мы Кощея слегка одолели».
Он с наслаждением расправил крылья и лег на воздух, наблюдая, как ящеры, ведомые Велибором, окружив поляну, выжигают скверну, запекая землю в плотную корку вроде черепицы. Полностью очистить место вторжения уже вряд ли удастся. Да и новый лаз прямиком в навь придется держать под постоянным наблюдением.
— Он еще вернется, — имея в виду Кощея, заметил не поднимавший головы от драконьего гребня Медведко, который, похоже, тоже каким-то образом разбирал мысленную речь.
С другой стороны, он и в самом деле вел себя не как простой смертный, и предстояло еще выяснить, откуда он узнал про громовую стрелу.
«Яромир? — удивились ящеры, окружив изгнанника и также как Лана, похоже, не веря своим глазам, — Ты что здесь делаешь?»
«А то сами не видели? — задиристо отозвался тот, как ни в чем не бывало продолжая полет к городским стенам. — Затосковал, по чужим краям гуляя, решил зазнобушку навестить, а тут, вижу, что ее и защитить некому, кроме смертного парня. Или за время моего отсутствия русалкам и в окрестностях Змейгорода летать стало небезопасно?»
Услышав это послание, Лана в какой-то мере порадовалась тому, что дерзкий ящер не стал все заслуги присваивать себе, хотя они с Медведко не собирались ему пенять. С другой стороны, братьев-ящеров не могла не задеть дерзость товарища. И вроде бы негоже девице вступать в разговоры мужчин, но молчать в такой ситуации означало бы выказать черную неблагодарность.
Она хотела поведать братьям-ящерам о том, как вовремя появился Яромир и от какой опасности ее избавил, заодно рассказав об отваге и находчивости Медведко. Но мысли спутались в клубок, дыхание перехватило, чудовищное напряжение, позволявшее им всем держаться до последнего на пределе возможностей и сил, отпустило и взор заволокла тьма.
Когда Лана снова открыла глаза, она лежала на широкой лавке в теплой, просторной избе расположенной возле святилища Велеса лечебницы. Рядом хлопотали сестры русалки, а на соседней лавке простерся крепко спящий Яромир. Медведко находился там же чуть поодаль и тоже в окружении целителей. Смертному досталось сильнее остальных. Он находился в глубоком беспамятстве, и лекари, что-то говорившие о надорванном от нечеловеческого напряжения легком, буквально боролись за его жизнь. Противостояние Нави даже потомкам бессмертных дается дорогой ценой, а что уж говорить о людях, пускай и наделенных даром кудесника.
Под окнами гомонили братья-ящеры, обсуждавшие случившееся с Ланой.
— Последние времена настают! — охал и вздыхал старейшина Бронислав. — Хозяин Нави в окрестностях Змейгорода объявился!
— Слабеет защита батюшки Велеса, — соглашался с ним боярин Змеедар.
— Чем мы его прогневили? — удивлялся опытный боец Боривой — Али не по Правде живем, али Навь почти что в ее логове не бьем? Али защитники наши совсем ослабели?
— Да где ж тут Правда, изгнанника, полгода невесть где шлявшегося, в Змейгород пускать? — возвысил город боярин Змеедар, похоже, так и не изживший свою обиду на Яромира. — Как знать, не он ли Кощея сюда привел?
— Да что ты такое говоришь? — возмутился Боривой. — Не он ли первый после смертного мальчишки встал против Кощея, дочь Водяного от Хозяина Нави защищая?
— К тому же Яромира никто не изгонял, — напомнил Велибор. — Он сам вслед за Горынычем ушел. А до этого виру тебе за увечье сына заплатил.
— Не знаю, не знаю, — гнул свое боярин Змеедар. — Не стоило его в город пускать, пока очистительных обрядов не пройдет. Я бы его вообще испытал. Не водой, так железом или камнем. И смертного тоже.
Лана зажала рот, чтобы не закричать, и поспешно отвернулась к стене, изучая причудливый рисунок моховых жгутов, которыми были проложены плотно пригнанные друг к другу дубовые бревна стен. Сестрицам-русалкам видеть ее смятения не следовало. К тому же она не могла решиться даже глаза поднять сейчас на Яромира.
В Змейгороде существовали разные способы узнать правду и проверить, кто перед тобой — человек, потомок бессмертных или злокозненное порождение Нави. Испытание водой или землей для огненных змеев считались одними из самых суровых и не менее мучительными, нежели проверка ледяной водой или каленым железом для смертных. Принявшего человеческое обличие ящера, надев специальные оковы, ограничивающие магию, помещали под воду или засыпали в яме землей, и даже те, кто выдерживал положенный срок и оставался в живых, нередко лишались рассудка.
Неслучайно, услышав предложение Змеедара, ящеры загомонили на разные голоса, среди которых преобладали возгласы возмущения. Те воины, которые ходили вместе с Яромиром в походы и видели, как отчаянно он сражался в нынешнем противостоянии с Кощеем, считали его отвагу в борьбе с Навью достаточным доказательством верности Правде. Более острожные полагали, что испытание все-таки провести надо, но не такое суровое. Третьи ратовали за то, что достанет и клятвы в святилище батюшки Велеса, а также необходимых очистительных обрядов, которые проходили все воины, возвращавшиеся в Змейгород из чужих краев.
— Такие решения волей одного человека и сгоряча не принимаются, — выражая мнение большинства товарищей, проговорил Велибор. — Как народное собрание рассудит, так и поступим.
— Пока наши подопечные силы не восстановят, они находятся под защитой батюшки Велеса! — строго вымолвила старшая из целительниц Веда. — Все испытания, если они нужны, потом.
— Ящеры и смертные, получивших раны в бою, очистительные обряды, случается, полгода спустя после возвращения проходят, — добавил Боривой. — И ничего, Змейгород пока стоит.
— Сейчас гораздо важнее, когда позволят целители, не только Яромира, но также русалку и смертного расспросить, что они видели и как все происходило, — поддержал его старейшина Бронислав. — Каким образом им удалось, почитай, в одиночку самого хозяина Нави одолеть.
— Так это когда они в себя еще придут? — протянул Боемысл.
— Особенно смертный, — добавил Боеслав. — Ему больше всех досталось.
— Я, кстати, успел его расспросить до того, как он впал в забытье, — заметил Боемысл. — Он что-то говорил про громовую стрелу.
— А что до защиты Змейгорода, то у меня куда больше вопросов к братьям, несущим дозор в сторожевых крепостях, — напомнил Велибор. — Каким образом они врага проморгали?
Еще немного поговорив, ящеры разошлись, решив вернуться к обсуждению на совете, когда все участники событий хотя бы немного придут в себя. Сестры-целительницы, убедившись, что их подопечным требуется в первую очередь отдых, удалились. Поэтому, полежав еще немного неподвижно, Лана повернулась… и встретила наполненный пронзительной нежностью взгляд синих глаз.
— Ты тоже все слышала? — спросил ее Яромир, разглядывая так, точно увидел в первый раз или не мог наглядеться.
— Я не отдам тебя им на растерзание, — пообещала Лана, пытаясь приподняться и чувствуя слабость во всем теле.
Бедный Медведко и вовсе пока находился в глубоком забытьи.
