слюну. От центра поляны до самого леса тянулись две борозды в виде пальцев. Стены, что возвёл Юй были разрушены, а вдалеке, среди деревьев, болтался одинокий огонёк фонаря.
Мерзкий скрип раздавался в самом мозгу, вынуждая постоянно обращать на фонарь внимание. Хотелось просто подойти и доломать его до конца, но, осмотревшись по сторонам, Юй понял, что немногие разделяют его взгляд. Большая часть воинов с ужасом смотрела на мелькающий среди деревьев огонёк. Даже бывалые солдаты, что прошли через множество битв, сейчас зябко ежились, смотря в лесную чащу.
Решив не рисковать, Юй отдал команду к постройке лагеря. Взмахнув рукой и уже собираясь развернуться, парень раздумывал несколько секунд.
— И утройте охрану, сегодня лучше перестрахуемся.
(На бусти готова 99 глава)
К удивлению всего отряда, ночь прошла спокойно и тихо, только скрип фонаря слышался на границе леса, то удаляясь, то приближаясь вплотную к поляне. Часовые подтвердили, что лампа маячила в зоне видимости большую часть времени, пока не появились первые солнечные лучи. С приходом светила жуткий фонарь исчез, как и сопровождающие его вороны.
К облегчению всех в группе, Юй решил не рисковать заходить в лес и повёл своих людей вдоль массива, надеясь найти хоть кого-то. Долгий переход сопровождался нещадными лучами солнца, что выматывали солдат и животных.
Вытирая рукавом капли пота со лба, Вашир, стоявший впереди колонны, первым заметил изменения в ландшафте. Прислушавшись к совету Юянца, они выслали вперёд группу разведчиков и не прогадали.
В огромной долине были следы крупной битвы. Покрытая кровью и копотью земля, сломанные мечи и копья, а самое главное — крупное захоронение воинов, что пали в бою.
— Не могу понять, кто здесь бился.
Изучая следы на земле, Вашир ходил кругами, постоянно хмурясь и почесывая затылок. В голове лучника сложилась относительная картина боя, но некоторые элементы оставались загадкой. Отряд ещё несколько часов изучал следы с места битвы, пока пара патрульных, что охраняли временный лагерь, не наткнулись на новые следы.
Свежие улики указывали, что в бою столкнулись три, если не четыре армии.
— Похоже, что здесь проходило основное сражение, — Огодей соглашался со словами лучника, утвердительно кивая головой, пока оба докладывали Юй о своих догадках, — но вокруг холмов есть множество следов и других битв. Мы отошли подальше и оказалось, что все холмы усеяны останками, а земля почернела от огня. Не знаю точно, что здесь произошло, но бой был жутким.
Указав рукой на самый дальний холм, Вашир провёл рукой по всему горизонту и остановился в противоположной стороне.
— Вся эта область стала ареной для сотен стычек, где маленькие отряды дрались за свою жизнь. Трудно представить, как такое вообще вышло…
Скорчив непонимающую гримасу, Вашир растёр уставшие глаза пальцами, пока Огодей подошёл поближе.
— Мы думаем, что здесь билась армия Юань Шао, а на неё со всех сторон нападали разные формирования и силы. В холмах присутствуют следы магии земли, есть скрытые пещеры, что так любят дикари, а также мы нашли знамёна полковника Бяо. Настоящая каша…
— Похоже, что дрались все против всех, но изначально пришли за головой Шао.
— Мы тоже так думаем, но точно сказать не можем.
— Поищем новые следы завтра, сейчас всем лучше отдохнуть. Ставим лагерь!
Крикнув в сторону остальных солдат, что сейчас терпеливо ожидали, когда начальство закончит разговоры, Юй хлопнул Огодея по плечу и направился к месту, где поставит свой шатёр. Двумя ударами ног он возвёл стены и с помощью солдат натянул сверху тент. Пока адъютанты расставляли внутри кровать и остальные предметы быта, Юй отправился к окраине лагеря. Предстояло возвести стены и небольшие вышки, если он хочет успеть до заката, то ему лучше поторопиться.
Дальнейшее продвижение по окрестностям Ю Дао проходило в похожем ключе. Почти каждый день они находили следы битв армии клана Юань с партизанами, дикарями, солдатами Лю Бяо и просто разбойниками. Казалось, что вся северная часть полуострова объединилась против этой семьи. Бесконечная череда боёв выматывала армию и с каждым днём след становился всё точнее. Им перестали попадаться захоронения, вместо них только сваленные в кучи трупы, что в спешке подожгли. Иногда встречались раненые, что погибли без должного ухода. Или животные, которых бросили на произвол судьбы.
Целые стаи комодо и конестраусов бегали по полянам и лесам. Обвешанные седлами и походными сумками, они спокойно подпускали к себе солдат, игнорируя любые действия в свой адрес. Мирно пожевывая траву, эти звери стали настоящими хлебными крошками, что помогли найти армию Юань Шао в считанные дни.
Сначала они услышали шум. Знакомые звуки, которые узнает каждый солдат, что был на войне. Лязг стали и грохот от ударов камней. Крики раненных и испуганные визги слабых духом. Топот боевых животных и яростные кличи идущих в атаку. Когда боевые горны Страны Огня пронеслись над холмами, Юй пришпорил своего комодо, устремляясь вперёд.
Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая облака в алые цвета. Первые длинные тени крались по земле, будто преследуя отряд Юй. Выехав на небольшой холм, они наконец нашли армию предателей или то, что от неё осталось.
На огромном поле были раскиданы многочисленные отряды Юань Шао, что безуспешно пытались догнать отряды конестраусов. Пешие и всадники на носорогах старались загнать шуструю кавалерию Железного Кулака в ловушку, но быстрые конестраусы легко выводили своих наездников из-под удара. Огромное войско едва насчитывало половину от заявленных на собраниях штаба чисел. Войско дома Юань успешно действовало в обороне, но как только они выходили за пределы своего лагеря, то на них сразу же накидывались лучшие солдаты Гунсунь Цзаня.
Отряды танков формировали своеобразную стену и прикрывали большую часть армии, но всех они спрятать не могли, поэтому наглая Белая Кавалерия легко отправляла на тот свет хотя бы пару человек при каждом наскоке.
Приготовившись отдать новый приказ, Юй застыл с поднятой рукой, когда прямо в центре вражеского лагеря разверзлась знакомая дыра. Много раз лейтенант сталкивался с этим приёмом и прекрасно знал, кто любит использовать его чаще всего. Спустя секунду сквозь клубы пыли из провала вырвались дикари из леса Бару. Одетые в нормальные доспехи и используя подобие строя, они врезались в ряды недоумевающих мятежников и опрокинули их ряды.
— Юй, нет времени ждать. Нужно что-то делать.
Голос Вашира отвлёк мужчину от созерцания странной картины. Кивнув на слова товарища, лейтенант повторно вскинул руку и оглядел своё воинство. Больше двух сотен тяжелых всадников на носорогах и почти сотня конестраусов. Грозная сила, если правильно ей воспользоваться.
— Ты прав.
