Она спала чутко и без сновидений. Глубокий сон сейчас – непозволительная роскошь. Крадущиеся могут настигнуть ее в любой момент.
Элемин проснулась за час до рассвета. Выглянув в окно, удостоверилась, что не проспала: далеко за горами на востоке уже начинало светлеть, но время рассвета еще не наступило. Тем не менее, следовало поторопиться, потому что девушка не хотела, чтобы ее ждали.
Натягивая сапоги, Элемин почувствовала непривычную боль в горле. Несколько раз сглотнула, предполагая, что это из-за холодного воздуха в комнате, но боль не проходила. Девушка вздохнула: только заболеть сейчас не хватало. Впрочем, горло болело не очень сильно, так что вряд ли это помешает выполнению задания. А когда она вернется, то сможет купить лекарство в городе.
Быстро собравшись, Элемин закрепила на поясе ножны с кинжалами, затем, подхватив свою дорожную сумку, лук и колчан со стрелами, вышла из комнаты. У нее еще оставалось время, и она решила немного перекусить перед долгой поездкой.
К воротам Дайра Элемин добралась вовремя. Еще издали она заметила пять оседланных лошадей и Лансета Мейса в сопровождении отряда стражников. Немного поодаль от Лансета стояли трое мужчин, увлеченно беседовавших о чем-то. Больше поблизости никого не было, поэтому Элемин предположила, что это и есть ее спутники.
Элемин приблизилась к Лансету и поздоровалась.
– Приветствую, Астория. Знакомься, это твои напарники на время выполнения задания. Истрил и Тирел, – Лансет указал рукой на затихших людей. – А вот это – Ринольд, – капитан махнул в сторону оставшегося. – Надеюсь, вы сработаетесь.
Лансет на мгновение замолчал, о чем-то задумавшись, и продолжил, обращаясь уже ко всем присутствующим:
– Вам нужно еще немного подождать. Еще один человек, которого я нанял, поедет с вами.
– Почему мы должны кого-то ждать? – возмущенно начал Истрил. – Если бы он хотел участвовать в задании, то уже давно бы явился!
– Надеюсь, он вообще не появится. Тогда мы сможем поделить всю награду на троих, – негромко добавил Тирел, демонстративно делая вид, что не замечает появившейся девушки.
Элемин неприязненно покосилась на мужчину. Зачастую один меткий выстрел может сделать куда больше, чем размахивания огромными мечами и топорами. Тем более, когда цель конкретная. А в своих способностях Элемин была уверена.
– Правильно говоришь, Истрил. И вообще, неправильно это – бабу на мужскую работу посылать! Вы вообще проверяли, может она и оружие держать в руках не умеет?! – Ринольд с презрением посмотрел на девушку.
– Можем узнать это прямо сейчас, если хочешь, – предложила Элемин, шагнув вперед.
– Довольно, – между ними возник Лансет, – у вас еще будет время проверить боевые навыки друг друга. В бою с орками, а не сейчас. Не стоит зря тратить силы, особенно когда вам предстоит долгая поездка.
Ринольд что-то недовольно пробурчал в бороду, но не стал открыто возражать ему.
– О, а вот и он, – воскликнул Лансет, указав на приближающуюся к ним высокую фигуру в плаще.
Обернувшись, Элемин к своему удивлению обнаружила, что ее пятый спутник – не кто иной, как высший эльф, указавший ей вчера дорогу к Лансету. Только теперь он был облачен в длинный теплый плащ, по краям отороченный серым мехом. Льдисто-голубые глаза эльфа были все также неприязненно сощурены. Приблизившись к Лансету, он сдержанно кивнул в знак приветствия.
– Доброе утро, Фарлан, – Лансет не выказал никакого удивления по поводу неприветливого поведения эльфа, – рад, что ты согласился принять участие в этом деле. Представлю тебе твоих спутников…
– Не стоит, – холодный голос эльфа прервал речь Лансета. – Нет необходимости тратить время на такие бессмысленные вещи. Мы отправляемся немедленно.
– Да, мистер мрачный эльф? Тогда почему мы были вынуждены тратить время на то, чтобы дождаться вас, когда в это время могли бы уже отправиться за орками? – не выдержал Истрил и с вызовом добавил. – Кстати разве кто-то назначал тебя командиром?
– Истрил, я еще не успел рассказать вам, – вмешался Лансет, – поскольку я с вами не еду, командование на себя возьмет Фарлан. Он уже не раз участвовал в подобных вылазках и…
– Достаточно, Лансет. Я сам разберусь с этим, – Фарлан медленными шагами направился к Истрилу.
Ринольд и Тирел, стоявшие рядом с человеком, попятились, но сам Истрил не сдвинулся с места. Элемин ощутила насмешливое торжество: похоже, сейчас вся эта раздражающая компания получит по заслугам. Она даже почувствовала некую симпатию к эльфу, несмотря на его угрюмый вид.
Остановившись в одном шаге от мужчины, Фарлан смерил его пренебрежительным взглядом.
– Ты хочешь стать главой отряда… но есть ли у тебя необходимые для этого качества? – несмотря на то, что голос высшего эльфа звучал неожиданно спокойно, в нем ощущалась явная угроза. – На твоем месте я бы не был таким самоуверенным…
– Да как ты смеешь ставить себя на мое место, жалкий эльфийский выродок? – с возмущением взвизгнул Истрил, выхватывая из ножен кинжал и целясь эльфу в шею.
Лицо Фарлана оставалось бесстрастным. Молниеносным движением он перехватил занесенный кинжал, и через мгновение в горло Истрила упиралось лезвие его собственного оружия. Побледнев, мужчина опустил руки, признавая свое поражение. Фарлан разжал ладонь, и кинжал упал на каменную дорогу перед воротами. Отвернувшись, эльф приблизился к одной из лошадей.
– По коням, – скомандовал он.
Элемин, не имея ни малейшего желания перечить эльфу, первой вскочила в седло. Тирел и Ринольд, тоже не собираясь навлекать на себя гнев Фарлана, последовали ее примеру. Истрил, кинув злобный взгляд на эльфа, подобрал свой кинжал и оседлал оставшегося коня.
Лансет, до этого молча наблюдавший за всем этим, хмыкнул.
– Хорошо. Фарлан, помнишь, что я сказал тебе вчера? – получив утвердительный кивок, Лансет грустно улыбнулся, – тогда мне остается только пожелать вам удачи. До встречи.
Эльф развернул свою лошадь и направил ее по мосту, ведущему в заснеженные земли. Его отряд, не мешкая, последовал за ним.
========== Глава 2. Сражение ==========
Снег поблескивал в лучах солнца, а небо было на удивление ясным.
Поначалу Элемин воодушевленно разглядывала заснеженные холмы, по которым они ехали. Все ее знания об этих местах были найдены в книгах или услышаны на занятиях в Академии, где их готовили ко вступлению в ряды королевской разведки. Поэтому сейчас ей было интересно увидеть все самой.
Северная часть Фальтерии почти со всех сторон была ограждена горами, поэтому добраться сюда было проще всего по воде. Из-за сурового климата людских поселений здесь было куда меньше, чем в других уголках страны. Всего четыре крупных города: Дайр – портовый город, имевший выход во Внутреннее море; Дерсин, через который шли все поставки на дальние северные острова во Внешнем океане; Галэтрион – таинственный город магов, куда, по слухам, было не так просто попасть; и Тортас – городок в центре Белой долины, через который шли все торговые пути. Также было несколько мелких деревенек, названия которых Элемин не помнила.
Снег здесь не таял полностью даже летом, что уж говорить о нынешнем начале зимы. Однако, на удивление, дорога, по которой они двигались, была утоптана. Скорее всего, это работа погодных магов: данный путь был одним из основных трактов для перемещения торговых караванов, а пора снегопадов, когда дороги засыпает за считанные мгновения, еще не наступила.
В начале пути девушка искоса поглядывала на своих спутников, пытаясь их изучить. Люди бросали на нее неприязненные взгляды, но ничего не говорили, так что она быстро потеряла к ним интерес. Даже если они ничего не смыслят в боевом искусстве, то для нее небольшой отряд орков вряд ли станет проблемой. Куда больше ее интересовал эльф, который двигался впереди, совершенно не обращая внимания на своих спутников. Настолько высокомерен? В столице было мало эльфов, поэтому Элемин редко общалась с ними. Но те из них, кого она знала… были весьма неприятными типами. Неудивительно, что Тирелу, Истрилу и Ринольду новый командир пришелся не по душе. Кроме того, сейчас отношения между людьми и эльфами крайне напряженные из-за восстания лесного народа на западе континента. И факт того, что Лансет доверил командование этой операцией именно Фарлану, показывал, какое уважение испытывает к нему капитан стражи.
