– Товарищ капитан… – Алёхин меж тем достал из кармана две красные засаленные нарукавные повязки с надписями «Комендантский патруль», встряхнул их, расправил и протянул одну капитану. – Прошу вас – наденьте.
– Зачем?.. – взглянув мельком, осведомился капитан. – Это для патрулей, для дежурных офицеров. А я – помощник коменданта! – заметил он с достоинством. – И сколько на этой должности, ни разу не надевал!
– А сегодня нужно. Прошу вас, – настойчиво повторил Алёхин.
– А грязнее у вас не нашлось? – с откровенным недовольством беря повязку и брезгливо осматривая её, осведомился капитан. – Из неё же суп варить можно!
– Это не у нас, а у вас! – весело сообщил Алёхин. – Мне их дали в комендатуре. А постирать не было времени. Давайте я вам помогу.
Помощник коменданта остановился и, поджав губы, покорно стоял с минуту, пока Алёхин не закрепил повязку на рукаве его кителя повыше локтя. Тем временем Блинов по своей инициативе проделал то же самое на рукаве гимнастёрки Алёхина.
В молчании они пошли дальше, и капитан снова охотно погрузился в свои мысли, однако немного погодя Алёхин опять заговорил.
– Как у нас с оружием? – будто самого себя спросил он и, вытащив из кобуры пистолет, взвёл курок и оттянул затвор, проверяя, есть ли патрон в патроннике; Блинов тотчас же проверил свой «ТТ». Но помощник коменданта, к кому, собственно, был обращён этот вопрос, шагал молча, будто не слыша.
– А у вас? – осведомился у него Алёхин.
– За меня можете не беспокоиться.
– А эта штука вам знакома? – продолжал Алёхин, достав небольшой воронёный «вальтер».
Получив утвердительный ответ, он загнал патрон в патронник и, поставив пистолет на предохранитель, протянул его капитану:
– Прошу… возьмите в карман.
– Зачем?
– На всякий случай… Берите, берите! – настаивал Алёхин и, так как помощник коменданта лишь усмехнулся, сунул ему «вальтер» в правый карман брюк. – Осторожность всегда оправданна… Знаете, разное бывает…
– Знаю! – недовольно поморщился капитан и пригнулся, чтобы не задеть мокрую ветвь. – Слышал всё это десятки раз! В том числе и сегодня!..
– Говорите тише, – попросил Алёхин. – Что слышали?
– И про бдительность, и про осторожность, и что всякое бывает, и смотреть надо в оба!.. От всех этих поучений у меня уже мозоли в ушах! За кого вы меня принимаете?!
– Прошу вас – потише.
Помощник коменданта вытащил из кобуры свой «ТТ», взвёл курок и оттянул затвор – Алёхин увидел патрон в патроннике.
– Бдительность, осторожность, осмотрительность!.. Мне твердят об этом как мальчишке! – засовывая пистолет в кобуру, возмущённым полушёпотом продолжал капитан. – За кого вы меня принимаете?.. Я на фронте с сорок первого года!.. Поверьте, бывал в таких переделках, по сравнению с которыми ваша «операция» – просто загородная прогулка.
– Что ж, возможно…
– Не возможно, а точно!
– Да я верю, верю, – улыбнулся Алёхин.
– Верить мало! Чтобы понимать, надо самому пережить!.. Вы на передовой-то когда-нибудь были?
– Приходилось…
– При штабе дивизии или полка?.. Знаю, как вам «приходилось»!.. Во втором эшелоне! А я три года на передке! И если бы не ранение… Поймите, я боевой офицер! – взволнованно произнёс капитан. – В комендатуре я случайно и не задержусь!..
– Говорите тише, – снова попросил Алёхин.
– Да вы что, психа из меня сделать хотите?! – возмутился капитан. – Здесь же нет ни живой души! И шум ветра всё покрывает. И куда же тише – я и так шепчу!
– Это вам кажется, – улыбаясь, возразил Алёхин. – И насчёт душ вы ошибаетесь. Мы только что прошли засаду, они предупреждены по радио и знают меня в лицо, иначе бы нас уже проверяли. Вы только не обижайтесь – понимаете, это специфика… И вообще лес шума не любит…
– «Специфика»!.. Эх, людишки! – со вздохом и презрительным сожалением вдруг вырвалось у капитана. – Дурацкая-то ведь специфика! Ну посудите сами… Вы кого-то там разыскиваете. Как я понял, двух или трёх, ну, допустим, четырёх человек. И вот вы устраиваете засады… более того, собираетесь оцеплять весь лес, привлекаете к этому даже не сотни, а тысячи офицеров и бойцов. И это при острой нехватке людей в частях на передовой. И делается всё это из-за двух, максимум четырёх человек! Причём, как я понял, вы даже точно не знаете, появятся ли они здесь!
– Должны. Конечно, не факт, что они выйдут именно на нас. На путях их вероятного движения устроено несколько засад.
– Да, но к чему оцеплять весь огромный лес? Зачем столько людей?.. Почему такая чрезвычайность?
– Видите ли, это долго объяснять… – чуть помедля, уклончиво заметил Алёхин; он не мог, не имел права говорить кому бы то ни было, кроме офицеров контрразведки, что речь идёт об агентах, действия которых представляют угрозу для предстоящей стратегической операции, и что дело взято на контроль Ставкой Верховного Главнокомандования.
– Ясно, от меня вы тоже секретите! – с очевидной обидой быстро сказал капитан, и лицо его дрогнуло в презрительной усмешке.
– Нет, почему же…
– Как бы чего не вышло! Перестраховочка! Мне вы тоже не доверяете… А родной матери?.. К ней у вас тоже, наверно, одна бдительность!
– Ну вы и язва! – рассмеялся Алёхин; своей прямотой и задиристой откровенностью капитан ему определённо нравился.
– Какой есть! Но дело не в этом. Все эти предосторожности – ваша, как вы говорите, «специфика»!.. Пуганая ворона куста боится! Вы этим живёте и этим кормитесь! Но мне-то вы зачем мозги компостируете?.. Я в армии четвёртый год и вашей «спецификой», поучениями о бдительности не то что сыт – перекормлен! Однако ни одного шпиона даже во сне не видел!.. Дезертиры, паникёры, изменники встречались – двоих сам расстреливал… Власовцев видел, полицаев, но шпиона – ни одного! А вас, охотничков, – как собак нерезаных!.. НКВД, НКГБ, контрразведка, прокуратура, трибуналы… И ещё милиция!..
– Говорите тише…
– Могу вообще молчать! Только вы мне мозги не компостируйте! Я приглашён, чтобы вы имели вид комендантского патруля, и то, что от меня требуется, сделаю! Но своей «спецификой» вы мне голову не дурите! Мы очень разные люди, и быть таким, как вы, я не желаю! Извините – противно!.. Ну что вы всё время смотрите, чего выискиваете? Вы что – потеряли что-нибудь или змей боитесь?
– Не без этого, – весело признался Алёхин. – И не только их… Лес кое-где минирован. А я ещё жить хочу… И вы, наверно, тоже?
Поджав губы, помощник коменданта промолчал.
– Вот мы и пришли, – останавливаясь, сказал Алёхин. – Красиво, а?
Перед ними открылась большая, окаймлённая белоствольным берёзовым подростом, залитая солнцем поляна. Неторная травянистая дорога проходила, не петляя, прямо по её середине. Крохотные, совсем юные дубочки несмело выглядывали из высокой лопушистой травы. Почти в центре поляны, справа от дороги, тремя островками тянулись поросли густого орешника.
Впереди, примерно в двух километрах, по ту сторону широкой просеки, разделявшей массив на две части, находился участок леса, где Алёхин наблюдал чистую супесь – предполагалось, что там, в тайнике, и пряталась разыскиваемая рация.
Этот квадрат леса четверо суток назад осматривал Таманцев. Он и порекомендовал поляну как место, весьма удобное для засады; Алёхин, посмотрев сегодня, не мог с ним не согласиться.
«До чего же хорошо!» – подумал Андрей, оглядывая поляну, молодые, радостные берёзки и кустарник по краям. Лазая до того по лесу, он был настолько озабочен отысканием следов и улик, что сейчас, после замечания Алёхина о красоте, может, в первый раз обратил внимание на окружавшую его природу.
– Подождите минутку, – сказал Алёхин и скрылся в кустах.
И Андрей, наконец решившись, обратился к помощнику коменданта:
– П-простите, т-товарищ к-капитан, в-вы, с-с-случай-но, не из М-москвы?
– Из Москвы. А что? – быстро взглянув на Блинова, осведомился капитан.
– В-вроде в-встречал в-вас г-где-то, – обрадованно заулыбался Андрей. – Н-наверно, в Москве. А в-вот г-где именно – н-никак не п-припомню!
– Москва велика, – холодно заметил капитан и, ещё раз посмотрев на Блинова, с уверенностью заявил: – Лично я вижу вас впервые!
– М-может, в-вы на к-кого п-похожи… – смутясь, промолвил Андрей.
– Каждый человек на кого-нибудь похож, – сухо и наставительно сообщил капитан и отвернулся.
Андрей был обескуражен и в душе ругал себя. Так и надо! Не лезь к людям… Мало ли что тебе покажется… Не лезь!
За кустами слышались негромкие голоса – Алёхин с кем-то разговаривал. Вскоре он появился на поляне, и Андрей посмотрел на него ожидательно, однако худощавое малоподвижное лицо Алёхина, как и обычно, ничего не выражало.
