Получается, Биара Лорафим спасла ей жизнь? Хоть слова ее казались правдивы, а намерения — благородны, что-то в ее виде указывало Никс на опасность. Этот внимательный взгляд, что видел тебя изнутри. Пренебрежительная улыбка охотницы и сосредоточенность, что читалась в каждом движении — все это не позволяло беспрекословно поверить в искренность Биары. Никс вспомнила, как она выглядела при первой встрече: добрая, легкая и непринужденная — тогда главная редакторка показалась ей самой прелестной изо всех людей мира.
«Неужели она способна так легко притворяться? И только затем, чтобы расположить меня к себе?»
— Почему именно Эльванор? — задала Никс свой следующий вопрос, решив разузнать все до мельчайших подробностей. — Именно сюда прибыли наши с тобой предки из своего прежнего мира, — отозвалась Биара, соскочив со стола.
Она направилась к огромному книжному шкафу, стоящему за письменным столом. Стоило потянуть за невидимый рычажок, как отовсюду раздался щелкающий звук механизма, и чудаковатые ширмы по обе стороны от шкафа принялись медленно съезжать в сторону, открывая проход во вторую часть кабинета. Биара жестом пригласила следовать за собой.
— Древние пришли сюда в поисках недостающей детали их пазла: четвертого элемента, последнего вида энергии, которая позволит сложить воедино картину всех миров.
Они оказались в зале, заставленном множеством шкафов, столов и полок. Никс восторженно озиралась, не в силах сдержать любопытства. Как и первый кабинет, эта часть мансарды была обшита деревом, однако теперь на стенах висели старинные карты и записи, испещренные неизвестными рунами. На глаза сразу попалось несколько выделяющихся предметов: широкий меч с оливковой гардой, висящий в ножнах на стене, бордовый кинжал с почерневшим клинком, небрежно брошенный на столе, а также крупная бурая кошка, отдыхающая на полке, к которой вел ряд ступеней. Завидев их, зверь зевнул и спрыгнул вниз, сев рядом с кинжалом. Вдоль его бока тянулся длинный шрам с рваными краями.
— Я уже видела эту кошку! — воскликнула Никс, не отрывая взгляда от янтарных глаз. — Она пробегала в лесу, когда я только прибыла в Эльванор! — Да, это Борзáя, мой… компаньон. Я попросила ее приглянуть за тем, чтобы ты добралась в город без помех. — Попросили? — повторила Никс, глядя на россыпь полупрозрачных осколков, собранных в стеклянной вазе.
Биара не сочла необходимым ей отвечать. Вместо этого она продолжила рассказ, указав на широкий пергамент, прибитый к стене. На нем были изображены четыре черточки друг напротив друга. У каждой на конце был определенный символ: два треугольника, один темный перевернутый, второй белый и пустой, а также черный круг с пустым кружком внутри. Вместо четвертого символа стояла вопросительная руна.
— Как я уже сказала, древние пришли сюда с целью разыскать четвертый вид энергии, но снова потерпели неудачу. Первые три элемента: уже упомянутая мной энергия мира, заключающая в себя темную и светлую ману, в противовес ей энергия души — то, при помощи чего древние, а теперь и мы с тобой, способны владеть определенной силой, недоступной остальным. Третий вид энергии — жизни и, следовательно, смерти. С ее помощью появились некроманты в мире, из которого ушли древние. Неразгаданным остался лишь четвертый вид, в поисках которого сюда прибыли наши предки. Каким-то образом они смогли определить, что самый большой потенциал этой силы находится в Эльваноре. В этом мире слабая энергия, делая невозможным существование волшебников и некромантов, однако вместо этого здесь есть что-то другое.
Древние выродились, так и не найдя разгадку, но они подобрались невероятно близко. Я собираю все доступные сведения, чтобы приблизиться к их открытию. И тут в игру снова вступает Аалналор, чья семья причастна к роду древних, а значит, и к разгадке четвертого элемента. Наш с ней конфликт заключается не в одном лишь спасении антимагов, но и в поисках последнего вида энергии. Благодаря стараниям Лишер, теперь я сильно опережаю Аалналор и близка к ответу как никогда.
— Но зачем вам это? — спросила Никс, оторвав взгляд от начерченной схемы, демонстрирующей все четыре элемента. — Что такого даст эта разгадка? — Мне довелось видеть, на что способны три вида энергии, если их совместить… — Голос Биары дрогнул, взгляд скользнул по ветвистому бирюзовому рогу, что лежал на одной из полок. На нем висело ожерелье с камнем сапфира. — Невозможно даже вообразить, на что будут способны все четыре элемента, соединенные вместе. — …И вы рассказываете об этом каждому, кто согласится присоединиться к вашему противостоянию Аалналор? — нахмурилась Никс, недоверчиво осматривая множество книг, покоящихся на столе, шкафах, полках, стоящих стопками на полу, подоконнике… — Конечно же нет! — раздраженно отозвалась Биара. — Я говорю об этом лишь перспективным кандидатам. — А меня вы, значит, считаете перспективной? — Разумеется. Быть может, сейчас ты можешь видеть прошлое других, когда они мысленно переживают важные события своей жизни, но как и каждое умение, твой талант можно развить. Возможно, вскоре ты сможешь считывать абсолютно все прошлое, отыскав в нем то, что тебя интересует. Понимая мотивы человека, обретаешь над ним власть. Эти навыки могут оказаться полезными, но я обязана предупредить: не вздумай читать меня, пока я сама того не пожелаю. — Сказав это, Биара прищурилась. — Поверь, ты не хочешь переходить мне дорогу. Возможно, я не убиваю антимагов направо и налево, как это делает Аалналор, однако в моем репертуаре имеется парочка грязных приемов для тех, кто вздумает со мной тягаться.
Никс не ответила, обдумывая услышанное. Биара не гнушалась угроз, вопрос был лишь в том: на что она действительно готова пойти и через что уже переступала в прошлом? Внутреннее чутье подсказывало, что ничего хорошего в ответе ждать не могло. Хоть Биара несколько раз говорила о том, что является меньшим злом, нежели Аалналор, глядя в эти бесстрастные глаза с жестким вишневым отблеском, Никс начала осознавать серьезность ситуации, в которой оказалась.
— Вы не так уж мягки со своими подчиненными, как пытаетесь показать в редакции. — Только с теми, кто в курсе о войне, что здесь ведется. Аалналор куда опасней, чем может показаться с первого взгляда, а потому чем раньше вы привыкните к новому положению вещей — тем лучше. — Так говорите, будто я уже согласилась к вам присоединиться.
Глядя на Биару, Никс почувствовала странную уверенность откуда-то извне, которой не знавала никогда прежде. Потянувшись навстречу этому чувству, она внезапно осознала, что Биара Лорафим — такой же человек, как и она сама, из плоти и крови — не демон из-под земли и не всемогущий колдун из легенд. За непроницаемой стеной из власти и уверенности скрывалось что-то еще.
«Что сделало ее такой?» — спросила себя Никс, рассматривая привлекательные черты Биары, столь не сочетающиеся с угрозой, которую излучали ее глаза. Случай с Лишер продемонстрировал, что за всеми скрывается определенный момент жизни, во время которого они были слабыми, уязвимыми и напуганными. Значит ли это, что за плечами Биары скрывалось нечто подобное?
— Конечно, ты вольна отклонить мое предложение, — протянула женщина, скрестив руки перед собой. — Однако в таком случае ты останешься один на один с Аалналор и ее кузенами — выбор за тобой. — Что именно вы хотите от меня? Чтоб я помогала узнавать прошлое ваших врагов? Их слабости? — Их слабости я знаю и без тебя, — пренебрежительно усмехнулась Биара. — Пока я хочу, чтобы ты развивала свои способности, а дальше… посмотрим, к чему это приведет. — Кто еще помогает вам в этом… противостоянии? — А вот это уже вопросы, на которые сможет ответить Лишер.
Резко выпрямившись, Биара направилась к выходу из тайного помещения. Никс нехотя прошла следом. Главная редакторка села за письменный стол, взяв в руки чернильное перо.
— Завтра ты отправишься с нами, — отозвалась она, не отрывая взгляд от пергамента. — Лишер введет в курс дела, ответив на твои вопросы. А на сегодня все. Можешь быть свободна.
