Дворецкий внимательно изучил бумагу, а затем кивнул и посторонился, пропуская девушку вперёд. Сильвия благодарно улыбнулась ему и зашагала дальше.
Внутреннее убранство особняка оказалось чересчур аляповатым. Картины в золотых рамах, статуи и дорогая мебель – наёмница в жизни не видела столько ценных вещей в одном месте. Посередине главного холла возвышалась вытесанная из мрамора фигура Арена. Проходя мимо, Сильвия едва сдержала смешок, настолько нелепым ей это показалось.
Бальный зал встретил девушку сверкающими огнями драгоценных люстр и разноцветными костюмами кружащихся пар. Великолепие красок ослепило Зефир, и она замерла на пороге: такое потрясающее зрелище она видела впервые. До этой минуты ей ни разу не доводилось бывать на балах, обычно она выступала лишь в тавернах или на городских площадях.
С трудом оторвав взгляд от платьев дам, Сильвия заметила, что многие косятся на неё с удивлением. И неудивительно: запылённый походный костюм наёмницы ни в какое сравнение не шёл с дорогими одеждами других гостей. Нарушать правила сна столь грубо было неприлично, поэтому Сильвия скользнула за одну из портьер. Там же обнаружилось подходящее зеркало.
Зефир огляделась и, убедившись, что на неё сейчас никто не смотрит, представила себе платье. Нужно было нечто такое, что заставило бы Арена сразу обратить на неё внимание… Открыв глаза, она удовлетворённо повертелась перед зеркалом. Теперь на ней было пышное алое платье из однотонного бархата, лиф украшала серебристая вышивка. Волосы элегантно убраны сзади и заколоты гребнем с цветочными мотивами. Довольная своей фантазией, девушка направилась на поиски Арена.
Это не заняло много времени, потому что маг и не скрывался: он ходил по залу, наслаждаясь общением со знатными дамами. Как Сильвия и планировала, Арен направился к ней сам. Прежде, чем он оказался рядом, наёмница успела нырнуть в пустынный коридор, где и остановилась, дожидаясь его.
– Я уже было решил, что ты захочешь остаться таинственной незнакомкой, которая скрылась у меня из-под носа, оставив лишь свою туфельку, – усмехнулся маг, когда они оказались друг перед другом.
– Это было бы слишком банально, – ответила Сильвия.
Арен выглядел великолепно: бежевый камзол, расшитый золотыми нитями и жемчужными бусинами, сидел идеально по фигуре.
– Постой, почему твоё лицо кажется мне таким знакомым? – он наклонился, разглядывая девушку. – Словно мы уже встречались раньше… во сне.
Надо было действовать деликатно, однако Сильвия понимала, что стоит поторопиться: течение времени во сне отличается от реальности. Им нужно как можно скорее вернуться к остальным и преодолеть второе испытание.
– Память тебя подводит. Мы виделись с тобой, но то было в реальности, а сейчас ты спишь, – не стала тянуть с объяснениями она.
На лице Арена отразилось осознание, которое, тем не менее, быстро сменилось неприязнью:
– Допустим, ты права. Но зачем мне просыпаться, если эта реальность нравится мне гораздо больше, чем «настоящая»? Здесь со мной и родители, и сестра. У нас полно денег, а наш особняк находится в престижном загородном районе Алатора. Нас все ценят и уважают… Разве может быть что-то лучше?
Сильвия задумалась, подыскивая подходящий аргумент. Арен слишком самовлюблён, слова о том, что он нужен друзьям для завершения миссии по спасению мира, не произведут на него должного впечатления. И всё-таки кое-что она вспомнила. Наёмница ухмыльнулась:
– Рано или поздно тебе это надоест. Ты же помнишь, что случилось в прошлый раз: праздная жизнь тебе наскучила, и ты покинул этот город.
– Откуда ты… – Арен с недоумением посмотрел на неё, а потом, вспомнив о чём-то, мрачно сощурился, – а, ну да, точно… Что ещё ты знаешь обо мне?
– Послушай. Настоящая Тилль верит, что ты справишься. Она хочет с тобой встретиться и многое обсудить, – использовала ещё один козырь Сильвия.
Арен долго смотрел на неё с недоверием, а затем резко развернулся и поспешил в сторону бального зала. Подбирая юбки, Сильвия побежала за ним. Неужели не вышло?
Однако маг замер на пороге. Он обвёл глазами всех присутствующих, особенно задержавшись на тех троих, что были дороги ему больше всех. А затем повернулся к Сильвии и решительно схватил её за руку:
– Будь по-твоему. Возвращаемся.
***
Элемин начала уставать: насекомым не было конца. Девушка украдкой поглядела на друзей и заметила, что даже Фарлан выглядит измождённым. Ламберт продолжал сражаться, но молчаливая сосредоточенность и резкость в обычно плавных движениях выдавали, что и его силы на исходе.
Арен с Сильвией всё еще были неподвижны. Элемин раздражённо отсекла голову очередной многоножке-переростку. Почему Арен – единственный, кто не вернулся сам? Что такого маг увидел в своём идеальном сне, раз это не позволяет ему вернуться в реальность?
Её размышления прервал голос эльфа:
– Отойдите. Я использую свой меч.
Ламберт отбился от двух насевших на него насекомых и отступил назад, с интересом посматривая на Фарлана. Бывший агент уже давно мечтал увидеть демонический клинок эльфа в действии, однако Элемин не могла позволить, чтобы превращение произошло вновь:
– Эй, подожди! Мы не знаем, поможет ли это! Что, если Безликий ещё больше выйдет из себя?
– Мы его даже не видели! Разве у нас есть выбор? Они не заканчиваются, – запротестовал Ламберт, – пусть эльф применит свою силу!
Друзья медленно пятились назад, за время спора кольцо из насекомых вокруг заметно сузилось, и им пришлось отступить вплотную к Арену и Сильвии.
– Но если ты не вернёшься!? Помнишь, что было в прошлый раз? – не отступала Элемин. – Что нам делать, если ты обратишься в демона?
– Сильвия меня убьёт. Она сможет.
Элемин не поняла, к чему клонит Фарлан, но тот уже занёс руку, собираясь обнажить меч.
– Вас ни на минуту нельзя оставить, – раздался голос позади, – уже ввязались в неприятности.
Они обернулись. Арен медленно поднимался, рядом с ним потирала глаза пришедшая в себя Сильвия.
– Что за мерзкие жуки… Ненавижу насекомых, – Арен потянулся, словно сытый кот, и размял пальцы, – думаю, пришло время продемонстрировать им, на что я способен!
В одно мгновение все насекомые вокруг вспыхнули. Элемин со смесью восторга и ужаса обвела глазами полыхающие и корчащиеся в агонии тела: что бы Арен ни говорил, его сила была воистину велика. Неприятный запах горелой плоти распространился по башне.
– Ого… Вышло даже лучше, чем я предполагал, – Арен удивлённо посмотрел на свои пальцы.
Всё было кончено. Лучница оглядела опустошённый зал. Похоже, насекомые и в самом деле перестали появляться. Возможно, задание второго испытания требовало обязательного применения магии? Пока она размышляла над этим, тела существ успели исчезнуть без следа, будто их и не было. Раздался пронзительный звук, и где-то на верхушке разрушенной башни, в конце туннеля из парящих кружащихся обломков, загорелся яркий огонёк. Он медленно спускался вниз, и вскоре Элемин поняла, что это ещё один осколок кристалла. Девушка замерла: происходил момент, ради которого они прошли через это всё.
Камень завис на высоте в полтора шага от земли, и свечение вокруг него погасло.
– Что ж, видимо, мы справились, – Сильвия оглядела друзей, – кто заберёт осколок?
Элемин вспомнила неприятные ощущения, которые обычно испытывала рядом с кристаллом, и поёжилась. Она всё ещё не знала, хочет ли снимать блокиратор магии, и хорошо помнила рассказ Арена о том, что ей грозит, если она будет носить кристалл при себе. Пусть уж лучше осколок вновь забирает Фарлан, у него артефакт точно будет в сохранности.
Арен демонстративно делал вид, что его это не касается. Ламберт, кажется, в начале хотел предложить свою кандидатуру, но отчего-то передумал. Все взоры сошлись на Фарлане.
– Решено, – кивнул он и шагнул к осколку.
Эльф сложил камень в мешочек на поясе. Элемин знала, что осколок, найденный в горах, лежит у него в другом месте.
