«Что за аборигены, племя, планета? – удивлялся Джон. – Как их еще не переловили для частных зоопарков?»
Треск усилился. Кто-то спешил и ломился через джунгли напролом. Джон изготовился. В лучемете, тихо вибрируя, работали генераторы. Как только он был готов мысленно дать команду на открытие огня, на поляне показалось крупное ультрамариновое чешуйчатое существо с шипами. На вытянутой безухой голове животного с длинным шевелящимся хоботом не было глаз. Это недоразумение явно шло к костру… Вернее, не столько к нему, сколько к термообертке с остатками ужина у ног Джона. Подхватив обертку длинным хоботом, существо засунуло ее в пасть и, радостно посвистывая, скрылось в джунглях.
– Метатель огня может спать. Джону он не понадобится, – услышал офицер насмешливый мужской голос.
Офицер не выключал оружие. Погоня была где-то рядом. Он даже не сомневался: только проконтролировав выполнение задания, «Шток» вернется на звездолет.
Землянин стал подбирать образы, чтобы сформулировать свою мысль. Но последовавший телепатический ответ еще больше удивил его:
– Гость устал. Здесь, на земле Анкены, в племени кинчиуков, он может отдохнуть. Чакантама проведет его.
Джон с опаской посмотрел на небо, потом оглянулся в сторону джунглей и… последовал за девушкой.
Землянин, стараясь не отставать от красавицы, исчез в глубине джунглей. Он обратил внимание, что растения, стоящие сплошной стеной, при ее приближении расступались, образуя достаточно широкий проход. Обитатели чащи давали им дорогу, но не убегали. Похоже, не боялись.
Под густой кроной высокого серого дерева, сквозь которое не видно было даже неба, возвышались похожие на небольшие пирамидки жилища туземцев, сложенные из сухих, прочных растений. Сейчас он предпочел бы пещеру. Но выбирать не приходилось…
Пройдя сквозь толпу кинчиуков, равнодушно расступившихся, давая ему дорогу, Джон следом за девушкой зашел в пирамидку.
– Ты можешь снять свою шкуру. Она мешает тебе, – посоветовала ему Чакантама.
Джон соображал туго.
– На вашем языке это называется биоскафандр. Тебе будет сначала непривычно дышать, но потом станет очень хорошо. Не бойся…
Офицер вновь посмотрел на звездное небо. Где-то там притаился корабль-убийца. А в джунглях, прячась за кустами, крадутся роботы-охотники…
Джон извлек из аварийного рюкзака самораскладывающуюся палатку и кинул ее на землю внутри жилища аборигенов. За несколько секунд перед ним стояло мини-укрытие с надувной походной кроватью, подушкой и одеялом. Последнее, при жарком климате Анкены, ему не понадобится. Главное, что его укрытие надежно закрывалось, и, к тому же, было замаскировано. Сама палатка защищала его и от лучевого оружия. Это немного успокаивало Джона…
– Сочных снов, – пожелала ему Чакантама и, даже не поинтересовавшись его суперсовременной палаткой, удалилась.
Кинув на пол снятый биоскафандр и включив систему предупреждения нападения, офицер провалился в глубокий сон. Ему снилась Земля и его друг, командир звездолета Андрей, с которым он азартно играл в шахматы…
Глава 4
Планета Анкена.
Чакантама и царацелы
Джон проснулся перед восходом солнца. Обычно так рано он никогда не вставал. Но сегодня все иначе – интересно. Он хотел как можно больше узнать об этом мире и, от предчувствия нового, у него внутри все, казалось, трепетало. У изголовья нашел сытные фрукты тититана и сладковатый напиток в кожуре какого-то высушенного растения. Он почти расправился с завтраком, как у жилища послышался шорох: это к нему. Джон настороженно взглянул на прибор безопасности: тот безмолвствовал. Возможно, охотник успокоился, посчитав, что уничтожил его вместе с капсулой. Или выжидает, когда Джон расслабится…
В проеме входа в его жилье показалась стройная фигура Чакантамы.
– Солнце твоим глазам, – безмолвно поздоровалась она.
– Доброе утро, – включив телепатический передатчик, ответил Джон и смущенно отвел взгляд в сторону. Он все никак не мог привыкнуть к оголенной груди девушки, которую она несла без стеснения, будто так и положено.
– Гость неба чем-то смущен? – спросила Чакантама.
– Мне просто непонятно ваше приветствие, – нашелся Джон.
Оно действительно звучало странно.
Девушка серьезно посмотрела ему в глаза. Землянину стало стыдно, что он обманывает ее. Тем более, он знал, что она читает его мысли.
– Солнце – это жизнь, – ответила туземка. – Оно дает ее нашим глазам, а через них – и нам…
Джон не мог взять в толк, о чем это она. Ну, понятно, что без солнечного света все растения погибнут. Но при чем здесь глаза?
– Гость неба скоро разберется во всем. У него с каждым днем будет все меньше вопросов, – и она улыбнулась ему доброжелательно и понимающе.
За его палаткой зашуршало, потом послышался треск. Там явно что-то грызли. Джон с опаской уставился на тонкую прочную наностенку укрытия, которое на его глазах теряло не только свой товарный вид, но и гарантированные производителем качества, в том числе и защитные…
Во внезапно образовавшемся маленьком отверстии показалось крупное едко-желтое насекомое с множеством лапок. За ним влезло второе, потом третье… Еще и еще. Поводив по сторонам длинными усиками, насекомые вновь заработали челюстями, расширяя дыру в металлической наностенке. Трудились так легко и быстро, словно перед ними была не особо прочная пленка, а обычная трава.
«Это разведчики, – припомнил одну из лекций Джон, – за ними придут другие. Могут быть и солдаты…»
Землянин поспешно извлек из аварийного рюкзака баллончик с аэрозольным ядом.
Чакантама побледнела.
– Нет! Нет! Это ветер Тукуана! Запах Тукуана, – ужаснулась туземка.
Офицер остановился и удивленно посмотрел на нее.
– Мы перенесем жилье! – Произнесла взволнованная девушка.
– Куда? Зачем? – удивился Джон. – Не проще ли их всех того… Перетравить.
Джон вновь поднял баллончик.
– Убивать нельзя! Убивать плохо! Будет беда! В твоем сердце поселится Тукуан, – посыпались в его сознании ее встревоженные мысли.
– Кто придет? Какой Тукуан? – встречно уточнил Джон.
Но девушка, казалось, не слышала его. Она была испугана его баллончиком, который ознаменует приход Тукуана, не куда-нибудь, а в его сердце…
– Не надо яда, надо договориться! Это так просто, – сказала Чакантама.
– С кем договориться? – не уловил смысла услышанного Джон.
– С царацелами!
– А кто такие царацелы?
– Они, – и Чакантама с серьезным видом указала на насекомых. – Только сиди спокойно и не суетись.
– Как договориться?
Офицер растерялся.
– Так, как мы всегда договариваемся со всеми…
Девушка, став на колени, наклонилось к насекомым, пристально посмотрев на них. Десятка два царацел перестали жевать и, казалось, прислушивались к тому, что она им мысленно внушала.
Джон на время потерял дар речи. Действия Чакантамы были ему непонятны.
Через минуту царацелы развернулись и исчезли в отверстии.
– Я договорилась с ними, но только на один день. Это тропа их предков, а мы тут поставили жилище… Они просят перенести его немного в сторону. Обещают не беспокоить и даже отгонять любопытных и надоедливых сики…
– Ты это… серьезно? – изумился растерянный Джон.
– В жизни все взаимосвязано. Мы не можем нарушать гармонии – лишать царацел их тропы, которой они передвигались много солнц. Это может привести к неприятностям. Одно действие влечет за собой другое. Это может изменить жизнь джунглей. Нарушить равновесие…
Джон задумался. Ему было трудно представить, как может пострадать гармония джунглей в случае изменения маршрута движения каких-то насекомых. В заселяемых мирах земляне уничтожали их вместе с джунглями. А потом… А потом джунгли начинали войну с новыми поселенцами. Они ломали корнями защитное покрытие космодромов, полчища насекомых уничтожали посевы завезенных растений. Миры защищались от них, нарушителей маршрутов многочисленных хозяев планет. Размышлять о таком было дико, но к этому подталкивало только что увиденное.
– У нас на Анкене есть такие места, куда нам всем запрещено заходить. Там даже самый чистый взгляд, мысль способны нарушить девственную гармонию.
Джон по-прежнему молчал. Он был потрясен услышанным.
Чакантама, взглянув на него насмешливыми нефритовыми глазами, уточнила:
– Гостю понравилась тититана?
– Да, – отвлекся от размышлений Джон.
– А что бы он хотел еще попробовать? Может, что-то с родной планеты?
Офицер удивленно посмотрел на девушку. То, что он видел вокруг, даже приблизительно не напоминало растительный мир Земли.
– А разве это возможно? – решив ничему не удивляться, поинтересовался он.
– Возможно.
Милая аборигенка, загадочно улыбнувшись, подвела его к низкорослому дереву с круглыми листьями, на котором вызревали сочные тититана.
