– Но, видите ли… он-то как раз… – начала Флоранс, но тут же осеклась.
– Что вы хотели сказать?
Флоранс подошла к генералу.
– К сожалению, эта модель не поступает в продажу.
Перес поднял голову. Флоранс пояснила:
– Он предназначается для военных, сеньор генерал.
Перес выпрямился и раскрыл было рот, но Флоранс опередила его:
– Я хочу сказать – для военных ведомств. Частным лицам мы его продать не можем.
– Генерал не частное лицо, – отрезал Перес. – Странное все-таки у вас представление…
– Я хочу сказать, – поспешила добавить Флоранс, – что мы не имеем права доставлять такие холодильники на частную квартиру. Они предназначены только для учреждения.
– А кто помешает мне дать адрес войсковой столовой, а затем забрать его себе?
– Но это же подсудное дело, генерал. Холодильник продается ниже себестоимости. Нет, нет, забудьте о нем. Еще чуточку перно?
– Капельку, только самую малость, – буркнул генерал.
Он погрузился в мрачное раздумье.
– Все-таки это возмутительно, – он хлопнул себя по колену, – чтобы генерал, командующий военным округом…
– В таком случае, – сказала Флоранс, – надо, не мешкая, браться за дело.
– Не мешкая? – удивленно переспросил генерал.
– Ну да, чтобы успеть забронировать его для вашего ведомства. Ведь эту модель больше не выпускают, мы слишком много на них теряли. Я даже не знаю, сколько их вообще осталось.
Но в остриженной бобриком голове генерала мысль работала только в одном направлении.
– А проигрыватель вмонтирован во все холодильники? – спросил он.
– Нет. Для армии мы поставляем без проигрывателя. И без запахоуловителя, конечно.
– Ну, а мне вы доставите и с тем и с другим?
– Но, генерал, я же вам твержу…
Генерал жестом показал, что не желает слушать никаких возражений.
– Запишите адрес: генеральный штаб седьмого округа, казарма Боливар. Расписку получите в канцелярии.
– Но, генерал, у нас же будут неприятности…
– Ваше дело выполнять то, что я вам говорю, – раздраженно оборвал он.
Флоранс упрямо гнула свою линию:
– А вдруг кто-нибудь проболтается…
– Неужели недостаточно моего слова солдата? – вышел из себя Перес.
И Флоранс вдруг уступила:
– Ну, в таком случае… К тому же мне приятно оказать вам услугу. Распишитесь вот здесь, генерал.
«Мул» взял у нее ручку, бланк заказа и с нескрываемой радостью поставил свою подпись.
О цене он даже не спросил.
Флоранс стоило огромного труда отделаться от генерала.
– Холодильник должен быть у меня до воскресенья, – властно настаивал он. – Я жду к обеду министра с супругой. Он любит музыку, и моя жена наверняка захочет показать им…
Когда наконец Флоранс удалось сплавить Переса Эстебану, она от восторга чуть было не бросилась без всякой задней мысли на шею Квоте, но вспыхнула и ограничилась тем, что в обе щеки расцеловала дядю.
Возбужденный Бретт радостно воскликнул:
– Грандиозно! Даже о своих акциях забыл!
Квота же ограничился кратким замечанием.
– Для начала – неплохо. Вы засекли время? – спросил он своих помощников.
– Три минуты, десять и одна пятая секунды.
– Многовато, многовато, – сказал Квота.
Он улыбнулся Флоранс:
– Но для вас это прекрасно. Ведь вы же не типичный продавец-крот. А вот и еще один покупатель.
Им оказалась низенькая женщина с острым личиком, одетая в черное. Она так бойко порхала от одного предмета к другому, что за ней трудно было уследить. Она нажала одной рукой на рычажок автомата, а другой, глядя в зеркало, поправила волосы, а потом, делая вид, что поглощена изучением таинственного агрегата, украдкой схватила горсть конфет. И все в том же духе. Ее сразу отнесли к категории «угрей» и послали продавца-цаплю.
Вначале все шло как по писаному. Она собиралась подарить мужу педальный холодильник. «Прекрасное упражнение для ног, к тому же и брюшко сгонит», – пошутила она, но, узнав, что это грозит сердечным приступом, тут же отказалась от своей идеи. И всякий раз, когда она пыталась скрыться в траве, продавец-цапля, словно подталкивая ее клювом, вызывал на новый разговор, то вынуждая ее отвечать на щекотливые вопросы («Меня еще вполне устраивает мой холодильник». – «А какого года выпуска ваше старье?»), то пробуждал в ней протест («Хорошо, я подумаю». – «Ах вот как, значит, у вас все решает муж!»), не давая в ней остыть желанию приобрести новейшую модель холодильника. Но в тот момент, когда желание достигло кульминации и она нетерпеливо выхватила из рук продавца ручку, произошла осечка: ручка оказалась баз чернил.
Покупательница протянула ручку продавцу, чтобы тот наполнил ее чернилами, но пыл уже остыл, желание осело, как безе, которое передержали в духовке. Она обвела взглядом комнату и, словно очнувшись, пробормотала: «Скажите… а сколько он стоит?» После этого ее уже невозможно было удержать никакими силами. «Нет, нет, это вовсе не так дешево, как вы пытаетесь убедить меня». И поспешно вскочила. «Зайду потом. Я еще подумаю. Извините за беспокойство».
– Вы сделали это нарочно? – спросила Квоту Флоранс.
– С ручкой-то? Конечно… Просто я хотел вам доказать, что я ничего не преувеличивал, когда говорил: надо успеть подсунуть ручку в момент наивысшего накала, ибо здесь решают секунды. Погасите огонь под кастрюлей с молоком, которое уже закипает, и оно не только не убежит, но сразу же опустится.
– И конечно, нет никакой надежды, что эта женщина снова вернется?
– Никакой, – подтвердил Квота. – Что сорвалось, то сорвалось бесповоротно. Но сейчас, выйдя на улицу, она уже раскаивается. И в таком состоянии она, пожалуй, кинется к нашему конкуренту милейшему Спитеросу, благо его магазин напротив и выиграет на этом деле только он.
– Так какого же черта вы выпустили ее из своих рук? – сердито буркнул Бретт.
Но тут раздался звонок. Явился новый покупатель.
– Ну что, будем продолжать? – спросил Бретт, и в голосе его прозвучали разочарованные, даже подозрительные нотки.
– Дорогой Бретт, – сказал Квота, – вы принадлежите к той категории пессимистов, которые, увидев, что с бойни сумела улизнуть одна-единственная свинья, сразу теряют веру в преуспеяние Чикаго. Но хватит болтовни. Тушите свет, и будем наблюдать.
Почти сразу же в «ловушку» вошел маленький человечек в черном костюме.
– Да это же отец Эспосито, честное слово! – прошептала Флоранс.
Антонио Эспосито был основателем одной из многочисленных ведущих между собой беспощадную борьбу сект, которые возникли в Тагуальпе после Конвенции о религиозной терпимости. Каждый из руководителей сект имел свой собственный приход, и фирма «Фрижибокс» находилась в приходе пастора Эспосито, который ежемесячно являлся получать дань для своей благотворительной столовой. Его боялись как чумы.
Однажды, было это месяц назад, когда Квота разъяснял Флоранс и Каписте (тот еще продолжал держаться настороженно) некоторые детали своего метода, на пороге неожиданно появился швейцар Эстебан и, как-то странно жестикулируя, словно говоря, что он, мол, бессилен, впустил пухлого человечка в сюртуке с детским личиком, обрамленным седыми волосами, и с таким уничиженным видом, который уж никак не вязался с тем упорством, с каким он рвался в кабинет.
Никто не мог устоять против мягкой настойчивости отца Эспосито. Через пять минут все имеющиеся у Каписты деньги перешли в руки посетителя. И Каписте было вдвойне обидно, тем более что Квота издали наблюдал за ним с оскорбительной усмешкой.
– Посмотрел бы я на вас… – сказал ему Каписта, когда пастор удалился.
– Сколько угодно, – ответил Квота. – А что вы скажете, если я не только не пожертвую ни гроша на его паству, но и продам ему холодильник?
– Держу пари, ничего не выйдет, – возразил Каписта.
Но в глубине души он уже не сомневался, что Квота сумеет добиться и этого. Именно с тех пор он и принялся всерьез вместе с прочими изучать метод Квоты.
Сейчас взгляды всех были устремлены на святого отца, который смиренно стоял в освещенной «ловушке».
– Ну и денек выдался! – воскликнула Флоранс.
– Сегодня же первое число, – улыбнулся Квота.
– Так вы знали, что он придет? – удивилась она.
– Догадывался. Не забывайте, что я должен выиграть пари. Какой категории? – спросил Квота у своих помощников.
Бретт с изумлением посмотрел на него:
– Неужели вы надеетесь продать ему холодильник? Да он же гол как сокол.
– Он уже пошел по пути, указанному стрелками. Значит, мечтает о холодильнике, пускай это и безумие с его стороны, – возразил Квота. – А раз так, то он у нас купит холодильник, если даже ему придется залезть в долги по самое горло. Какой категории? – повторил он свой вопрос.
А Эспосито тем временем суетился в «ловушке», он, видимо, горел желанием все потрогать, но, ни к чему не решаясь прикоснуться, делал какие-то движения и тут же спохватывался. Сначала он хотел поправить висевшую криво фотографию, но при виде пышной декольтированной красавицы отдернул руку. Потом наблюдатели увидели, что он потянулся было к сигаретам, однако взять ни одной не осмелился, достал собственную пачку, вынул сигарету, но, не в силах побороть робости, так и не закурив, засунул ее обратно в пачку, а пачку положил в карман.
