И помчался на второй этаж. Заглянул в спальню, осмотрел все шкафы – и снова безрезультатно. А Лешка вздрагивала от каждого шороха и без конца просила брата поторопиться. Артем был на ее стороне.
– Надо действовать по-другому, а не врываться в чужой дом, – сказал он.
Теперь Ромка и сам был готов признать свое поражение.
– Башню только осмотрим и уйдем, – попросил юный сыщик.
По винтовой изгибающейся лестнице с изящными перилами и деревянными ступеньками друзья вбежали наверх. Если из мансарды Маргариты Павловны открывался красивый вид, то отсюда он оказался еще лучше: весь поселок предстал перед ними как на ладони. А уж про их дачу и говорить нечего. Все сразу увидели, как во дворе появилась Нина Сергеевна, сорвала на грядке какую-то зелень и вернулась обратно в дом.
– Что и требовалось доказать. – Ромка присел за стоящий у окна небольшой письменный стол, сдвинув брови, заглянул в его ящики, посмотрел на часы и качнул головой. – Ладно, пошли отсюда. Скорее всего, он наш баул в другом месте припрятал.
Лешка торопливо двинулась к лестнице. И вдруг прямо у двери раздались громкие шаги. Она замерла в ужасе, а где-то в области желудка что-то ухнуло и оборвалось. В дверях, широко расставив ноги, стоял хозяин дома и преграждал им выход. Больше всего в его голосе было разочарования:
– А я-то думал, что вы приличные ребята.
Лешка не шевелилась и не смела поднять глаз. У Артема на лице отразилось страдание.
– Так я и думал, – чуть слышно выдохнул он.
А Ромка если и смутился, то лишь на очень короткий миг. Он и не подумал отворачиваться, сам впился взглядом в лицо хозяина дома:
– Мы у вас ничего не украли!
– Что ж так? Не успели? – с иронией спросил тот.
– И не собирались. Мы деньги и телефоны, как некоторые, не воруем.
Валерий пропустил намек мимо ушей.
– Тогда что же вы делаете в чужом доме?
– Мы-то? Да мы… – Ромка покраснел, но не от стыда, а от ярости, и с вызовом заявил: – Можете вызвать полицию. Тогда мы и объясним, что тут делаем. Но и вам придется дать кое-какие показания. – Скоро он окончательно пришел в себя и перешел к неприкрытым угрозам: – Мы о вас знаем куда больше, чем вы думаете. Вы, наверное, нас дурачками считаете. И зря. Учтите, что мы и не с такими справлялись.
Но хозяин дома не испугался, а удивился:
– Что-то я тебя не понимаю.
– Да? – хмыкнул Ромка и, достав телефон, приложил палец к кнопке и на всякий случай сделал один шаг назад, другой – в сторону.
– Я, между прочим, и сам могу позвонить в полицию.
Лешка немного пришла в себя и подошла поближе к Артему. Успокаивало то, что сразу троих преступник схватить не сможет. Ромка это понял раньше и расхрабрился еще больше.
– Баул вы, конечно, запрятали так, что и с собаками не найти. Но не думайте, что мы не соберем против вас нужных улик. Жан-Жак выздоровеет, и они появятся, вы и сами об этом знаете. Радуйтесь, что он жив остался, а то бы я вам такое устроил! И как у вас совести хватило! Вы же их другом считались, у Маргариты Павловны пирожки ели. Между прочим, тетка Шура могла сгореть, и тогда бы вы отвечали еще и за убийство. А кто ей теперь новый сарай построит? Ей ее пенсии на жизнь не хватает.
Выслушав эту тираду, Валерий слегка вытянул шею и сощурился, словно перед ним был не Ромка, а какое-то редкое, не виданное прежде насекомое.
– Мальчик, ты в своем уме? При чем тут пирожки? Какая еще тетка Шура?
– Это женщина, у которой сарай сгорел, – тихо пояснила Лешка.
Валера перевел взгляд на нее:
– А я тут при чем?
– А кто его поджег?! – воскликнул Ромка.
– Я? Сарай? Да что с тобой? – Молодой человек шагнул вперед и попытался приложить руку к Ромкиному лбу, но юный сыщик сумел увернуться:
– Не придуривайтесь. Мы еще вчера обо всем догадались, жаль, не смогли предотвратить ваше последнее преступление. Из-за этого Жан-Жак в больнице, а Маргарита Павловна страдает.
Валера глубоко вздохнул и обратился к Артему с Лешкой:
– Может, все-таки объясните, что он от меня хочет?
– На вашей машине нет звуковой сигнализации. А вы сказали, что есть, – ответила Лешка и в напряжении замерла. Что он на это скажет? Валера не смутился:
– Когда я такое говорил?
– В тот самый вечер, когда Ромка кусок бивня принес. Вы узнали, где он его взял, и сразу ушли, сказав, что сигналит ваша машина. И больше не вернулись.
– А, теперь вспомнил! – воскликнул подозреваемый. – Так то и была моя машина. А сигнализацию я с нее на следующий день снял, потому что ставил временно для того, чтобы съездить к другу в соседний поселок. Народ там такой – не угонят, так без колес оставят. А теперь у меня стоит другая противоугонная система. Да что я перед вами оправдываюсь, в самом деле, – вдруг опомнился он.
– А тогда скажите, – недоверчиво проговорил Ромка, – что вы пять лет назад во Франции делали?
– Пять лет назад я был не во Франции, а в… Да какая вам разница, где и когда я был! – По всему было видно, что Валере надоело объясняться перед мальчишкой.
Но Ромка не обиделся, а как дотошный следователь въедливо продолжал:
– Ага, вы говорите, что не были во Франции. А почему тогда ваша жена вчера сказала, что там жила?
– Она и жила во Франции, но это было еще до нашего знакомства. Мы с ней всего два года назад поженились. Тебе паспорт не показать?
– Вы говорите правду? Честное слово? Ну, тогда это… Тогда это она!
– Что она? Уверяю тебя, жена моя тоже не поджигатель. В тот вечер Вика вообще из дома не выходила.
– Даже в сад?
– Никуда. Теперь я и сам припоминаю, что на Сосновой что-то горело. Пожар, кажется, продолжался недолго.
– А на палеонтологической выставке ваша жена была? – не отставал юный сыщик.
– Не знаю, но вряд ли ее интересуют такие вещи. Она, вообще-то, не в Париже, а в Ницце жила, живописью занималась. Вика – художник, а это все ее работы. – Валера указал на стены, где только сейчас Ромка заметил невзрачные, на его взгляд, акварели в нелюбимых им сине-зеленых тонах. Он признавал только яркие краски. Красный, желтый, оранжевый – вот это цвета!
У Лешки уже не осталось никаких сомнений в том, что Валера – не преступник и что они зря залезли в чужой дом.
– Вы нас извините, пожалуйста, – сказала она и потянула брата за руку. – Рома, пойдем.
– Погоди, – дернулся Ромка и задал последний вопрос: – Так у вас нет аммонитов?
– Аммонитов? – спокойно переспросил Валерий. – Кажется, один где-то был.
Ребята спустились за ним на второй этаж. Зайдя в одну из комнат, хозяин дома подошел к шкафу со стеклянными дверцами и снял со средней полки небольшую штуковину. Маленькая, похожая на речную катушку окаменевшая раковина держалась на подставке из малахита и сама слегка отсвечивала зеленым цветом.
– Вот, подарил кто-то.
– Мы такие на ВВЦ видели, они тоже на подставках были, – сказала Лешка и повторила: – Рома, пойдем.
Но хозяин дома вновь преградил им путь:
– Ну уж нет. Никого из вас не выпущу, пока не расскажете все по порядку.
Валера спустился еще ниже, в гостиную, сам уселся в кресло, а вломившуюся к нему в дом троицу усадил напротив себя на диван, чтобы видеть всех сразу.
– Все началось с ее ежа, – указал на сестру Ромка.
– Про ежа и подземелье я помню. Знаю даже, что там не подземный ход, а старый погреб.
– Надежда сказала, да? Но ни она, ни вы не знаете другого. Там еще и тайник был, и я нашел в нем не только кусок бивня мастодонта, но и огромный баул с красивыми аммонитами. И газета эта, – Ромка вынул из кармана старый «Труд», – тоже была там. А вот баула у нас больше нет.
И он рассказал Валере о таинственном незнакомце, который поджег чужой сарай, чтобы проникнуть в дом пожарного, украл у Венечки в поезде телефон, а им сказал, что Венечка похищен, и они отдали ему баул. Цепь преступлений довершилась самым ужасным – жестоким нападением на ни в чем не повинного Жан-Жака.
Молодой человек слушал Ромку очень внимательно.
– Пожалуй, на вашем месте я бы тоже счел свою кандидатуру самой подходящей на роль преступника, – сказал он.
– Хорошо, конечно, что это не вы и не ваша жена. То есть вам хорошо. А нам – не очень. Надо все начинать сначала и искать новых подозреваемых, – тяжко вздохнул Ромка. – Вот вы бы на нашем месте что сейчас сделали?
Валера задумался.
– Ну, наверное, постарался бы найти того, кто прежде жил в том доме, где находились аммониты, и попытался выяснить, кто их там спрятал. Согласитесь, совершенно посторонний человек на чужой даче свои вещи не оставит. А еще проще – обратиться в полицию, тем более что есть к кому. Насколько мне известно, приятель Жан-Жака – бывший милиционер.
– Это мы их познакомили, – с гордостью сообщил Ромка. – И внука его, Алексея, отлично знаем, а он теперь в полиции служит.
– Ну, тем более.
Ромка встал с дивана:
– Надеюсь, вы больше не думаете, что мы хотели вас обокрасть? Ошиблись в расчетах, со всеми бывает.
Валерий развел руками:
