Неужели информатор ее обманул? Элемин поняла, что поступила глупо, доверившись ему. Стоило для начала хотя бы поспрашивать об этом Лансете Мейсе в городе. Девушка осмотрелась в поисках того, кто мог бы ответить на ее вопрос, и увидела высокого эльфа, шедшего по направлению к воротам. Вряд ли он был Лансетом Мейсом, но мог знать что-нибудь о нем.
– Извините… Вы не знаете Лансета Мейса? – обратилась Элемин к эльфу, когда он поравнялся с ней.
Эльф повернулся к ней, и девушка смогла рассмотреть его лицо. Тонкие черты, рыжая челка, спадающая на лоб, но не закрывающая пронзительные, недовольно прищуренные, светло-голубые глаза. По всей видимости, высший эльф.
Он несколько секунд пристально смотрел на нее, потом, наконец, холодно проговорил:
– Он в оружейной комнате гарнизона, – не заботясь о дальнейшем, эльф продолжил свой путь.
– Благодарю, – выкрикнула ему вслед Элемин, но он даже не обернулся.
Поежившись от столь неприкрытой неприязни, Элемин проводила его взглядом, отметив, что на поясе у него висели два длинных меча. Ее слегка удивило то, что стражники пропустили его за ворота без вопросов: видимо, эльфа тут хорошо знали и ему доверяли. Это показалось ей странным, поскольку Элемин слышала, что в северных провинциях люди не слишком-то тепло относятся к эльфам. Видимо, этот был исключением.
Прежде чем пойти к гарнизону, Элемин решила расспросить о Лансете еще нескольких прохожих, чтобы удостовериться в правдивости слов информатора и эльфа.
Оказалось, что Лансета Мейса в Дайре многие знали и уважали. Уже более семи лет он командовал гарнизоном, и все это время город процветал. Уменьшилось количество краж и преступлений, да и орки, раньше часто нападавшие на людские поселение в округе, в последнее время отчего-то поутихли.
Судя по всему, информатор в таверне не солгал насчет Лансета. И все же девушка не собиралась ослаблять бдительность, ведь возможность того, что это искусно подстроенная ловушка Крадущихся, еще существовала. Элемин не была уверена в том, что этого Лансета не подкупили.
Она приблизилась к возвышавшемуся посреди города каменному замку: вероятнее всего, именно он и являлся гарнизоном. У входа она заметила пару стражников, и тут же приготовилась к долгим объяснениям цели своего визита. Но к ее удивлению разговор прошел легко, и один стражник даже вызвался проводить ее до оружейной.
Все это показалось ей подозрительным, поэтому, следуя за стражником, одну руку девушка держала под плащом на рукояти кинжала. Элемин постаралась запомнить путь, по которому ее вели, чтобы в случае западни у нее был шанс сбежать от преследователей. В обычное время она бы уже отказалась, но сейчас сильная необходимость в деньгах вынудила ее совершить этот рискованный поступок.
Стражник остановился у приоткрытой двери, сделал девушке знак подождать, сам зашел в комнату. Элемин напряглась и крепко сжала клинок, готовая в любой момент отразить внезапное нападение.
– Господин Мейс, к вам пришли насчет работы, – услышала она голос стражника. – Девушка, говорит, что наемница.
– Пусть заходит, – голос Лансета был спокоен.
Элемин вошла в комнату, быстро огляделась. Помещение средних размеров и без окон. Несколько стоек с оружием и пара сундуков с доспехами. Напротив входа находился широкий письменный стол, на котором лежало несколько кинжалов и большая книга, аккуратно заполненная мелким почерком. Лансет – мужчина средних лет с коротко подстриженными светлыми волосами сидел за столом и со скучающим выражением лица оглядывал гостью. Девушка ощутила облегчение, отметив, что кроме Лансета и стражника в комнате никого не было. Они явно не были агентами королевской разведки, а в таком случае она, скорее всего, сможет с ними справиться.
– Приветствую вас, – поздоровался он. – Значит, вы ищете работу? Честно говоря, я уже нашел достаточное количество добровольцев, но лишние руки не помешают. Тем более что задание предстоит не самое легкое. Что вы умеете?
– Стрелок. Но могу и в ближнем бою сражаться, если возникнет необходимость, – пожала плечами Элемин. Конечно, раскрывать все свои способности сразу она не будет.
– Замечательно, нам как раз не хватало бойца дальнего боя… Конечно, стоило бы проверить вас в деле, но у меня сейчас нет времени на это. Что ж, расскажу вам детали задания: недавно разведчики донесли нам о небольшой группе орков, которые собираются напасть на маленький городок неподалеку. Стражи там маловато, каждый человек на счету, поэтому в таких случаях они обычно просят помощи у нас. А мы чаще всего нанимаем людей со стороны. Ваша основная задача – убить вожака орков. Без него они вряд ли решатся атаковать город. Все ясно?
– Один вопрос, – дождавшись утвердительного кивка, Элемин продолжила, – я слышала, орки беспокоят вас уже не первый год. Почему вы не можете собрать большой отряд наемников и убить всех орков сразу, чтобы раз и навсегда покончить с угрозой, исходящей от них?
Лансет улыбнулся, услышав ее предложение:
– Мы бы и рады. Да только они приходят с горной гряды на востоке, а местность там дикая. Слишком опасно ее исследовать, ведь в тех местах полно орков, которые знают ее куда лучше нас. Они спускаются с гор, чтобы нападать на близлежащие города. Мы ничего не можем с этим поделать: каждый раз, когда разбиваем их шайки, появляются новые. Никто не знает, сколько в горах этих тварей, – Лансет раздраженно покачал головой. – Итак, вы согласны принять участие в этой вылазке? Оплата будет после выполнения задания. Двадцать золотых – предварительная цена, но она может колебаться в зависимости от вашей пользы во время операции.
Элемин едва смогла скрыть свое разочарование: всего лишь двадцать золотых! Крадущимся за задания подобного рода платили как минимум в два раза больше. Но она понимала, что вряд ли сможет найти подобное предложение в ближайшее время, поэтому пришлось согласиться.
– Да. Когда мы отправляемся? – поинтересовалась девушка.
– Завтра на рассвете жду вас у главных ворот. Вы будете ехать до их лагеря большую часть дня, чтобы атаковать ночью. Лошади и провизия будут вам предоставлены, так что нет нужды волноваться об этом. И да… – Лансет на мгновение запнулся, – совсем забыл. Хотелось бы узнать ваше имя, если вас это не затруднит. Чистая формальность.
Элемин без колебаний представилась только что вымышленным:
– Астория Иствуд.
– Замечательно. Тогда до встречи. Нэйт, проводи ее, – Лансет отдал распоряжение стражнику, возвращаясь к чтению книги, лежавшей перед ним на столе.
Элемин могла бы и сама выйти из замка, ведь путь она запомнила достаточно хорошо, но показывать этого не собиралась.
Итак, работу она нашла, и у нее еще оставался целый день в запасе. Элемин задумалась: можно было сразу пойти и снять комнату на постоялом дворе, чтобы немного поспать перед долгой поездкой. Или погулять по городу. Впрочем, отдыхала в последнее время она предостаточно, поэтому решение было очевидно.
Элемин нравилось собирать информацию. Внимательно слушать разговоры людей, чтобы потом использовать это в свою пользу. Когда на работала в королевской разведке, то считалась одной из лучших в этой области. Но сегодня ей не везло. Нет, свои навыки она не растеряла, да вот только узнать ничего полезного все равно не удалось. Казалось, в этом городе жили сплошные идиоты, которых волновала лишь ловля рыбы да повышение цен на алкоголь в трактире. Элемин начинала злиться: неужели вся рискованная поездка была напрасной? Неужели здесь она не сможет найти ничего, что приведет ее к ответам на вопросы, появившиеся после гибели отца?
Когда солнце начало клониться к закату, девушка решила отправиться на поиски гостиницы. Неизвестно, будет ли у них время на отдых перед атакой. Кроме того, теперь она наконец сможет поспать нормально: постоянная качка на корабле изрядно надоела ей за время последнего путешествия.
Ближайшая гостиница была не самой лучшей в городе, но Элемин она вполне устраивала. Комната – маленькая, с небольшим окном. Из мебели присутствовали лишь узкая деревянная кровать да длинный сундук. В помещении было холодно, поэтому на время сна девушка не стала снимать плащ. Но и цена за такую комнату была соответствующей, так что Элемин не слишком жалела о потраченных деньгах.
