к его спине, рассматривая лежащую на ладони фишку.
— Ааа, ясно, — поцеловав мужа в щёку, женщина обошла его по кругу, присаживаясь на край стола, стоявшего аккурат рядом с любимым креслом, — не печалься, дорогой. Что было — то прошло.
— Верно, — улыбнувшись любимой женщине, Юй застыл, любуясь её красотой. За прошедшие годы он часто хвалил себя за обретённую смелость: связать свою жизнь с гордой аристократкой, которая оказалсь невероятной женщиной. Подарившая ему детей и хранившая покой в их доме десятилетиями, — ты всё так же красива, как и тогда.
— М?! Не самый твой лучший комплимент, — увидев что-то в глазах мужа, Венлинг встала со стола, приближаясь к Юй. Положив ему руку на щеку, женщина пристально смотрела на лицо мужчины, разрываясь в догадках, — что-то случилось?
Не говоря ни слова, маг лавы кивнул головой на раскрытое послание, сухие строчки которого обещали большие проблемы. Немедля Венлинг подхватила бумажку со стола, жадно вчитываясь в короткие строчки и бледнея на глазах. Её расширившиеся зрачки мелькали в разные стороны, то и дело перечитывая, надеясь увидеть что-то новое.
— Бизона Аватара заметили на границе наших земель, скоро он будет здесь. Скорее всего, прознал о прибытии Зуко в колонии, — удивлённо хмыкнув, Юй неверяще покачал головой, — всё, как и говорил Бэй, поразительно.
Прерывая слова мужа, Венлинг подошла ближе, заглядывая в увиливающие глаза Юй.
— Ты не обязан сражаться с ним.
— Обязан.
— Есть много других, кто сможет…
— Нету.
— И ты всё равно меня не послушаешь?
Прикрыв ладонями лицо, Венлинг отбросила послание в сторону. Паря из стороны в сторону, бумажка медленно падала на пол, пока за её движением наблюдали мужские глаза. Даже с большого расстояния Юй видел строчки, хотя, скорее, после десятка перечитываний он уже выучил его наизусть.
— Мы все понимали, что с его пробуждением именно мне придётся сражаться с последним магом воздуха.
Встав с кресла, мужчина обвил могучими руками хрупкие плечи жены. Стискивая Венлинг, он вжимался в её макушку лицом, наслаждаясь привычным ароматом, который запомнился ему ещё с детства.
— Если не вернёшься, я сама его убью, а потом и твоего брата-интригана… А потом и тебя из мира духов вытащу!
— Какая ты злобная, — заглядывая в горящие пламенем глаза, Юй отметил повысившуюся температуру в комнате вместе с резкой вспышкой свечей, — опять свечки попортила.
— Пошути мне ещё, — проворчав мужу в грудь, Венлинг попыталась спрятаться, чтобы не смотреть в лицо лыбящегося как дурака мужа, — ты вообще не должен радоваться. Испортил мне настроение и теперь счастлив.
Пропустив мимо ушей привычное шутливое ворчание, Юй подцепил двумя пальцами подбородок жены, поднимая его к себе.
Поцелов покорительницу пламени, он зарылся пятерней в её густые черные волосы, пытаясь насладиться, возможно, последним разом. Яростно целуясь, чувствуя, как Венлинг болезненно прикусывает ему губы, мужчина распалялся всё сильнее.
Пока двое любовников предавались страсти, крохотное послание от Лю Бэя скользило по комнате, подталкиваемое ветром из распахнутого окна.
Огромная река пролегала между Северной провинцией и остальным континентом Царства Земли, отделяя её от большой земли и образуя полуостров с небольшим проходом. Испещренная водопадами, изначально она была не предназначена для судоходства, но столетиями владыки крепости Сяхоу выравнивали её и пускали в обход сложных участков, чтобы открыть путь во внутреннее море.
Тяжёлый труд в конце концов завершился успехом и сейчас от прежних красот реки не осталось ни следа, лишь пара ответвлений ещё хранили природные водопады, около одного из которых и остановилась команда Аватара.
Пока Сокка пытался вымыть лапы Аппе и расчесать его густую шерсть, остальные занимались активными тренировками, то и дело разбрасывая в разные стороны брызги воды и порывы ветра.
Сталкиваясь между собой, остальные члены группы вели беспорядочный бой всех против всех и пока что в этом противостоянии выигрывала Катара. Юная волшебница встала по середине реки и, напитав окружающую её жидкость Ци, создала несколько десятков щупалец, которые гоняли остальных по берегу.
Сначала Аанг пытался повторить её манёвр, но Лу Тен и Качи не давали мальчику закрепиться, чтобы не получить ещё одного водяного монстра.
Серьёзная атмосфера разбавлялась шутками и комментариями Сокки, которого часто обливало с ног до головы водой под гортанный смех летающего бизона. Завалившийся на бок зверь наслаждался отдыхом и постоянным душем, радостно вывалив язык и лакая воду из реки.
Водяной снаряд в который раз сбил подростка с ног и Сокка, ворча себе под нос, выбросил щётки и тряпки. Ругаясь, молодой воин Южного Племени вернулся на берег, подальше от остальных. На ходу отжимая промокшие волосы, он уселся спиной к дереву, складывая тощие руки на груди и с недовольством смотря на тренировки остальных. Постоянно ворча и ругаясь, Сокка не заметил, как рядом с ним присел незнакомец.
— Вот бы и мне быть магом!
— Зачем?
— Как это зачем?! Чтобы стать хорошим воином, — фыркнув себе под нос, подросток повесил голову, позволяя слипшимся волосам заслонить его лицо, — я никак не могу им помочь, какой от меня вообще толк.
— Качи ведь тоже не маг, но вполне неплохо сражается.
Сокка скорее почувствовал, чем увидел, как его собеседник кивает головой на скачущего мужчину с протезом. Раскручивая алебарду, старик отбивал пущенные в него магические снаряды, ловко маневрируя, несмотря на возраст и ранения молодости.
— Даа, понятно, — махнув рукой, Сокка подтянул колени поближе, опираясь локтями на покрывшиеся мурашками ноги, пряча своё лицо, чтобы никто не видел его печаль, — но сколько лет он потратил на это, мне никогда не стать таким же.
Несколько минут они сидели в тишине. Сначала мальчик подумал, что ему это всё привиделось и он разговаривал сам с собой, но голос мужчины раздался вновь.
— Знаешь, в детстве я тоже хотел быть великим воином, — посмеявшись над своими словами, собеседник начал медленно подниматься на ноги, пока вдалеке бой набирал обороты, — даже отказался от своей магии, считая её проклятьем, а не даром.
Нехорошее предчувствие посетило парня, медленно поворачивая голову, он почувствовал на своём плече дружеское похлопывание.
— Никому не стать сильнейшим за пару дней, — предаваясь воспоминаниям, мужчина ностальгически смотрел в небо, пока его зелёные одежды с красными тогами развевались на ветру, — только упорный труд и годы тренировок сделали меня тем, кто я есть сейчас.
Со страхом в глазах Сокка смотрел на возвышающегося над ним собеседника. В правой руке была зажата изысканная глефа, а на голове завязана бандана, удерживающая длинные чёрные волосы, которых до сих пор не коснулась седина. Своей левой рукой он расчёсывал ухоженную бороду, что спускалась ему до пояса,
