Лешка с Ромкой сидели за обеденным столом, как вдруг у калитки загудел автомобиль. Ромка выглянул в окно и возрадовался еще больше.
– Ура, Темка вернулся! – закричал он и, припадая на больную ногу, выбежал навстречу другу.
Из машины и в самом деле вышли Артем, его отец и двое подростков – очевидно, те самые племянники.
Бросив всем «здрасьте», Ромка ухватил Артема за руку, отвел его в сторону и торжественно оповестил:
– Темка, мы нашли преступника! Вернее, преступницу. Это – Алевтина Васильевна, ну, домработница, которая у Анны живет, мы тебе о ней говорили. Мы против нее улику нашли, и алиби у нее нет. Завтра мы туда поедем и во всем окончательно разберемся.
Ромка достал из кармана блестящую пуговку, но показать ее Артему не успел. К ним подошел Владислав Николаевич.
– Рома, а почему ты хромаешь?
– Так. Упал. Нечаянно.
– Надеюсь, это тебе не помешает поехать с нами в цирк?
– Мы решили сделать вам сюрприз, – сказал Артем. – У отца сегодня свободный день, и он купил на всех билеты. А перед цирком зайдем в какое-нибудь кафе.
– Класс! – воскликнула Лешка и побежала переодеваться и звонить Венечке.
Ромка тоже сказал, что очень рад сюрпризу, и похромал на второй этаж, чтобы переодеться. Но на лесенке оступился, ударился о ступеньку и без того больной ногой и подумал, что ему вовсе не хочется никуда ехать. Ромка обожал цирк, но силы его иссякли, и желание было только одно – лечь и не шевелиться.
И когда все пошли к машине, он объявил:
– Вы поезжайте, а я останусь.
– Скажи честно, ты ничего не задумал? – пытливо всмотрелась в лицо брата Лешка.
– Ничего я не задумал, – совершенно искренно ответил Ромка. – У меня, честное слово, очень разболелась нога. Я полежу в сарае, то есть в нашей штаб-квартире, почитаю, подумаю. Человеку, знаете ли, иногда надо побыть одному.
И друзья ему поверили.
– Тогда пообещай без нас ничего не предпринимать, – потребовал Артем.
– Обещаю, – кивнул Ромка.
И когда они уехали, он и в самом деле пошел в сарай, свалился на сено и тут же уснул.
Проснулся Ромка часа через три, когда солнце еще только приближалось к горизонту. Выспавшись, он почувствовал себя значительно лучше, чем прежде, и даже пожалел, что отказался от цирка.
Думая, чем бы ему заняться, Ромка вспомнил об Анне.
«Надо бы с ней договориться на завтра», – подумал он и взялся за телефон.
– А мы к тебе заходили, – сообщил Ромка девушке, когда она откликнулась на его звонок.
– Где-то через полчаса я буду дома, – ответила Анна. – Заходите снова.
Очевидно, она подумала, что они до сих пор в Николаевке, и Ромка хотел сказать ей, что это не так, но неожиданно с его языка сорвались совсем другие слова.
– Хорошо, спасибо, сейчас зайдем, – ответил он и мгновенно собрался в путь, утешая себя тем, что нисколько не нарушит данного Артему обещания ничего без друзей не затевать, если только поговорит с Анной и тут же вернется обратно.
Спустя полчаса Ромка уже сходил с электрички в соседнем поселке, а еще через некоторое время подходил к дому Анны.
Юный сыщик нажал на кнопку звонка, за воротами раздались шаги. Ромка заранее улыбнулся, но вместо Анны перед ним предстала Алевтина Васильевна.
– Вы уже дома? – вырвалось у него. – А где Анна?
– Аня скоро приедет.
– Извините, тогда я зайду попозже.
Ромка отошел к лужайке, заглянул в сад Бориса, где яблони по-прежнему ломились от спелого белого налива, и переместился туда. У них в Медовке яблоневые деревья росли тоже, но в основном поздних сортов, и плоды на них еще не созрели.
Юный сыщик выбрал самое огромное душистое яблоко, вытер его о джинсы и надкусил. А за забором слева послышались неторопливые шаги. Алевтина Васильевна с миской в руке подошла к кусту малины и принялась собирать ягоды. И Ромка заметил, что дверь дома, ведущая в сад, осталась открытой.
И тут ему в голову пришла соблазнительная мысль: проникнуть в особняк, зайти в комнату Алевтины Васильевны, найти ее крапчатое платье и проверить, все ли пуговицы на нем целы и совпадают ли они с той, что лежит в его кармане.
Юный сыщик неслышно перелез через забор и тихонько прокрался в дом. Сначала он заглянул во все комнаты на первом этаже, затем поднялся на второй и стал открывать одну дверь за другой. В двух комнатах все шкафы были пусты – очевидно, эти помещения предназначались для гостей. Еще одна комната, с компьютером и многочисленными папками с документами, по всей видимости, служила хозяевам кабинетом, еще одна – чьей-то спальней. Но в конце коридора Ромка наконец нашел то, что искал.
Небольшая комнатка домработницы изобиловала комнатными растениями. На стене висела фотография самой Алевтина Васильевны, только лет на двадцать моложе, с маленьким мальчиком, должно быть, тем самым племянником. В одном углу висела икона, в другом, напротив кровати с ковриком, стоял телевизор. Но юного детектива интересовал только шкаф. Он открыл дверцу и стал перебирать имеющуюся там одежду. Однако синего платья в белую крапинку не нашел.
«Где ж его искать-то?» – подумал Ромка и вдруг услышал позади себя тихий, зловещий скрип и обернулся.
В дверях стояла Алевтина Васильевна. Злыми глазами она смотрела на Ромку, а в руках сжимала большой острый секатор – садовые ножницы, которыми обрезают ветви деревьев.
Глава XIV
Неподписанный диск
Ромка молча попятился к окну и рванул на себя раму. Окно легко открылось, он вскочил на подоконник и глянул вниз. Этаж был высоким, а внизу белела бетонная дорожка. Но деваться было некуда, и он пригнулся, готовясь к прыжку.
Но выпрыгнуть из окна Ромка не успел. Проявив неожиданную прыть, Алевтина Васильевна схватила его за ногу и изо всех сил дернула вниз. Ромка свалился с подоконника и растянулся на полу.
– Не ожидала, что ты занимаешься воровством, вот уж не ожидала, – с осуждением и угрозой сказала она и снова схватилась за свое оружие. – А я-то, глупая, думала, что вы приличные дети. И как только Борис мог вам ключ от своей дачи доверить?
– Кто? Я? Воровством? – Ромка даже поперхнулся от возмущения.
– А что же ты делал в этом доме? Что искал в моей комнате?
Юный сыщик молчал. Сказать ей правду в лицо он попросту боялся. А вдруг она ударит его этими жуткими ножницами?
– Алевтина Васильевна! Где вы? – послышался снизу знакомый голос, и Ромка воспрянул духом.
– Анна! – крикнул он.
Девушка поднялась наверх и увидела свою домработницу с секатором в руках и съежившегося на полу мальчишку.
– Что здесь происходит?!
– Вот, поймала преступника, – ответила Алевтина Васильевна.
Ромка распрямился, сел и со значением произнес:
– Преступник – не я. А искал я здесь ваше платье, синее в крапинку. Где оно?
– В стирке. А зачем тебе мое платье? – удивилась домработница.
Тогда Ромка с трудом поднялся, вынул из кармана блестящую пуговку и предъявил ее женщине:
– Ваша?
Алевтина Васильевна взяла у него улику, внимательно ее рассмотрела и созналась:
– Моя. Как она у тебя оказалась?
– А мы ее нашли сегодня на дороге, недалеко от ямы, в которую чуть было не влетел Стас. Там, куда упал кролик.
– Какая дорога? Какой кролик? Кролик сидит в клетке, я его только что кормила.
– Не живой кролик, а игрушка, которую вы купили на станции.
Алевтина Васильевна взглянула на девушку:
– Аня, ты понимаешь, о чем он говорит?
– Кажется, начинаю понимать, – проговорила Анна и приблизилась к Ромке. – В больнице у Бориса я встретила Стаса, и он мне все рассказал. Значит, после него и Антона вы принялись за Алевтину Васильевну? Думаете, что она хотела причинить Стасу зло и для этого подстерегала его на трассе?
– Да вы что? – замахала руками женщина, – Разве я могла? Да я и с бугра-то этого лет десять уже не сходила, годы не те, чтобы сигать по горам. И во сколько же это было?
– Часов в десять, – сказал Ромка.
– Так в десять часов я у Захаровны была, у той, что продает молоко и творог со сметаной. Я и себе, и Вере Александровне взяла. Не верите, можете сами у Захаровны спросить. Там, кроме меня с ней, и еще люди были.
– Да не волнуйтесь вы так, – Анна обняла домработницу за плечи и притянула ее к себе. – Он же не знает, какая вы хорошая, а я бы вам поверила, даже если бы вы ни к какой Захаровне не ходили.
Юный сыщик недоверчиво покачал головой:
– А кто же тогда бросил на дорогу игрушку? И подрубил клен?
– Мальчишки, конечно, – сказала Алевтина Васильевна. – Недавно они в электричку камнями кидались, а до этого все фонари на Звездной побили. От них всего можно ожидать.
– А как же ваша пуговица? Откуда она там взялась?
– Таких пуговиц полно, приглядись к женским платьям, сам увидишь, – сказала девушка.
– Но ведь кролика купила женщина! В киоске на станции.
И снова Анна ему возразила:
– Не одна же такая игрушка на свете. Ее могли купить совсем в другом месте.
