Мы с Бени вместе пережили хорошие и плохие времена. Он был моим постоянным спутником в одинокие времена, когда в колледже я снимала дом с кучей однокурсников; потом я переехала в Лондон, начала работать, и мы сняли отдельную квартиру. Бени везде меня сопровождал, и когда я уезжала по работе, то брала его с собой. Если бы мне пришлось самой везти его к ветеринару, а потом возвращаться домой уже без него, я бы не выдержала.
Со смертью Бени закончилась одна длинная и прекрасная глава в нашей жизни, но вскоре для нас со Стивом должен был начаться новый и очень волнующий этап. Маленькая жизнь внутри меня уже давала о себе знать, и я стала задумываться о том, как изменится наше существование. Нам понадобятся кроватка, подгузники, бутылочки и детский стул. Коляска, одеяла и комбинезоны. Мы будем не спать ночами, заботясь об удивительной новой жизни, которая перевернет наш мир.
Мы предвкушали это радостное событие, но до родов оставалось еще много месяцев, и в доме чувствовалась какая-то пустота. Хотя ко мне переехал Стив с двумя своими кошками, да и мой попугай Пукха добавлял красок и жизнерадостности в нашу жизнь, без Бени дом казался каким-то чужим.
Без собаки все было не то.
По выходным я спрашивала у Стива:
– А чем вообще занимаются в воскресенье те, у кого нет собаки?
– Играют с кошками, – отшучивался он.
Все семнадцать лет каждое воскресенье я брала Бени на долгую прогулку рядом с домом. Мы жили в Тутинге, на юге Лондона, и по воскресеньям мне не надо было торопиться на работу. Не волновалась я и о том, что мы вернемся, когда уже стемнеет, если дело было зимой. Мы проводили в парке несколько часов и ни о чем не думали. Теперь же выходные потеряли смысл. Я ужасно скучала по Бени и отчетливо понимала, что хочу еще собаку, но из уважения к Бени держалась, как могла. Может быть, мне казалось, что если я заведу нового питомца, это будет предательством. Лишь одна мысль об этом казалась мне неуважением к его памяти.
А потом как-то раз воскресным днем я вдруг выпалила:
– А давай съездим в «Баттерсийский дом собак и кошек».
Стив улыбнулся: он тоже скучал по Бени.
– Если ты готова, дорогая, то и я готов, – ответил он.
После обеда мы поехали в Баттерси. В приюте было полным-полно народу. Стояла радостная суета, и в воздухе витало предвкушение – ведь для животных и их хозяев в этот день начиналась новая жизнь. Я видела, как пары, семьи и одинокие люди приходили с пустыми руками, а через некоторое время выходили с кошачьей переноской или блаженно счастливой собакой на знаменитом фирменном голубом поводке «Баттерсийского дома». Меня вдруг охватило нетерпение. Мне тоже хотелось начать новую жизнь.
Нам со Стивом пришлось немного подождать, прежде чем подошла наша очередь. Мы поговорили с сотрудницей, отвечавшей за поиски нового дома для животных, и я рассказала ей о Бени, о том, что у меня всю жизнь были собаки, с самого раннего детства, и в школьные годы, и когда я уже начала жить самостоятельно. Я призналась, что в своих мечтах вижу лохматого пса с дружелюбной мордой и любвеобильным характером. Такой сразу приживется в нашей маленькой семье.
После собеседования сотрудница записала наши данные и пригласила нас осмотреть питомник, но, к сожалению, мы не нашли то, что искали. Но в следующие выходные мы вернулись и так же гуляли среди вольеров, когда вдруг случилось нечто странное. Не я нашла собаку, а она нашла меня.
Молли была черной дворняжкой. Она увидела меня и замахала хвостиком. Ее восторг заставил нас со Стивом улыбнуться. Молли исполнилось шесть месяцев, и трудно было представить себе более дружелюбную собаку. Я сразу поняла, что перед нами наш новый питомец.
Нас со Стивом пригласили в комнату отдыха и дали поиграть с Молли. Специалист по переселению животных также привел к нам благодушно настроенную кошку, чтобы мы увидели, как Молли ведет себя в кошачьем обществе – ведь нам следовало убедиться, что у нее не возникнет проблем с котами Стива. Молли взглянула на кошку, которая сидела в переноске, а потом села рядом со мной и больше не обращала на нее ни малейшего внимания. Кошка совершенно ее не волновала – идеальная реакция для собаки. Через некоторое время переноску открыли, но Молли вновь не проявила интерес. Было решено, что сотрудник «Баттерсийского дома» приедет к нам домой, и через несколько дней он наведался в гости.
Он осмотрелся и объяснил, что в «Баттерсийском доме кошек и собак» существует индивидуальный подход к подбору пары «животное – хозяин».
– Благополучие животных для нас превыше всего, – проговорил он. И это было видно по тому, как тщательно он осматривал наш дом и территорию. Он проверил, надежен ли забор в саду, достаточно ли в доме свободного места и подробно расспросил меня об опыте содержания животных. Я рассказала, что у меня большой опыт в общении с собаками – мы держали их всю жизнь. Похлопала по своему еще небольшому животу, и он поздравил меня, улыбнувшись.
– Вообще-то, мы неохотно рекомендуем будущим родителям заводить собаку, – признался он, но я объяснила, что ребенок родится лишь через несколько месяцев. Он согласился, что у Молли будет время привыкнуть.
– До того, как Молли попала в «Баттерсийский дом», ей пришлось нелегко, – начал рассказывать он. – Она любит привлекать к себе внимание, поэтому будьте с ней потверже. Но несмотря на все трудности, которые она пережила, это добродушная и веселая собака.
Молли попала в приют, потому что вторая собака ее прежнего владельца с ней не поладила. Она быстро привыкла к жизни в питомнике, и никто не сомневался, что на новом месте она освоится быстро.
– Я вижу, что Молли отправляется в хороший дом, – подытожил сотрудник приюта. – Здесь у меня нет причин для волнений.
Прошла неделя, и Стив поехал в «Баттерсийский дом» за Молли. Я ждала дома, очень волновалась и ходила из угла в угол, не в силах присесть и успокоиться. Я уже купила Молли уютный лежак и поставила его сначала в гостиной у дивана, потом на кухне у двери… Я как раз переносила его в коридор, когда услышала, как в замке поворачивается ключ. На пороге стоял Стив и улыбался до ушей. А у его ног отчаянно виляла хвостиком маленькая черная собачка. Стив отцепил голубой поводок, которым Молли снабдили в приюте, и собака тут же бросилась ко мне и облизнула мою ладонь.
– Привет, Молли! – воскликнула я. – Добро пожаловать в новый дом!
Молли осмотрелась и пошла на кухню выяснять, что там. Не успела я последовать за ней, как она уже вернулась, забралась в свой лежачок, легла и устроилась поудобнее.
– Ну вот, уже нашла свое место! – удивилась я.
Стив рассмеялся:
– Ага. Ну слава богу, хоть не прячется за занавеской и не убегает от нас!
Молли сразу почувствовала себя как дома, да и нам стало казаться, что она уже давно живет у нас. Наутро мы вывели ее погулять в местный парк. Я немного понаблюдала за ней и заметила:
– Почему она так делает?
– Как, Кэролин?
– Пригибается, – ответила я. – Она все время пригибается!
Мы со Стивом присмотрелись и обратили внимание, что стоит Молли увидеть, как что-то пролетает в небе – голубь или фрисби, как она пригибает голову.
– Она как будто впервые на улице, – заметила я.
И мы подумали: а что, если и впрямь?
Она, кажется, совсем не понимала, где очутилась, и шарахалась от людей, машин и шума. Видимо, в своей «прежней жизни» она много сидела взаперти, с ней не гуляли и уж точно не водили в многолюдный парк. Но, несмотря на то что первые пару раз на прогулке Молли нервничала, очень скоро она полюбила гулять. Когда она впервые погналась за голубями, я воскликнула: «Ну вот, молодец!» Она прибежала с высунутым языком и одышкой и посмотрела на меня так, точно хотела сказать: мам, да ведь это весело!
Мы заметили в ее поведении еще кое-что, что пробудило в нас любопытство относительно «прежней жизни» Молли. Стоило ей завидеть человека в светлой одежде, и она восторженно бежала к нему (или к ней), клала на него лапы, пыталась вскарабкаться и тихонько поскуливала. Тогда я решила, что, наверное, бывший хозяин или, может быть, член семьи, которого Молли любила, предпочитал одежду светлых тонов. Мы уже думали, что разоримся на химчистке, и беспрестанно извинялись перед ошеломленными прохожими, которых неожиданно обнюхали и наградили отметинами грязных лап.
– Извините нас, – говорила я каждый раз. – Это Молли, мы только что взяли ее из «Баттерсийского дома», и она немножко перевозбудилась. Давайте мы оплатим химчистку!
Но каждый раз прохожие благодушно махали рукой и отказывались: кажется, мое объяснение их удовлетворяло.
А вот мужчин в шлемах Молли ненавидела так же горячо, как любила людей в светлой одежде. Стив работал курьером на собственном мотоцикле, и мы очень быстро сообразили, что шлем ему лучше снимать до того, как он окажется на пороге. В противном случае Молли просто сходила с ума и заливалась лаем!
