========== Пролог ==========
Агентам королевской разведки редко удавалось провести вечер дома, в уютном кресле и с книжкой в руках. Поэтому, когда выдалась такая прекрасная возможность, Элемин без раздумий решила воспользоваться выходным по полной.
За окном уже давно стемнело, и капли дождя отчаянно барабанили по стеклу, поскольку ливень не прекращался уже несколько часов. Девушке было особенно приятно проводить такие моменты рядом с тихо потрескивающим камином: казалось, будто весь мир исчез, и нет ничего, кроме нее и безмятежного спокойствия, разлитого в воздухе. Время от времени Элемин приходилось вставать, чтобы подбросить в огонь новое полено; иногда она и сама отвлекалась от страниц, задумчиво глядя на чарующий танец язычков пламени.
В этот раз у Элемин никак не получалось сосредоточиться на чтении. То и дело мысли возвращались к отцу, вестей от которого не было с тех самых пор, как он отправился на север по заданию. Обычно в таких случаях отец присылал хотя бы весточку, но в этот раз все было тихо. Конечно, Элемин уже не маленькая девочка и может сама о себе позаботиться, однако смутное чувство тревоги не желало отступать.
Они оба принадлежали к Крадущимися – элитному отряду королевских разведчиков, – и потому в их семье всегда существовал негласный запрет на обсуждение всех деталей заданий. Так что Элемин даже не знала точных подробностей о том месте, куда направили отца.
Внезапно во входную дверь постучали. Это было столь неожиданно, что девушка вздрогнула: она никого не ждала. Вставать не хотелось, и потому несколько секунд Элемин колебалась, но стук повторился – на этот раз определенным образом – и она со вздохом поспешила в коридор. Что только напарнику понадобилось в такое время?
– Ламберт? – она распахнула дверь, кутаясь в теплый плед, который забрала из кресла.
– Прости, я довольно поздно, – мужчина провел рукой по своим русым волосам, смахивая капли дождя. – У меня важные новости.
Элемин посторонилась, пропуская его внутрь, и прикрыла дверь. С ожиданием уставилась на напарника, который выглядел необычайно взволнованно: мужчина то и дело нервно постукивал пальцами по рукояти меча, висевшего у него на поясе.
– Я только что из штаба и… дело касается твоего отца, – Ламберт замолк и сделал глубокий вдох, подыскивая верные слова.
– Что с ним? – Элемин невольно придвинулась ближе.
Сердце девушки замерло. Неужели ее опасения были не напрасными, и с ним что-то случилось?
– По правде говоря… Сейчас пришла новость, что его нашли мертвым в северных горах, – выпалил Ламберт.
Девушка побледнела и отшатнулась. Плед упал на пол.
– Как такое могло произойти… Он был одним из лучших агентов, – с недоверием прошептала она. – Ты уверен, что не ошибся?
Напарник покачал головой:
– Я узнал об этом от герцога Лерайе, а ты же знаешь: он всегда в курсе всех дел Крадущихся. Мне очень жаль.
Ламберт сделал шаг к девушке и приобнял ее, желая поддержать. Элемин замерла, потрясенная известием.
Нет, разумеется, она всегда знала, что рано или поздно такое может случиться. К тому же многие Крадущиеся сочли бы за честь погибнуть во время задания… Однако Элемин никогда не предполагала, что все может произойти так скоро. Отец не был дряхлым: ему едва минуло пятьдесят, и все же был бодр и поддерживал себя в прекрасной форме, с легкостью побеждая сразу трех молодых противников во время тренировочных спаррингов на мечах. Так как он мог погибнуть?
– Что произошло? – голос девушки задрожал. – Расскажи мне, Ламберт…
– У меня нет подробностей, извини, – прошептал он Элемин на ухо, поглаживая ее по голове.
Она резко оттолкнула напарника. Выхватила шерстяной плащ из шкафа, решительно накинула его на плечи и потянулась к перевязи с кинжалами.
– Тогда я сейчас же отправляюсь к герцогу Лерайе… – Элемин уже собиралась выскользнуть за дверь, но в этот момент Крадущийся ухватил девушку за руку.
– Стой, – придержал он Элемин, – ты думаешь, я остался в стороне, услышав такое? Как бы не так! Я попытался что-нибудь узнать, и герцог Лерайе ясно дал понять, что нам, простым агентам, не стоит вмешиваться в это дело.
– Такого не может быть! – девушка попыталась вырваться. – Он должен мне рассказать, я ведь…
Ее голубые глаза наполнились слезами от осознания собственного бессилия.
– Послушай меня, Элемин, – Ламберт мягко повернул Элемин к себе, – это дело исключительной важности, поэтому мы не можем нарушить приказ: если попробуем что-либо разузнать, то это может плохо закончиться для нас обоих. После всего, через что мы с тобой прошли, было бы глупо потерять эту должность и расположение Короля, верно?
Элемин упрямо молчала. Конечно Ламберт был прав – ей не остается ничего иного, кроме как жить дальше: выполнять задания герцога Лерайе, служить на благо Фальтера. Но напарнику легко говорить – это не его отец погиб при неизвестных обстоятельствах! Об этом не так-то просто забыть… Почему Элемин хотя бы не может узнать, что именно с ним произошло?
Она медленно кивнула, будто бы соглашаясь со словами Ламберта, а в голове уже складывался план.
========== Глава 1. Теплый прием в северных землях ==========
Время тянулось очень долго.
Элемин было скучно. Повернувшись на другой бок, девушка в очередной раз уперлась взглядом в толстую деревянную стену каюты.
Помещение было небольшим и узким. Большую часть площади занимала кровать, ножки которой были прибиты к полу для того, чтобы в случае шторма она оставалась неподвижной. Напротив находилась толстая дверь с щеколдой и крючок для одежды. Справа от кровати стоял ящик с подсвечником, за все время поездки Элемин зажигала его от силы пару раз. Да и к чему ей это? Небольшое круглое оконце над изголовьем кровати давало днем достаточно света, а ночью он был ей не нужен.
Вздохнув, девушка перевернулась на спину, подложила руки под голову. Как же скучно. Ее путешествие затянулось и длилось уже третью неделю вместо двух, обещанных капитаном. Но, по крайней мере, она была рада, что приступы морской болезни, которые начались у нее в первые дни путешествия, прекратились. В те дни, чтобы хоть как-то справиться с тошнотой, ей приходилось бывать на свежем воздухе чаще, чем хотелось. Будь ее воля, она бы предпочла вообще не выходить на палубу и оставаться в своей каюте. Пассажиров на корабле было немного, поэтому она привлекала к себе внимание, такое нежелательное сейчас.
Скучно. Элемин в который раз пожалела, что не взяла с собой никаких книг. Как приятно было бы сейчас скоротать время за чтением! Она часто делала так дома, устроившись в уютном кресле напротив камина. Однако неизвестно, насколько затянется ее нынешнее путешествие. Лишние вещи стали бы обременять ее, поэтому она верно сделала, забрав с собой лишь самое необходимое.
Громкий стук в дверь отвлек ее от размышлений. Элемин лениво посмотрела на источник шума и поднялась с кровати. Хоть какое-то разнообразие. Может, уже пришло время обеда? По просьбе девушки еду ей приносили в каюту, поэтому она не слишком удивилась внезапному гостю. Она осторожно приоткрыла дверь.
– Госпожа, – в голосе матроса явно читалось радостное волнение, – через час мы уже прибудем в порт Дайра, готовьтесь.
– Благодарю за информацию, – Элемин поспешно прикрыла дверь, чтобы матрос не видел смеси радости и волнения, отразившихся на ее лице.
Затянувшаяся морская поездка почти подошла к концу. И пусть девушка понимала, что настоящие трудности начнутся лишь сейчас, она все равно чувствовала воодушевление. Чем дальше она находится от Фальтера, тем сложнее Крадущимся будет добраться до нее.
Раздался громкий звон колокола, возвестивший о прибытии корабля в Дайр. Элемин, вздрогнув от пронзительного звука, встала. Накинула на плечи теплый плащ, подхватила свою походную сумку и оружие. Немного помедлила, прежде чем выходить из каюты. Казалось, будто бы один шаг остался до момента, когда она полностью порвет со своей прошлой жизнью… Девушка покачала головой. Нет. Она уже приняла решение – тогда, когда уплыла из столицы – и сейчас у нее есть лишь один путь – вперед.
