— А что? Надо отдать ему должное, он тут всех натаскал на посвящение, в одиночку! Достойный уважения звер.
— Что же изменилось, интересно?
Когда к ним вдруг подошёл Амон и обнял Бич за талию, вопросов не осталось ни у кого. Ива же переглянулась с Юн Ги и хихикнула. Клопшток, запертый в объятиях хвоста, отвесил челюсть.
— Хей, я же просила занять нам места! — будто обиженно, легонько толкнула в бок Амона Бич. — Зачем ты ушёл?
— Я… учуял кое-что, — неожиданно нахмурившись, сказал он и пристально посмотрел в сторону леса.
Сразу понимая, к чему он клонит, Ива принюхалась. До носа доходили слабые, но безошибочно отличимые запахи… огня и горящей древесины.
— Ива, послушай… Джант давно не выходит, — заметила вдруг Юн Ги. — И он так странно себя вёл… Мрачно, как перед настоящим боем…
— А кто его противник? — неожиданно вздрогнул Пьер.
— В смысле? А что такое? — наклонила голову Юн Ги.
— Просто скажи, — не попросил — приказал он.
— Какой-то Прибой. А что?
У Ивы замерло сердце. Но стоило Пьеру сказать:
— Это модераторий из моей группы. Он сказал, что из сегодняшней дуэли может не вернуться. Я хотел прийти и отговорить его, но…
— Почему не вернуться? — напряглась Бич.
— Потому что будущий противник пообещал убить его.
Не дождавшись ответа, Ива сорвалась с места. Перескочив через забор, она едва не упала в грязь, но удержалась на ногах, только порвав край юбки. Вдогонку Ива слышала крики, просьбы остановиться, но не разобрала ни слова.
Джант… Что же она наделала?!
***
— Нет, Джант, не делай этого! Ты не выдержишь!..
Это было последним, что выкрикнул тренер Победоносец перед тем, как за Джантом сомкнулось кольцо огня. Простите, тренер. Это не ваша битва. Джант и Прибой должны выступить один на один. Как и во всякой смертельной дуэли.
Стоило Джанту увидеть это мерзкое лицо, искривлённое в самодовольной ухмылке, ему захотелось стереть с него всякую радость. Чтобы он не способен был больше улыбаться. Прибой, Светозар, кто бы ни был этот ублюдок — улыбаться он не достоин.
Когда их привели в небольшую чащу, Джант дал тренеру Победоносцу выговориться. Даже выдержал минуту, долгую минуту, пока смотрел в лживые глаза Прибоя. Он видел: ублюдок что-то задумал. Значит, сдаваться он не собирался. Этого Джанту было достаточно, чтобы поставить окончательный приговор.
Теперь, когда тренера Победоносца не заденет пожар, Джант может выследить этого ублюдка. Как и всякий лучник, он предпочёл скрыться, спрятаться, поджать свой ободранный Волчий хвост. Что же, его право. Джант его всё равно везде найдёт. Это нечестный бой, и Джант это знал. Более того — он этому искренне радовался.
Светозар тоже никогда не был честен с Ив. Джант заплатит ему за годы её унижения.
Огонь трескался, пожирая деревья, облизывая языками пламени корни, подбираясь к пышным кронам. Прямо как тогда, давным-давно… Запах палёной смолы. Многовековые стволы падают за спиной, сминая друг друга. Удушливый воздух выгонял из леса испуганных животных. Здесь, в сердце огня, жизни не место.
Рядом с Джантом жизни не место.
Однако Джант едва-едва, но держался. Воспоминания не могли нахлынуть на него сейчас. Рассудок ему ещё нужен, чтобы выманить этого мерзкого труса.
Даже Джанту уже становилось тяжело от дыма: он лез в глаза и в горло, выжигал лёгкие. Наверняка Прибою приходилось ещё хуже. По идее, он — лёгкий лучник — должен прятаться наверху, куда огонь только-только добирался.
Что же. Недолго осталось.
— Ну, где же ты, Волчара? Или мне лучше сказать — шакал?
— Кто бы говорил, убийца.
Стрела не долетела до головы Джанта: его огонь сработал раньше и сжёг её ещё в полёте. Стоило отдать должное, целился он метко — попало бы в висок.
— О, голос подал. Я уж думал, ты решил подождать, пока я уйду, чтобы сбежать…
— В отличие от тебя, я чутка хитрее. — Вдруг Джант заметил, что голос Прибоя доносился с совершенно другой стороны. Не оттуда же, откуда прежде. — Это ты бродишь тут, как на ладони. А я эти леса знаю, как свои пять пальцев.
Джант сжал зубы. Точно… Прибой ведь вырос здесь. Вместе с Ив.
— Более того, родители мои были охотниками. Я охотился здесь вместе с ними. Я знаю об этих лесах всё. Ты теперь на моей территории.
Усмехнувшись, Джант вдруг понял:
— Блефуешь? Какая разница, знаешь ты эти леса или нет, если огонь их целиком сожжёт? Ничего не останется, и тебя — тоже.
Ожидая ответа, Джант пытался понять, откуда идёт голос. Ранее он бы отследил Прибоя по вылетевшей стреле, но теперь, когда он говорит отовсюду… Иллюзия?
Снова стрела. На этот раз Джант увернулся и выстрелил синим огнём в ту сторону. Ветки задвигались. Нашёл!
— Ты недооцениваешь силу леса, — послышалось со спины. Ну да, конечно, теперь Джанта этими штучками не провести! — Как и твой отец.
В голову вновь ударил жар. Джант пошатнулся. Откуда Прибой знает?..
— Вот оно что… Маленький Антуан Джефферсон до сих пор боится злого папу. Не волнуйся, он тебя продал и никогда больше за тобой не придёт…
Джант злобно сжал кулаки. Этот ублюдок не смел разбрасываться такими словами, если ничего в этом не понимает! Ничего о Джанте не знает!
Взмахнув руками, Джант послал несколько зарядов меж деревьев. Но ни один не достиг своей цели. Где этот ублюдок прячется?!
— А ну, выходи! Или ты только языком…
— О, как сразу перепугался! — на этот раз голос донёсся справа. Огненный заряд — и там пусто. Дым начал сильно жечь в груди. Джант тяжело задышал. — Не волнуйся, всё хорошо. Папы тут нет. Он не тронет твою маму. А ведь такой красавицей была, бессмертной нимфой… И чем твой ублюдок-отец её заслужил? С другой стороны, некоторые зверицы любят, когда их поколачивают…
Да не знал Джант, чем его отец заслужил!.. И не Прибою об этом судить!
Стоп… Зверицы?
— Джант!
О, нет… Богиня, нет!
— Джант, не поддавайся, прошу! Он… тебя…
Замолчала. Крик неожиданно оборвался. Джант замер.
— О, где же Ива? Пропала…
Громкий треск. Позади упало дерево.
— Ублюдок… Говори, где она, иначе!..
— Иначе что? Убьёшь меня и Иву, как свою мамашу?
Всё. Прибой упустил все свои шансы. Теперь Джант даже не раздумывал: Прибой умрёт здесь и сейчас.
— Я её не убивал! Только такой больной мудак, как ты, мог так подумать!
— Как это, не убивал? — с приторно-звонким удивлением отозвался тот. — О, нет, ты убивал её медленно. Жестоко. Целую жизнь.
— Не смей…
— Ты не защитил её от отца. Ты позволил ей сгореть. И потом окончательно убил, когда сгорел сам и забрал жизни тысячи невинных.
Джант застыл. Что? Разве она тогда была жива?..
— Наконец-то задумался? Неужели не понял? А ведь это было очевидно.
— Нет-нет… Это ведь ложь…
Вокруг высились языки пламени. Точно мерзкий спрут, охватили своего хозяина.
— Правда, Джант. Просто тебе никогда не говорили. Не хотели вызвать очередной пожар и потерять. Ты ведь ценен для Академии. Поэтому тебя и купили. Ты просто товар. Оружие. Убийца.
Оружие… Убийца… Джант взглянул на свои руки. Кожа на них трескалась. Синий огонь тёк по венам, словно кровь.
— И Иву ты только что тоже убил.
Голос донёсся отовсюду. Но Джанту показалось, что голос донёсся в его голове.
Ив… Нет… Только не Ив!
Сердце его больше не выдержало, разорвавшись в диком синем пламени.
***
Сквозь дым Ива бежала, как могла. Быстрее и быстрее, поглощая лес миг за мигом, огонь поглощал дерево за деревом, уничтожал всё, чего касался. Животные бежали Иве навстречу и скрывались, пока их не подпалил огонь. А Ива рвалась вперёд, боролась с пламенем, тушила его реками воды. Но ничего не помогало: огонь разрастался, и Иве не хватало сил в одиночку с ним бороться.
В попытке найти чудесный след Джанта, Ива потерялась окончательно. Теперь он был везде и всюду. В каждом дереве, в каждой травинке. В каждой пылинке, пропитавшейся пеплом и дымом.
