– А может, наоборот? – перебил его мимикр. – Чем прожорливее живое существо, тем оно живее и агрессивнее?
– Это не важно, – отмахнулся Цицерон.
– А что дальше было? – спросил Алеша.
– А дальше было вот что: на второй день я как-то зазевался и угодил в такое зыбкое место – топь называется. Ушел в болотную жижу почти по пояс. Тут-то, думаю, мне и конец, а если мне, то и твоему папе тоже. Алексей Александрович, конечно, и сам все понял. Сидит в вездеходе, смотрит на меня испуганными глазами и руками разводит. А я все глубже и глубже погружаюсь в трясину. И так неохота мне было в болоте тонуть! Кругом птички поют, цветы величиной с автомобильное колесо цветут, звери вокруг симпатичные шастают, а я, как обыкновенная железная болванка, стою на месте и смотрю, как вода поднимается все выше и выше. До выключателя дошла. Алексей Александрович уже голову руками обхватил, и тут я… Стоп! – неожиданно сказал Цицерон и указал куда-то вперед. – Если я не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, впереди стоит дом.
– А дальше-то что? – с нетерпением спросил Алеша.
– Потом дорасскажу, – ответил Цицерон. – Значит, так, вы остаетесь здесь, а я иду на разведку.
– А можно я с тобой пойду на разведку? – спросил Алеша. Ему было страшно оставаться с мимикром в незнакомом инопланетном лесу. Робот не успел отойти, а он уже принялся представлять, как из-за густых кустов вылезают, выползают и выпрыгивают хищники. Как они обступают его и, плотоядно облизываясь, набрасываются, распихивая друг друга лапами. От этих мыслей у Алеши все тело покрылось мурашками, и он принялся уговаривать робота:
– Возьми меня с собой, Цицерон. Я очень люблю ходить в разведку.
– Ага, значит, вы оба уйдете, а я здесь буду зверей дожидаться, – недовольно пробурчал мимикр. – Я, может, тоже с детства люблю ходить в разведку.
– Ладно, – сообразив, в чем дело, согласился Цицерон. – Все так все. Рассыпаемся цепью и перебежками от дерева к дереву. Пленных не брать – пусть гуляют.
Алексей Александрович внимательно всматривался в угол сарая и никак не мог понять, кто там сидит. А Тулес, который отличался от своих коллег острым нюхом, определил существо по запаху и миролюбиво позвал:
– Давай-ка, выходи. Ты, наверное, тот самый мимикр, который недавно прилетел с землянами?
– Нет, – осторожно двигаясь вдоль стенки сарая, ответил мимикр. – Я не знаю никаких землян. И вообще, я не тот самый, а та самая. Я женщина.
– О, простите, мадам, – извинился Тулес.
– Ничего, ничего, – успокоила его узница. – Я думаю, вы и при свете дня не смогли бы определить мой пол. – Она подкатилась к выходу и неуверенно спросила: – Я могу быть свободна?
– Да, конечно, мадам, – галантно шаркнув ногой, ответил Тулес. – Ваше знакомство со священным трубираном отменяется.
– Я вам очень благодарна. Кстати, меня зовут Даринда. Я направлялась из поселка геофизиков – это по ту сторону горного хребта – к биологам.
– К нам? – удивился Алексей Александрович. – Мы – участники этой биологической экспедиции.
– Да?! – воскликнула Даринда и, зарыдав, бросилась под ноги Алешиному папе. – Сколько мне пришлось пережить! Если бы вы только знали, сколько мне пришлось пережить!
– Ну, ну, – растерялся Алексей Александрович. – Успокойтесь, все плохое уже позади.
– А вот это вряд ли, – скептически произнес Тулес.
– Как они со мной обращались! – продолжала причитать Даринда. – Если бы вы только видели. Они гнали меня палками, как животное. А ведь я… я женщина.
– Забудьте, мадам, – тронутый ее слезами, проговорил Тулес. – Можете считать, что вы добрались до конечного пункта.
– Правда, у нас здесь есть еще одно дело, – сказал Алексей Александрович. – Тимиуки украли моего сына. Как только мы его найдем, тут же вместе отправимся в наш лагерь.
– Простите, а зачем вы добирались к биологам? – учтиво спросил Тулес, который с появлением дамы стал необыкновенно вежливым.
– Геофизики мне сказали, что от вас можно улететь на соседнюю планету – Угеру. У меня там небольшое дельце.
– Да, от нас раз в месяц туда летают корабли, – сказал Алексей Александрович. – Ну, тогда вперед. Мы и так потеряли много времени.
– Только не отставайте, мадам, – посоветовал Тулес. – Тимиуки имеют подлую привычку стрелять в кого ни попадя.
Уже через минуту ученые с освобожденными пленниками двинулись по тоннелю, в котором исчезли пещерные тимиуки. В пути Даринда не переставала рассказывать о том, что с ней произошло, хотя слушал ее один Туу-Пань. Она нашла в нем благодарного и чувствительного собеседника. Почти после каждой фразы Туу-Пань всплескивал руками, вскрикивал от возмущения и сочувственно восклицал:
– Бедная уважаемая Даринда! Какие злодеи!
Неожиданно впереди спасатели услышали топот и металлический лязг.
Тоннель здесь был узким, рядом могли стоять не больше двух человек, поэтому Алексей Александрович с Тулесом решили не отступать, а принять бой. Они остановились в ожидании противника и приготовили ружья.
Тимиуки не заставили себя долго ждать. Заметив свет фонарей, они воинственно завыли и вскоре оказались лицом к лицу со спасателями.
– Одумайтесь! – едва успел крикнуть Туу-Пань из-за спины своих товарищей, как несколько тимиуков метнули дротики. Три из них попали в Тулеса, но толстокожий биолог в пуленепробиваемом костюме отмахнулся от них, как от насекомых.
– Видно, вам давно никто не задавал хорошую трепку, – сказал Тулес и, как самый мощный, встал впереди…
– Осторожно, уважаемый Тулес, – крикнул ему Туу-Пань, – у них могут быть мечи, сабли и даже топоры!
И действительно, навстречу биологу вышел рослый коренастый тимиук со свирепым выражением лица. На нем были доспехи из толстой кожи с медными пластинами. В руках он держал тяжелый кованый меч, которым поигрывал, демонстрируя силу.
– Ну, ну, – ухмыльнулся Тулес, – начинай, а я посмотрю, как ты в этой норе развернешься со своей железкой.
Тимиук сделал выпад, затем еще один, но Тулес спокойно уклонился от ударов. Неожиданно тимиук размахнулся и с огромной силой ударил. Тулес резко отпрыгнул, а когда меч врезался в каменный пол, наступил на него ногой. Меч вывалился из рук тимиука, Тулес подскочил к противнику и схватил его за ухо. Увидев, что вожак так быстро потерпел поражение, остальные тимиуки отпрянули назад, а Тулес, выкручивая ухо незадачливому вояке, проговорил:
– Что же ты, сопляк, делаешь? Я тебе покажу, как обижать мирных граждан.
Ошалев от боли и унижения, тимиук закричал своим соплеменникам, чтобы они нападали Злобно урча, те двинулись на спасателей.
– Пора усыплять, – сказал Алексей Александрович.
– В тоннеле тесно, они ничего не смогут сделать, – ответил Тулес. – А этот бандит, кажется, у них главный.
– Вот его мы и усыпим, а потом обменяем на Алешу. – Алексей Александрович, почти не целясь, выстрелил в завывающего тимиука. Тот от неожиданности рявкнул, затуманенным взором посмотрел на чужаков и повалился на бок.
– Они убили его! – на все лады закричали тимиуки и бросились было вперед, но бесстрашный Тулес шагнул им навстречу, врезался в самую гущу и схватил двух ближайших вояк за загривки. И тут же через головы плененных тимиуков в биологов полетели дротики. Они отскакивали от пластиковых шлемов, падали под ноги, не причиняя друзьям никакого вреда.
Двое тимиуков извивались в руках Тулеса. Биолог прикрывался ими как щитом. Спящего вожака Алексей Александрович оттащил к Туу-Паню и Даринде, оставил его и вернулся к месту стычки. Когда он возвращался, его обогнал тимиук, которого они спасли от смерти в пасти трубирана. Он подбежал к Тулесу, принялся скакать вокруг и истошным голосом вопить:
– Дай! Дай я врежу этим пещерным бандитам! Хотя бы разок!
– Уберите этого троглодита, – обратился Тулес к Алексею Александровичу.
– Уймись, – Алешин папа отодвинул бывшего пленника и обратился к наседавшим тимиукам: – Ваш вожак жив. Он спит. И я обещаю, что ничего плохого мы ему не сделаем. Мы отдадим его вам, но только с одним условием: вы вернете нам мальчика, которого украли вчера. Но если вы не отпустите его…
– Мы бросим вашего вожака трубирану, – закончил за коллегу Тулес. – Заодно и этих двух. – Он приподнял тимиуков над землей и легонько стукнул их лбами. – Ну что, будем меняться?
Тимиуки перестали нападать, и после небольшого совещания один из них выкрикнул:
– Какого еще мальчика?
– Обычного, – ответил Алексей Александрович. – Похож на меня, только меньше ростом. Мы ученые, занимаемся наукой и хотели бы жить с вами в дружбе и согласии.
– Мы не видели никакого мальчика, – ответил тот же голос.
Затем тимиук повернулся к своим собратьям и крикнул:
– Кто-нибудь видел в пещерах двуногого детеныша?
