Внезапно хриплым голосом сказала Инк.
Старик рассмотрел амулет с разных сторон, слегка кивнул, взял его из рук Инк, и отдал ей яблоко. Затем сказал.
— Дитя чёрной крови. Уходи из этого леса. Потуши свой огонь… — Старик заметил Ложку, которую Инк успела сунуть в кое-как пришитый прямо к шкуре простой кармашек, и коснулся её. Тёмно-красные прожилки в рукоятке вспыхнули, и сменили цвет с красного на жёлтый.
— Потуши свой огонь, избери другой источник силы зачарований, и отпусти его как только сможешь, чтобы он вернулся в цикл. — Старик указал на голема — Таковы наши условия.
Старик исчез. Абсолютно бесшумно, и без эффектов, как будто его и не было тут никогда.
Инк стояла перед костром, стиснув зубы и сжав кулаки. Опять. Снова кто-то встал на пути. Только не поможет в этот раз удача — магические силы вокруг странного старикашки были сплетены просто чудовищные и Инк ему ничего не смогла бы сделать, даже если бы заманила его в Круг.
Инк затушила костёр, собрала слегка обуглившиеся остатки жареного зайца, подняла копьё, крикнула Голему: "Идём", и, скрежеща зубами при воспоминании об отданных заряженных каплях ложного янтаря, чуть не бегом отправилась сквозь чащу. Голем топал за ней.
В сотне миль от её места, Старик достал полученный от Инк амулет, дунул на него, и капли ложного января превратились в пыль. Из амулета поднялся зеленоватый, травянистого вида дымок, который мгновенно развеялся в воздухе, на долю секунды приняв вид лесных зверей. Старик же покачал ещё раз головой, и исчез, превратившись в облако листьев, что мгновенно опали на землю…
На то, чтобы выйти из Леса у Инк ушло несколько дней. Она торопилась. Яблоко же оказалось очень вкусном. И от этого было только обидней.
* * *
Граница леса. Горы. Вечер.
В глубине небольшой пещеры горит огонь костра. На костре, на нескольких перекладинах — простой котелок. У стен пещеры — лежанки, несколько штук, и мешок с каким-то скарбом.
Вокруг костра сидят двое — Хмырь и Тощий. Подозрительные личности, в потрёпанной броне и дешёвом снаряжении. Кожаная броня на Хмыре и ещё более лёгкая стёганка — на Тощем. Обе расцарапанные и со следами ремонта. Вход закрывает кое-как сколоченная дверь, а за ней, глядя в темноту, мается часовой — Жук. Маленький, с копьём в руках и коротким луком за спиной, он нервно оглядывается по сторонам.
Бандиты. Не очень успешные. Хмырь и Тощий ведут неторопливый разговор у костра.
— Как-то нехорошо получилось, — сказал Хмырь.
— Да, нехорошо… — вздохнул сидевший напротив Тощий. На душе его кошки скребли, и он смотрел в землю.
— Я что понять-то не могу. Ты ж вроде к этой девке клеился? И планы на неё имел. — С лёгкой улыбкой начал рассуждать Хмырь. — Так как получилось, что ты её брата под ребро ножом-то ткнул? Да и у отца кошель ещё стащил? Не выживет ведь брат-то… если только ветер бродячего священника или целителя не принесёт.
Хмырь наклонился вперёд и ждал ответа. Его эта ситуация забавляла. Тощий попытался подбивать клинья к красивой девице из деревни. Но как-то вышло так, что он наломал дров.
От входа пещеры отозвался Жук:
— А я говорил, что так будет!
Тощий загрустил. Из деревни они благополучно сбежали, но путь в Зелёную Поляну теперь им был заказан. Троица и так раньше попадала в неприятности, но дальше пьяного мордобоя как-то ни разу дело не доходило. В деревне, по крайней мере. А теперь вот, вышло так. В голове вспомнилось милое личико его потенциальной пассии. Искажённое гневом милое личико. Тут уже не обойдёшься разговорами и извинениями. В голове промелькнуло видение — Он, Тощий, с той самой девушкой, у входа в деревянный домик, пара детей бегают вокруг. Картинка померкла, и вместо неё оказался Хмырь. С насмешкой ожидающий ответа, он смотрел на Тощего через костёр. Ответа не было. В глазах Хмыря поблёскивал огонь костра.
— Ну, можно сказать, что к этому всё и шло, — Хмырь вздохнул, не дождавшись объяснений, и вытащил откуда-то бутылку с мутной бурдой, и предложил её Тощему
— Будешь? — Спросил он Тощего. Тощий кивнул. Налил в небольшую кружку бурды, прихлебнул, поморщился, и опять, уткнулся в кружку взглядом. Образ упущенного будущего никак не шёл из головы. Хмырь же отхлебнул из горла и продолжил, самоуверенным голосом:
— Теперь станем свободными. От всех. В лесах затаимся, потом может путников найдём. С толстыми кошелями. С такими же толстыми, как у последнего, которого мы оприходовали — ухмыльнулся Хмырь.
Тощий грустно кивнул. Ещё бы, в Зелёной Поляне их теперь просто вздёрнут. С путником ещё хуже получилось, чем в деревне вышло. Кричал тот, молил, денег предлагал. И в конце концов, затих. Навсегда. Тощий слегка вздрогнул, и ещё больше загрустил. Образ счастливой жизни в голове погас. Зачем всё это? Какой смысл? Может пойти, сдаться? Хоть в шахты, чем так. Напротив него Хмырь пил алкогольную бурду из горла. Тощий, вздохнул и начал:
— Послушай, может быть, мы…
Но только вот в этот момент за дверью раздался шум.
— Ты кто?! Стой! Стреляю! — за дверью заорал Жук, послышался свист стрелы, а затем раздался вопль. Затем был глухой и какой-то влажный удар. И хруст. И тишина.
Хмырь привстал, и каким-то хищным, звериным движением вынул из ботинка нож. Он начал красться к двери. Протянул руку, чтобы её открыть. Тощий взялся за копьё и тоже привстал…
Могучим ударом дверь сорвало с петель. Летящая дверь попала Хмырю в голову, и впечатала его в стену. Хмырь умер мгновенно. В пещеру, пригнувшись, вошла высокая фигура, а след за ней шло какое-то одетое в шкуры животных гуманоидное существо с копьём.
Тощий бросил своё оружие на землю, поднял руки и встал на колени
— Я! Я ни при чём! Я не хотел! Исправлюсь! Обещаю! Сдаваться пойду! — Тощий подавился своим словами, разглядев гостей лучше. Высокий деревянный голем, с окровавленными кулаками, и… демон? Серокожая фигура с горящими жёлтыми глазами, рожками, в шкурах животных и с копьём. Вроде женского пола.
Фигура с копьём наклонилось к Тощему. От неё пахнуло гарью.
— Ты. На моём пути. — И, показав на Тощего, отдала голему приказ — убей. Голем послушался.
Карьера бандитов закончилась, не сумев толком начаться. В пещере осталось три трупа.
В тюке с добром Инк нашла тяжёлый кошель с монетами, немного железного оружия, ржавую кирку, лопату, деревянную посуду, и несколько комплектов одежды. Среди одежды затесался костюм не то какого-то аристократа,
