно правы, — поспешил с ответом Рюдель.
Баронесса притянула его за рукав френча, игриво погрозила пальчиком.
— Признайтесь, и вы бы не прочь иметь такую молодую жену. А? Любой из вас… Особенно доктор Штайниц. Его старушка, — она презрительно взглянула на чрезмерно полную фрау Эльзу, — скоро задохнется…
