К середине дня тело Элемин затекло из-за неподвижного положения, а к вечеру мышцы начали ныть. Привыкнув к подобным неудобствам еще со времен тренировок Крадущихся, девушка старалась этого не замечать. Изредка Фарлан делал небольшие остановки, когда лошади отдыхали, а всадники могли спешиться и немного размяться, но это слабо помогало.
Стемнело очень быстро. Лишь луна ярко освещала их путь, и появление этого безмолвного спутника, хорошо знакомого любому наемному убийце, придало Элемин уверенности.
Миновав равнину, отряд углубился в заснеженный лес. Тонкие ветви деревьев, покрытые шапками снега, наводили на мысли о длинных кривых лапах чудовищ, которые могут здесь водиться. Элемин припомнила какой-то бестиарий, который она прочитала пару лет назад, и подумала о крупных ледяных пауках, водящихся в этих местах. Подобных монстров она еще не видела вживую, но пока они не слишком пугали ее. Может, это все сказки, и никаких пауков им и не встретится.
Когда Элемин уже начала удивляться – неужели слухи о том, что эльфы совсем не ведают усталости были правдивы – Фарлан наконец-то объявил привал. Судя по всему, в этот раз более продолжительный, чем обычно.
Спрыгнув с коня, Элемин потянулась, разминая затекшие суставы. Она огляделась. Фарлан выбрал удачное место для лагеря – небольшой овраг, в котором можно было укрыться от холодного ветра. Посреди низины находилось большое бревно: Тирел, Ринольд и Истрил как раз устроились на нем, собираясь немного поесть. Элемин решила к ним не присоединяться.
Привязав лошадь к низко склонившейся ветке дерева, девушка глубоко вдохнула чистый морозный воздух. Одновременно с этим Элемин внезапно заметила, что боль в горле усилилась. Это наверняка произошло раньше, но она, очарованная местностью, не придала этому значения. Лучница пожалела, что не попыталась отыскать лекарство, пока была в городе, но теперь было уже поздно. Девушка всмотрелась в темноту, окружавшую их маленькую стоянку, прислушалась.
Единственными звуками, нарушавшими тишину пустынного леса, были лишь едва различимые завывания ветра. Большие сугробы переливались – идеально ровные и никем не тронутые, они так и подмывали наступить на них. Для Элемин такое количество снега все еще было в новинку, поэтому устоять перед искушением показалось ей невозможным. Удостоверившись, что на нее никто не смотрит, она сделала несколько шагов, ощущая восторг от нового ощущения, когда ее сапоги погружались в холодную мягкость.
– Стой, – она замерла, услышав холодный голос эльфа, и обернулась, – я не разрешал отходить от лагеря.
– Я всего лишь хотела немного осмотреть местность.
Фарлан недовольно посмотрел на нее:
– Иди к остальным, – он махнул рукой в сторону Истрила, Тирела и Ринольда, увлеченно беседовавших о чем-то.
Элемин едва заметно скривилась, но последовала приказу эльфа, хотя садиться рядом с компанией не стала.
– Пока вы все можете немного отдохнуть, – объявил эльф, обращаясь ко всем наемникам, – но ни в коем случае не разжигайте костер, в этих краях полно монстров, которые не откажутся поужинать вами. Если будете спать, оставьте одного на страже.
– Ты так говоришь, будто сейчас нас оставишь, – пробурчал Ринольд.
Проигнорировав слова человека, Фарлан невозмутимо продолжил:
– Я отправляюсь на разведку. Думаю, я вернусь через час или чуть больше, – высший эльф запрыгнул в седло. – Не сходите с места.
Тронув лошадь, Фарлан быстро скрылся в темноте.
– Никогда не думал, что поверю в эти бредни… Но, похоже, эльфы точно какие-то ненормальные. Он вообще не устал что ли? – озвучил всеобщее удивление Истрил.
– Неважно. Наконец-то этот выродок нас покинул! И с какой стати мы должны слушаться таких, как он… - недовольно процедил Тирел. - Всем известно, что эльфы – лжецы и предатели, которым плевать на всех, кроме своего народа! Был у меня друг, который сражался с ними в западных землях…
– Ой, прекрати. Уже тысячу раз слышали эту историю, - Истрил недовольно оборвал его. – Давайте лучше ужинать.
Только сейчас Элемин осознала, что и она от еды бы не отказалась. Еще бы, ведь за весь день она почти ничего не ела. Достав из седельной сумки своей лошади немного сыра и хлеба, девушка стряхнула с бревна снег и присела на край, стараясь все же держаться подальше от Истрила и его дружков. Те уже разложили на импровизированном столе хлеб, сыр, вяленое мясо, а Ринольд даже достал фляжку, судя по запаху, с каким-то алкоголем.
Элемин откусила кусочек бутерброда и начала медленно пережевывать. Сглотнув, она поморщилась из-за боли в горле. Ужасно хотелось пить, но девушка понимала, что пить холодное сейчас – не лучший выход. Поэтому она сделала лишь несколько глотков, погрев воду во рту.
Теперь, когда они перестали двигаться, холод окружил их и норовил забраться под одежду. Элемин закуталась в плащ плотнее. Хорошо, что Лансет дал им куртки и дополнительные, более теплые, плащи. Если бы она осталась в том, в чем приехала в Дайр, то, наверное, сейчас бы уже превратилась в ледяную статую.
Словно прочитав ее мысли, Тирел подал голос:
– Как же холодно… Может, все-таки разведем костер?
– Думаешь, ушастый придумал про монстров? – несмотря на всеобщую неприязнь к эльфу Ринольд был настроен скептически.
– Всяко лучше, чем окоченеть здесь от холода… Да и скажи мне, ты хоть раз слышал что-нибудь о монстрах в этих лесах?
– Нет…
– Вот и я тоже, – заявил Тирел, довольный своим выводом.
– А вдруг он не соврал? Зачем ему это? – Ринольд не хотел так легко отступать.
– Неужели какому-то лесному выродку ты веришь больше, чем мне? Я был о тебе лучшего мнения…
Насупившись, Ринольд обиженно замолчал.
– Прекратите, – Истрил наконец вмешался в их разговор, – что бы ни говорил эльф, я согласен с Тирелом. Если не разведем костер, то замерзнем здесь до смерти.
– И кто же пойдет за хворостом? – голос Тирела прозвучал обеспокоенно.
– Ты предложил первым, тебе и идти, – буркнул Ринольд. – Я в этот лес один не сунусь.
– Почему мы должны подчиняться приказам этого эльфа! Может, убьем его, и дело с концом? – Тирелу, очевидно, перспектива идти в лес одному не нравилась, так что он попытался оттянуть этот момент.
– Да, я тоже об этом думал. Возможно, тогда нам даже заплатят больше… – задумчиво протянул Истрил, отрезая себе ломоть хлеба. – Один знакомый стражник рассказывал мне, что на охрану гарнизона ежемесячно выделяется определенная сумма, и Мейс сам распределяет ее между наемниками. Сможем поделить эти деньги на троих!
Элемин не выдержала. Не то чтобы ее сильно волновала жизнь эльфа, но вот игнорирование того факта, что она – тоже часть отряда и рассчитывает на эту награду точно так же, как и эти трое, неприятно задело.
– На четверых, – ее голос прозвучал немного хрипло, и она откашлялась. – Делить награду будем на четверых.
– О, кто у нас заговорил, – с ухмылкой протянул Истрил.
Трое мужчин повернулись к ней, и Элемин продолжила:
– Кроме того, неразумно убивать эльфа сейчас. Вы явно плохо знаете эти места, как и я. Поэтому было бы куда логичнее прикончить эльфа позже, когда с заданием будет покончено, и мы будем возвращаться в город.
– Хм, разумно рассуждаешь… – положив еду, Истрил поднялся со своего места и медленно приблизился к девушке. – Есть только одна проблема: зачем нам оставлять тебя?
Элемин раздраженно вскочила, а Истрил и не думал останавливаться:
– Если эльф еще может быть полезен в бою, то вот ты… Сомневаюсь. Для начала можно избавиться от тебя. Хотя, – он внезапно ухватил ее за подбородок, – вроде даже симпатичная. Думаю, сначала можно…
Не дожидаясь завершения его фразы, Элемин вывернулась и безжалостно ударила его в живот. Истрил отступил назад, согнувшись, но тут же взял себя в руки.
– Вот как, значит. Не хочешь по-хорошему…
Он шагнул к ней, намереваясь ударить в лицо, но девушка уже была к этому готова и легко увернулась, одновременно с этим нанося ему удар в ребро. Она была не особо хороша в рукопашном бою, но то, что Истрил не воспринимал ее всерьез, сыграло ей на руку.
