пока довольное лицо смотрело на тренирующихся друзей Сокки.
— Вы же…
— Да, — повернувшись к парню лицом, Гуань Юй добродушно улыбнулся, кивая головой в сторону остановивших бой ребят, — беги к ним, тебе лучше не участвовать в сегодняшнем бою.
— Я… Да! Конечно, как скажете.
Медленно переступая с ноги на ногу, Сокка двигался спиной вперёд, стараясь не отводить взгляда от мужчины, но как только он достиг реки, водяные щупальца утащили его на другую сторону, закидывая на спину Аппе.
Огромный зубр внимательно смотрел на стоявшего перед собой человека, но его звериные инстинкты ничего не говорили ему. Даже трусливый Момо выглянул из-за спинки седла, спокойно спустившись на плечо Аангу, с интересом разглядывая нового человека.
— Мастер Юй, — нарушая напряженную тишину, вперед вышел Лу Тен, складывая руки перед собой и уважительно кланяясь своему бывшему наставнику, — я до последнего надеялся, что этого не произойдет.
— Лу Тен… Это всё-таки ты, — прищуренные глаза мелькнули застарелой болью и гневом, но в следующий миг они покинули мужчину, выйдя вместе с тяжёлым выдохом воздуха, — и Качи с тобой, значит вы выжили…
— Прости, что не сказали, Юй, — встав рядом с другом и воспитанником, Качи пытался загородить принца, надеясь принять первый удар на себя и выиграть тем самым шанс для других, — мы не могли тебе доверять. Столько всего сразу случилось…
— Помолчи, — жуткая аура из ненависти и боли заставила Качи замолкнуть. Неосязаемая угроза напрягала каждый мускул, вынуждая протез нервно сжиматься, — после всего, что мы пережили. После всех потерь, поражений и побед — ты не мог доверять мне!
Не двигаясь с места, Юй только напряженно хмурил брови, стараясь не сорваться на крик.
— А ты, — разлепив веки, маг лавы смотрел в глаза мальчишки, который так и остался ребёнком, несмотря на возраст, — я ведь клялся защищать тебя, клялся твоему отцу, что буду учить и оберегать.
В голосе Юй проскальзывали странные нотки, пока два его старых друга чувствовали вину за сказанное.
— Мастер, мы…
— Хватит, ничего не хочу слышать, — вытащив воткнутый в землю гуань дао, Юй раскрутил его одной рукой — стряхивая остатки земли. Перехватив оружие за середину древка, он встал в стойку, скрыв клинок за спиной, указывая лезвием в землю, — сделанного не воротишь, а лишние слова лишь подорвут нашу решимость.
Выставив перед собой раскрытую ладонь, маг лавы прикрыл глаза, прогоняя остатки сомнений и готовясь к бою. Отсчитывая в голове последние секунды, мужчина уже собирался сделать рывок, когда заговорил маленький Аватар.
— Постойте, может мы лучше ещё поговорим, — высоко подпрыгнув в воздух, Аанг остановился между двумя сторонами, выставляя руки в стороны, — слова лучше клинков, прошу вас. Неужели вы действительно будете сражаться со своими друзьями ради Хозяина Огня?
— Какой смысл вести эти беседы, кочевник? Каждый из нас верит в свою правду и только поступки могут изменить мнение…
— Тогда давайте обсудим, что мне нужно сделать, чтобы вы…
— Ничего, — прервав речь ребёнка, Юй печально хмыкнул наивности маленького монаха, — я тридцать лет сражался за Страну Огня, за колонии и за свой народ, а ты хочешь всё это разрушить, только потому что тебе так хочется.
— Страна Огня — убийцы и захватчики, они отобрали земли Царства Земли…
— Мне плевать, — отмахнувшись от Катары, которая попыталась влезть в диалог, Юй смотрел только в глаза Аанга, — все, кто воевал тогда — мертвы, а теперь Царство Земли хочет лишит нас наших домов с твоей помощью. Моя дочь не участвовала в войне, Аватар, она тоже должна понести наказание за своих предков?
— Нет, — после недолгой тишины, Аватар с затаённой грустью покачал головой, — конечно, нет.
— Вот видишь, а ты сам? Почему ты сражаешься? Почему рвёшься убивать моих соотечественников?
— Чтобы остановить эту ужасную войну.
— Наивные слова ребёнка, который не видит всей картины, — снова встав в стойку, Юй по-новому взглянул на своих противников, — слова не воплотятся в дела по твоей прихоти. Действуй и заставь меня отступить, а потом лети в Лу-Янг и убей Лорда Огня. Быть может, когда ты добьёшься хоть какого-то успеха, я соглашусь с тобой, а пока… Лучше отправь этих детей подальше, в нашем бою им места нет.
Кивнув головой в сторону Катары, Сокки и животных, Юй терпеливо ждал, пока переругивающиеся дети смогут договориться. Всё это время на него неотрывно смотрел Лу Тен, на лице которого была написана активная работа мозга. Стоявший рядом с ним Качи заметил перемены в принце.
— Что-то случилось? Ты сам не свой?
— Я не знаю, но… — пожимая плечами и говоря в сторону, чтобы их враг не имел даже шанса понять, о чём они, сын Айро яростно зашептал в сторону своего наставника, — он сам на себя не похож. Все эти речи…
— Почти шесть лет прошло, понятно, что он изменился…
— Нет, тут явно что-то не так.
Едва Лу Тен успел договорить, как за спиной раздался недовольный рёв улетающего бизона. Напоследок Аппа смерил возмущенным взглядом всех оставшихся внизу людей, в этом его поддерживали подростки из Южного Племени Воды. Скрестив руки на груди, Катара пыталась за недовольством скрыть страхи и горечь, но глаза выдавали её с головой.
Вернувшись к Качи и Лу Тену, Аанг устало выдохнул, радуясь, что всё же удалось уговорить девушку, но мальчик чувствовал, что если выживет в этом бою, она ему этого никогда не простит.
— Так будет лучше, — глубокий бас Юй разнёсся над рекой, заглушая даже грохот водопада, — для них самих.
Кивнув на слова мужчины, Аанг скинул с плеч монашескую накидку, оставаясь только в лёгких штанах. Его примеру последовали и остальные, избавляясь от всего ненужного, желая больше полагаться на скорость, чем на прочность брони.
— Надеюсь, ты не забрасывал наши уроки, маленький принц?
Волна пламени, круша и раскалывая землю, пролетела над рекой, поднимая столбы пара. Огненная стихия неустрашимо мчалась вперёд, стремясь поглотить свою цель, но огромная каменная глыба возникла на её пути, разрезая на две части.
Следом за волной в препятствие влетел шар воздуха, раздувая пламя — раскидывая его во все стороны. За разлетевшейся на осколки преградой не оказалось никого, но в следующую секунду за спинами двух магов раздался выкрик.
Орудуя алебардой, Гуань Юй прижал клинок Качи к земле, облепляя его камнем, чтобы в следующий миг отправить старика в полёт. Широкий взмах ноги врезался в грудь мужчины, оставляя на ней пыльный отпечаток.
Не завершив удар до конца, маг лавы был вынужден уклоняться от настырного Аватара, который перешёл на магию воды. Посылая град сосулек, мальчишка старался держаться
