– Ой, спасибо! – восхищенно проговорил Алеша.
– Не за что. Я там тоже пару штук употребил. Вкусно!
Алеша тут же впился зубами в ромбодабу, а Цицерон с мимикром отошли на противоположный край поляны и, пока мальчик утолял голод, о чем-то совещались.
– Ну что ж, так я и думал, – вернувшись к Алеше, сказал Цицерон. – Тимиуки в каждой деревне оставляют по отделению солдат. Так что у нас только один путь – через лес.
– Через лес? – воскликнул мимикр. – Пройти через тимиукский лес – это все равно что пропустить себя через мясорубку. Зверье там так и шастает. Несколько дней назад я от одной кровожадной твари еле ноги унес. До сих пор в ушах стоит щелканье зубов.
– Что-то я не вижу у тебя ни ушей, ни ног, – посмотрев на мимикра, сказал Цицерон.
Основательно подкрепившись перед дорогой, Алеша вытер липкие от сладкого сока руки о траву и встал.
– Я готов. Только ромбодабы надо взять с собой, а то вдруг в лесу они не растут.
– Но их потащит Цицерон, – быстро проговорил мимикр и, смутившись, добавил: – Ему все равно, он железный.
– Ладно, – на этот раз не обидевшись, добродушно согласился робот. – Мне не жалко. – Он завел манипуляторы назад, открыл на спине дверцу и уложил туда плоды.
Через несколько минут беглецы оставили солнечную поляну и вошли в дикий первобытный лес.
Быстрое течение подземной реки уносило Алексея Александровича все дальше и дальше. За каждым поворотом ему чудились самые страшные и кровожадные существа, каких только может создать воображение, но он старался не впадать в панику, отгонял опасные мысли и тихонько про себя твердил: «Ерунда, и не такое бывало». Эта простенькая фраза помогала ему сохранять душевное равновесие и силы.
Пуленепробиваемый костюм был совсем легким и не промокал. Правда, Алексею Александровичу пришлось пожертвовать сумкой с продуктами, иначе она утянула бы его на дно.
Всматриваясь в непроглядную тьму, Алешин папа старался держаться ближе к берегу. Он все время ощупывал камни, но зацепиться не мог – стены подземной реки были гладкими и скользкими, словно их хорошенько смазали жиром.
Алексей Александрович знал, что друзья не бросят его в беде. Он несколько раз кричал, звал на помощь и вскоре услышал в ответ голос Тулеса, а затем увидел за поворотом свет фонаря. Тулес плыл быстрее, потому что держался середины реки, где течение было просто бешеным.
Спасатели расстались всего несколько минут назад, но встреча была такой радостной, словно они не виделись лет двадцать. Тулес подплыл к Алексею Александровичу, выпустил изо рта струйку воды и радостно воскликнул:
– Черт возьми, как приятно встретить под землей друга и коллегу. Не вздумайте больше убегать от нас.
– Не буду, – пообещал Алешин папа. – А где наш уважаемый Туу-Пань?
– Где-то позади. Боюсь, как бы он по рассеянности не поплыл в обратную сторону, – пошутил Тулес.
– Однако какой хитрый нам попался тимиук. Как ловко он обдурил трех ученых.
– Вот именно, ученых, – отозвался Тулес. – Пока мы с вами изучали биологию, он постигал не менее сложную науку – выживания. Здесь он нам даст сто очков вперед.
Неожиданно за поворотом сплошная каменная стена оборвалась, и дальше пошел низкий берег, выступающий из воды всего на несколько сантиметров. Алексей Александрович тут же уцепился за выступ и, подтянувшись на руках, выкатился на ровную каменистую площадку. Затем он помог неуклюжему Тулесу вылезти из воды.
– Теперь главное – не прозевать Туу-Паня, – тяжело дыша, сказал Тулес. – Ловите его, Алексей Александрович, а то унесет нашего гуманиста в какое-нибудь подземное море, и слопают его там слепые подземные акулы.
Туу-Паня они услышали задолго до его появления. Чтобы не так страшно было плыть, биолог каждые пять минут принимался кричать:
– Уважаемый Алексей Александрович! Уважаемый Тулес! Я здесь! Я плыву за вами!
Туу-Паня поймали за руки, с трудом выволокли на берег, и он тут же бросился обнимать друзей.
– Я думал, что больше никогда вас не увижу, уважаемые коллеги. Я уже и с жизнью попрощался. Боже мой, как это прекрасно, что мы снова вместе!
Берег оказался узкой полосой, метра три в ширину, идущей вдоль реки. Двигаться здесь можно было только в одну сторону, и спасатели тронулись в путь в надежде найти другой выход на поверхность земли.
– Да, никудышные из нас спасатели, – с досадой проговорил Алексей Александрович. – Так мы и Алешу не найдем, и сами погибнем.
– Не расстраивайтесь, уважаемый коллега, – попытался успокоить его Туу-Пань. – Если Алеша здесь, мы его спасем. Обещаю, я договорюсь с пещерными тимиуками. На самом деле они же разумные и очень симпатичные существа.
– Очень симпатичные, – с сарказмом пробурчал Тулес. – Когда спят зубами к стенке. – Он посветил наверх и спугнул с небольшого карниза несколько крылатых животных. – Пещерные птериксы, – констатировал Тулес и без всякого энтузиазма добавил: – Не удивлюсь, если мы встретим здесь какого-нибудь подземного динозавра. Плотоядного, конечно. Может, связаться с экспедицией и вызвать подмогу?
– Под землей рации не работают, – ответил Алексей Александрович.
За очередным поворотом спасатели обнаружили, что потолок пещеры резко уходит вверх, проход расширяется, а через несколько минут они вышли в огромный подземный зал. Река здесь впадала в большое озеро, на другой стороне которого виднелись какие-то постройки, похожие на контейнеры.
– Вот и жилища тимиуков, – обрадовался Тулес. – Теперь-то они нас не проведут.
– Но попасть туда можно только вплавь, – заметил Алексей Александрович.
– Ерунда, – ответил Тулес. – Полреки проплыли, а здесь какие-нибудь тридцать метров.
– Надо быть очень осторожными, уважаемые коллеги. – Туу-Пань осветил фонарем каменистый берег, а затем и воду. – Я как специалист по гидрофауне уверен, что в озере могут водиться крупные хищники.
Будто в подтверждение его слов в нескольких метрах от берега послышался громкий всплеск, и из воды показалась огромная черная голова с гигантским гребнем и глазами, похожими на светящиеся блюдца.
– Этого зверя я знаю, осторожно! – воскликнул Алексей Александрович.
– Трубиран! Честное слово, трубиран, – закричал Туу-Пань. – Класс головоногих моллюсков, отряд осьминогов, подотряд бесплавниковых – гигантский тимиукский осьминог. Только непонятно, чем он здесь питается. Судя по размерам, он может проглотить зараз целого барана.
– Или тимиука, – добавил Тулес.
В этот момент биологи услышали шум из тоннеля на другой стороне озера. Они погасили фонари, отошли подальше от воды – и вовремя. На противоположном берегу появилась процессия тимиуков с факелами в руках. Они подошли к самой воде, подняли факелы повыше и нестройным хором стали прославлять и звать трубирана:
– О великий Бог Матери воды! – завывали тимиуки. – Повелитель и устрашитель всего живого, отец рек и озер, брат Бога горячих и холодных звезд, приди к нам, осчастливь нас, недостойных, своим вниманием! Прими от нас приношение и сделай так, чтобы наши семьи жили в тепле и сытости, а враги умирали в страшных муках!
Трубиран еще больше высунул голову из воды, взревел густым басом и приблизился к берегу, где стояли тимиуки. И тут же четыре пещерных жителя бросились к одной из построек, открыли дверцу и выволокли оттуда какое-то существо, которое безрезультатно пыталось вырваться.
Существо громко визжало, звало на помощь и умоляло своих мучителей сохранить ему жизнь. Но те, не обращая внимания на отчаянное сопротивление и вопли, тащили жертву к берегу.
– Эти ваши добрые тимиуки кормят головоногого злодея своими соплеменниками, – прошептал Тулес на ухо Туу-Паню.
– Дикари, – поддержал коллегу Алексей Александрович. – Значит, тот хитрый тимиук, который загнал нас в воду, просто хотел покормить обжору инопланетянами.
– Ну, мной-то он точно подавился бы, – ответил Тулес.
– Надо бы помочь парню. – Алексей Александрович отстегнул от пояса ружье и подошел к воде. Тулес последовал его примеру. – Нельзя же допустить, чтобы зверю скормили разумное существо.
– Эй, вы, отпустите его! – включив фонарь, крикнул Тулес. – Не то мы вас самих скормим этому людоеду.
Тимиуки на мгновение остановились, удивленно переглянулись и продолжили свой путь.
– Не понимают, – покачал головой Тулес и вскинул ружье.
– Только не попадите в голову, уважаемый Тулес, – закричал Туу-Пань и, сморщившись, отвернулся.
– Главное, усыпить этого крокодила, а уж с тимиуками мы как-нибудь справимся, – сказал Тулес.
В тот момент, когда тимиуки собрались бросить жертву в воду, а трубиран раскрыл свою ужасную пасть, Алексей Александрович и Тулес одновременно выстрелили в голову озерного чудовища. Выстрелы отозвались громким эхом под сводами пещеры, и среди тимиуков началась настоящая паника. Они бросили пленника, заметались по берегу, а затем с криками: «Они убили священного трубирана!» – бросились в тоннель, из которого пришли.
