Оказавшись на палубе, Элемин поежилась от налетевших порывов морозного ветра. Она приехала из Фальтера, находившегося намного южнее, поэтому низкие температуры были ей непривычны. Но теперь необходимо привыкнуть к ним: возвращаться обратно опасно.
Быстро поблагодарив капитана судна, Элемин спустилась по трапу на берег. Внешне она выглядела спокойной, но внутри нее продолжало нарастать волнение. Она все еще сомневалась в успехе своей затеи.
Дайр – самый крупный порт на северном побережье Внутреннего моря. Именно сюда приплывает большинство судов из главного города на юго-востоке – Фальтера, груз с которых потом доставляется в остальные северные области.
Было раннее утро. Порт медленно просыпался: то тут, то там раздавались команды грузчиков, приказы капитанов и выкрики матросов. Волны с тихим плеском разбивались о борта кораблей, иногда раздавался скрип досок. Подняв голову, Элемин заметила нескольких чаек, круживших над лодками рыбаков, которые приплыли продавать свой утренний улов.
Девушка с грустью вернулась к своим мыслям. Скорее всего, Крадущиеся будут преследовать ее. По слухам, еще никому не удавалось просто так взять и уйти оттуда.
Фальтер стал самым главным городом страны не только из-за размера или множества торговых путей, проходивших через него. Крадущиеся – особый отряд королевской службы разведки, который принес городу славу и достаток, хотя об этом и не было принято упоминать. Чуть больше столетия назад он был собран Правящим Советом Фальтера из самых искусных шпионов и убийц, в обмен на золотые монеты и неприкосновенность согласившихся беспрекословно следовать приказам правительства.
В который раз Элемин пожалела о своем решении сбежать оттуда. Девушка работала там уже более пяти лет и не собиралась уходить. Но недавние события заставили ее усомниться в справедливости действий Крадущихся, поэтому остаться там она не могла.
Порыв холодного ветра всколыхнул полы плаща. Элемин понимала, что ей необходимо найти какую-то работу, потому что оставшихся денег не хватит надолго. Однако с этим определенно возникнут сложности. Стрельба из лука, знание трав и ядов, владение несколькими языками – все это явно не то, чего все ожидают от девушки. А вот готовить или продавать Элемин не умела, так что спокойная работа в какой-нибудь таверне или лавке ей точно не светила. Хотя она и сама бы не пошла туда… Годы работы в королевской разведке привили ей нездоровую тягу к авантюризму, поэтому она и сейчас надеялась отыскать какую-нибудь работу, подходящую для наемника. Остается лишь одна проблема – поиск заказчика. С этим Элемин еще не сталкивалась, поскольку раньше все поручения поступали напрямую от правительства Фальтера и выполнялись быстро и без лишних вопросов.
Расспросив рыбаков, Элемин выяснила местоположение самого большого трактира в городе и направилась туда, предположив, что поиски можно начать оттуда.
В такой ранний час в таверне было немного народу: всего несколько матросов. Те шумные посетители, что провели здесь всю ночь, уже ушли, а новые, утренние, еще не успели появиться. Элемин с сожалением поняла, что, похоже, ей придется немного подождать, чтобы услышать то, что могло бы помочь ей в поисках работы.
Она подошла к барной стойке, за которой трактирщик, зевая, протирал стаканы. Заметив новую посетительницу, он расплылся в радушной улыбке:
– Добро пожаловать. Чего изволите? – приветливо поинтересовался он.
– Хорошего дня. Не знаете, где здесь можно найти работу? – пожалуй, спрашивать вот так было не лучшим выходом, но Элемин решила попытаться.
Хозяин таверны оглядел девушку, и по изменившемуся взгляду она поняла, что длинный лук на плече и пара кинжалов у пояса привлекли его внимание.
– Думаю, предлагать работу в таверне вам не стоит, – задумчиво произнес он, – тогда ничем помочь не могу.
Элемин разочарованно пожала плечами. Что ж, по крайней мере, задав этот вопрос, она ничего не потеряла.
– Я могу еще что-нибудь для вас сделать? – предложил хозяин таверны, чувствуя, что посетительница может уйти.
Элемин не была голодна, но трактирщик любезно предоставил ей предлог, чтобы остаться здесь подольше. Сделав заказ, она села за один из столиков и принялась ждать.
Тем временем в таверне начали появляться первые посетители: пара торговцев, зашедших выпить кружку другую перед долгим трудовым днем, и группа стражников, решивших отдохнуть после ночного дежурства. Элемин прислушивалась к разговорам, но пока ничего интересного не узнала. Она пожалела, что решила первым делом пойти в таверну: может, стоило поспрашивать у людей на рынке или в порту?
Доев завтрак и оплатив его, девушка уже собиралась отправиться в другое место, но немного помедлила, потому что в таверне появился новый посетитель. Мужчина лет сорока, с неприятными бегающими глазками. Приветливо перебросившись парой слов с трактирщиком, он быстро выпил только что заказанную кружку эля и оглядел присутствующих. Элемин к своему неудовольствию обнаружила, что его взгляд остановился на ней. Лучезарно улыбнувшись и блеснув двумя золотыми зубами, мужчина приблизился к ее столику.
– Здравствуйте, мисс. Похоже, вы не из этих мест, раньше я вас здесь не видел.
Элемин слегка нахмурилась: разговаривать с подозрительным типом не входило в ее планы. Но, может, от него удастся узнать что-нибудь полезное?
Ничуть не смутившись от молчания своей собеседницы, мужчина продолжал:
– Я слышал, вы ищете работу? Тогда я бы мог посоветовать вам несколько интересных дел… Но не за бесплатно, разумеется.
– Почему вы настолько уверены, что меня заинтересует ваше предложение? – Элемин усмехнулась. – Я не буду платить за информацию, которая может оказаться для меня бесполезной.
– В ваших словах есть доля правды, – согласился мужчина, незаметно присаживаясь к ней за столик, – хорошо. Судя по всему, вы умеете сражаться… а я как раз знаю одного человека, который сейчас собирает отряд наемников. Говорят, у него есть для них какое-то важное задание. Кажется, что-то насчет орков…
– Орков? – Элемин молчала пару мгновений, недоверчиво глядя на собеседника. – И где же мне найти его?
– А вот за эту информацию уже необходимо заплатить.
Следовало бы поторговаться, но девушке не хотелось привлекать лишнее внимание. Вздохнув, она достала из мешочка на поясе пару серебряных монет и положила их перед мужчиной. Тот, улыбнувшись, поднялся из-за стола.
– Его имя – Лансет Мейс. В полдень вы сможете найти его неподалеку от главных ворот Дайра. Вы сразу его узнаете, он далеко не обычный стражник, – сказав это и подобрав деньги, незнакомец направился к выходу из таверны.
Похоже, теперь у нее появилась первая зацепка… Неизвестно, конечно, к чему это приведет, но попробовать поискать этого Лансета стоило. А что, если это искусно подстроенная западня Крадущихся? Подумав об этом, Элемин ощутила неприятный холодок, пробежавший по коже. Нет, они не могли так быстро догнать ее. Но в любом случае стоило быть очень осторожной.
Когда Элемин вышла из таверны, город уже окончательно проснулся. На улицах появилось множество прохожих, спешащих по своим делам, и торговцев, нахваливавших свой товар. Девушка немного успокоилась: вряд ли Крадущиеся решат напасть на нее посреди оживленной улицы, они предпочитают не привлекать внимание лишний раз.
Главные ворота она нашла быстро. Массивные окованные железом створки были широко распахнуты, и, присмотревшись, за ними Элемин смогла увидеть заснеженную равнину. Она ощутила какой-то давно забытый восторг, ведь никогда еще не видела так много снега в одном месте. Зимой в Фальтере иногда падали снежинки, но обычно, коснувшись земли, сразу же таяли. Хотелось выйти за ворота и посмотреть на снег поближе, но Элемин решила, что сейчас не время для таких пустяков. Она уже не маленький ребенок.
Девушка подошла к воротам как раз к полудню. Оглядевшись, она не увидела никого, кто мог бы походить на Лансета Мейса. Единственными людьми, которые находились рядом с воротами, были несколько стражников, которые досматривали приехавших торговцев, но Элемин решила пока не вмешиваться в их разговор.
