Они стояли в один ряд, провожая каждое движение нагнетающей тишиной.
— Позвольте представить вам лучников Юян. Следующие полгода они будут обучать вас бою в лесу, преследованию по следам и выживанию в дикой природе. Надеюсь, вы покажете себя с лучшей стороны.
Договорив речь, преподаватель кивнул командиру лучников и степенно удалился в сопровождении школьной охраны. Оставшиеся наедине следопыты и кадеты несколько минут разглядывали друг друга, не двигаясь с места. Пока главный лучник не сделал шаг вперёд, указывая пальцем на Юй.
— Я беру самого проблемного.
После его слов остальные бойцы Юян стали разбирать учеников, словно скот. Возмущенные таким отношением детишки уже хотели высказаться, но активно выбирающие лучники быстро растащили их в стороны. По двое или трое, команды кадетов и их временных учителей удалялись в сторону леса, растворяясь в листве.
Когда последняя группа ушла, командир лучников, не снимая маски, просто махнул рукой, приглашая идти вслед за ним. Их молчаливая дорога уводила парочку всё дальше, пока дозорные башни Липина не скрылись за горизонтом. Встав лагерем около края леса, лучник приглашающе хлопнул по поваленному бревну.
— Сейчас я расскажу, что тебя ждёт. В отличие от остальных, ты слишком маленький и слабый, чтобы можно было отпустить тебя одного и приглядывать со стороны. Твоих одноклассников ожидает такая участь через пару месяцев, но мы с тобой будем заниматься по другой программе.
Слушая подробности всех предстоящих мероприятиях, Гуань Юй хотел хвататься за голову. Если начальные навыки охотника он был готов изучить в угоду странной школьной программе, то грандиозные планы лучника вызывали на спине неприятные мурашки и дрожь. Мужчина собирался отвезти его к истоку реки Поны, где они будут жить в дикой природе все полгода. В отличие от безопасного леса в пригороде Липина, у истока жило по-настоящему опасное зверьё, начиная от крупных стай мышеволков и семей уткомедведей, заканчивая лосельвами, гигантскими крокодилами и другими тварями. Слушая перечень обитателей местности у истока Поны, Юй всерьёз задумывался о побеге. Одно дело — встречать врага в открытом бою и другое — ссаться от страха по ночам, что какой-нибудь тигропитон сожрёт тебя, пока ты спишь.
Предугадав мысли мальчишки, командир Юян упёр палец ему в грудь.
— А если ты подумаешь сбежать, то помимо зверей на тебя начну охотиться я, смекаешь?
Противно засмеявшись над собственной шуткой, лучник приказал устраиваться на ночлег. Он великодушно будет охранять и защищать мальчика, пока они не прибудут на место.
— Так что советую хорошенько отоспаться, в дальнейшем у тебя не будет подобной радости. Лес Хайхо служит домом не только для зверей…
Оставляя недосказанность, мужчина вынуждал Юй задавать ему новые вопросы, получая в ответ пугающие ответы.
— Не только? Что вы имеете в виду?
— Разбойники Горного тигра и племена дикарей из Бару часто устраивают там стоянки перед набегом на наши земли. Но даже они — не самое страшное…
Отрицательно качая головой испуганный ребёнок, дрожа от страха, отказывался задавать новый вопрос.
— Трусишка, это место полнится различными духами и не все они доброжелательны к людям. Всё, ложись спать, завтра рано вставать.
Резко сменив ехидную интонацию, лучник в приказном порядке отправил его на боковую. Расстилая небольшой спальный мешок, Гуань Юй с распахнутыми от страха глазами смотрел в ночную мглу. Звёзды скрылись за мрачными тучами, забирая последние частички света. Стоящий рядом лес издавал множество самых разных звуков, навевая неприятные ассоциации. Казалось, в любую секунду из-за деревьев выскочит нечто и утащит в темноту.
Лежа без движения, мальчик стойко боролся со сном, ожидая, когда его надзиратель уснёт. В голове было беспокойно от мыслей, поэтому логика и рассудок покинули напуганного сироту. Прислушавшись и затаив дыхание, Юй попытался услышать дыхание следопыта, но вместо этого над его ухом зазвучал голос, переполненный раздражением.
— Если ты сейчас же не уснёшь, то я тебя вырублю. Мне не упёрлось тащить тебя на своём горбу, так что спи, маленький крестьянин, а если всё-таки попытаешься сбежать, то я тебя прихлопну. Ведь подумай сам, мне даже никто ничего за это не сделает.
Готовясь расплакаться, Юй легко избавился от сонливости. Неизбежность тренировок в лесу Хайхо и смерть от лап зверей или разбойников пугала его меньше, чем получение стрелы в затылок от безнравственного следопыта. Первый всхлип мальчика стал последним, ведь почувствовав, что перегнул палку, лучник вырубил мальца.
— Не хватало ещё слушать твои сопли полночи.
— Тогда зачем ты его так запугивал?
Из темноты раздался новый голос. Выйдя на маленькую стоянку, ещё один воин Юян присел рядом с командиром, не отрывая взгляд от вырубленного ученика. Покачав головой, боец смотрел в закутанное лицо начальника, не понимая его мотивов.
— Значит так было нужно. Он самый мелкий и хуже подготовлен, лучше я сейчас напугаю его, чтобы он ушёл из отряда. А если выдержит, то я закалю его тело и душу так, что ни одна тварь его не испугает. Закутавшись в тёплый плащ, командир Юян кивком головы велел своему бойцу вернуться на пост. Не хватало ещё, чтобы реально какой-нибудь зверь напал.
(Больше глав на бусти, ссылка в описании)
Продираясь сквозь густые заросли леса Хайхо, Юй спешил вперёд, не разбирая дороги. Покрытый ссадинами и порезами с головы до ног, он давно перестал чувствовать боль от мелких ран. Валившая с ног усталость и голод занимали мальчика куда больше.
С момента начала обучения прошло всего две недели, а с прибытия на место три дня, но он уже жалел о своём согласии на вступление в отряд. Тренировки под началом Юянца проходили совершенно не так, как у других учителей. Достигнув окраины леса, они встали лагерем около истока реки. Проснувшись, Юй обнаружил себя в полном одиночестве. Небольшой костёр, который его наставник разжёг перед сном, был потушен и засыпан землёй. А его самого нигде не было видно. Попробовав поискать следы на земле, он нашёл небольшое послание.
"Хорошо, ты додумался поискать следы, вот тебе первое задание. Продержись в лесу неделю. Я буду присматривать за тобой, но вмешаюсь, только если твоей жизни будет угрожать реальная опасность".
С того утра он не встретил ни одного намёка или знака на присутствие следопыта. Обходя стоянку по кругу, Юй пытался искать другие подсказки, но безрезультатно. Первый день прошёл относительно спокойно, река давала питьевую воду, а недалеко в лесу он обнаружил съедобные ягоды, про которые помнил из рассказов бабушки Томы. Все проблемы начались вечером. Не имея при себе кремня и розжига, мальчик не смог разжечь костёр и
