и он не мог долгое время обходиться без воздуха.
Вынырнув, лорд демонов с удивлением отметил, как сильно изменился берег. Во-первых, ива ссохлась. Причём, создавалось ощущение, что она в таком виде уже много лет. Листочки облетели, а ветки больше не колыхались. Они непомерной тяжестью тянули ствол к земле. Казалось, ещё чуть-чуть, и дерево рухнет.
Иллюзия мелкой речушки исчезла, и стало хорошо видно мутный омут, очень неприятный омут. Хотя монстра там теперь не было. Точнее, было лишь его дохлое тело.
Подумав немного, лорд демонов снова нырнул в омут, потому что тело монстра из воды нужно было достать. Не дело, чтобы оно отравляло воду. Да и могло привлечь тварь похуже…
Достать тело монстра было непросто, но лорд демонов справился — подумаешь, поработал физически. Зато размял косточки. Мало того, от движения кровь разогрелась и начала течь быстрее.
Оттащив тушу подальше от воды, владыка бросил её — солнце и ветер быстро иссушат. А мелкие жучки-червячки очистят кости. Вполне возможно, что это повлияет на их развитие, но это уже не забота лорда демонов. Что хотел сделать, он сделал.
Вымыв руки выше по течению и немного очистив свою одежду, лорд демонов отправился к стоянке, где Сонг, Жужу и Мейфен уже приготовили перекус.
Когда он подошёл к ним, то девушки сразу же закрыли носы:
— Чем от тебя так воняет? — спросила Мейфен.
— В лужу упал, — небрежно ответил лорд демонов.
Он помнил свой разговор с Сонгом по поводу чистой и целой одежды. Что ж, если для пользы дела нужно, чтобы он выглядел вот так, то и ладно. Главное, чтобы, когда они войдут в город, он не вызвал ни у кого подозрений. Тогда вор не узнает, что погоня близка. Можно будет легко поймать его и вернуть Дарующий Бессмертие амулет.
— Что интересного было в луже? — спросил карлик Сонг.
Лорд демонов молча достал демоническое ядро и продемонстрировал его своему слуге.
— Это вы, повелитель, удачно свалились! И что за тварь обладала таким сокровищем?
— Сонный удильщик, — ответил лорд демонов.
— То-то я смотрю ива так быстро высохла! — засмеялся карлик и кивнул в сторону внезапно высохшего дерева-симбионта монстра.
Девушки слушали разговор мужчин, и их глаза расширялись по мере того, как они узнавали детали «падения в лужу». Потому как сонный удильщик — это очень опасный монстр. Ни один охотник на монстров не берётся за такой заказ. Потому что достать монстра невозможно, он очень хитрый и осторожный. Ну и очень сильный, конечно же!
А ещё девушки поняли, какая опасность их поджидала. Ведь сонный удильщик охотится не только около своей ивы, но и на несколько метров вверх и вниз по течению. И здесь, у мостика, они вполне были в его охотничьих угодьях.
Причём, монстра не остановило бы, что тут четыре человека и три лошади, он всех утащил бы под воду… Даже странно, что Сонг именно тут остановил повозку. Хотя, откуда он мог знать про монстра? Ведь не знал же, правда?..
А потому девушки больше не морщили свои милые носики, а принялись старательно ухаживать за лордом демонов. Получалось, что он снова спас их жизни. И если нападение людей клана Вей ещё можно было предсказать, то сонный удильщик возник на их пути совершенно внезапно.
Закончив с обедом, девушки собрали вещи.
Мейфен подошла к лорду демонов и предложила:
— Может, сполоснуть твоё ханьфу? А то как ты в столицу въедешь?
Лорд демонов засмеялся:
— Вот так и въеду! — Но потом добавил: — Въедем в столицу, снимем комнаты на постоялом дворе, там хорошенько помоюсь и тогда уже надену целую и чистую одежду. А пока вам придётся потерпеть. Или я могу поехать верхом, позади повозки.
— Нет-нет! Что ты! Езжай как раньше! Мы потерпим! — вспыхнув как маков цвет, ответила Мейфен.
На том и порешили.
Карлик Сонг вывел лошадь на дорогу. Спустили с повозки скамеечку, чтобы Жужу и Мейфен было удобно подняться.
Потом карлик Сонг занял место возницы, лорд демонов сел рядом с ним, и они покатили дальше.
Глянув на повелителя, карлик Сонг достал из пространственного мешочка цянькунь два кувшина вина. И не просто вино, а из винодельни императора Горы Кровавых Облаков, то самое, которым их угощали в придорожном трактире. То самое, которое готовилось в винодельне лорда демонов!
— Откуда оно у тебя? — удивился лорд демонов.
— Прихватил в дорогу, — пожал плечами карлик.
Уточнять, где именно он прихватил, карлик Сонг не стал. Да и зачем лорду демонов знать, что именно эти кувшины были взяты на постоялом дворе, они хранились в комнате трактирщика. Забирая деньги, он взял и вино. В конце концов, оно принадлежало лорду демонов.
Сорвав печати, мужчины сделали по большому глотку.
— Хорошо! — разулыбался лорд демонов и прикрыл глаза, подставляя лицо освежающему ветерку. — Дождь рождён на Небесах и умирает в Земле. Пространство между этими двумя мирами — вся его жизнь, — расслаблено произнёс он.
— Да, — согласился карлик Сонг. — Но есть один нюанс. Жить в пустыне можно только у источника, но жить можно не только в пустыне у источника.
Мужчины переглянулись и рассмеялись. Легко и беспечно. Словно их не преследовали люди клана Вей и словно они вот только не столкнулись с сонным удильщиком. Ну и конечно же, словно у них не было такой важной цели, как поимка и наказание вора и возвращение Дарующего Бессмертие артефакта.
Они смеялись так, словно их жизнь была легка и беззаботна.
Тут же из-за занавески высунулась Жужу.
— Что-то случилось? — спросила она.
— С чего вы так решили, госпожа? — спросил у неё карлик Сонг.
— Ну, не знаю… — покраснела Жужу. — Просто вы так смеётесь…
Ответил ей лорд демонов:
— Чаруют луга, что легли до синеющих гор. Колёса повозки скрипят, попирая устои дороги. Со мной рядом друг. Что нужно для счастья ещё? Только кувшинчик вина, согретого солнцем…
Лорд демонов и карлик Сонг стукнулись кувшинами с вином и сделали по глотку.
— Может, молодая госпожа хочет выпить с нами? — спросил у Жужу карлик Сонг.
Жужу покраснела. И буркнув:
— Нет-нет, спасибо! — спряталась за занавеской.
Дорога между тем размеренно ложилась под копыта гнедой кобылы.
— Что повелитель планирует сделать с демоническим ядром сонного удильщика? — как бы между прочим спросил карлик Сонг.
Лорд демонов пожал плечами.
— Пока ещё не думал. А что, у тебя есть предложения?
— Если собрать ещё некоторые ингредиенты, то можно приготовить пилюлю Прорыва. Она бы здорово помогла повелителю во время медитации в Небесной Башне, — задумчиво сказал карлик Сонг.
— Да? —
