упырей левого крыла не осталось даже мокрого места, и Боривой успевший отвести конницу Змейгорода, обрушил сокрушительный боковой удар на войско данников. Глубоко вошедший в их ряды клин расстроил боевой порядок, разорвав плотный строй, расчленив на две половины. Уроженцы янтарных островов, оказавшись почти в окружении, дрогнули, готовые запросить пощады. Тем более что их теснили пешие ратники, а сверху продолжали поливать огнем уже с двух сторон ящеры.
«Ну давайте, ребятушки! Ну, поднажмите! — разобрала Лана мысль Яромира. — Осталось совсем чуть-чуть!»
В этот миг и вправду верилось, что победа близка. Но Хозяин Ледяных островов не просто так славился своим коварством, и в бой бросил далеко не все силы. Лана не сразу поняла, что за туча закрыла солнце, и почему среди знойного дня повеяло ледяным дыханием. А потом над полем, сметая все на своем пути, закружился жуткий ледяной вихрь.
От жуткого тлетворного дыхания на стенах Змейгорода выступил иней, а плотина, с которой низвергалась Свиярь, покрылась толстым слоем льда. Водяной поток упорно пробивал себе дорогу, но черпать из него силу с каждым мгновением становилось все сложней. Да что там говорить о хрупкой живительно магии русалок, когда ледяной вихрь грозился потушить огненные жилы могучих ящеров, превращал в ломкое стекло или просто рвал широкие крылья, покрывал толстой наледью чешую.
Смертным пришлось и того хуже. На земле там, откуда поднималась гигантская воронка, смешалось в кучу все: свои и чужие, люди и немертвые, кони и колесницы. Принявшие истинный облик Бронислав и другие потомки Полоза с огромным трудом сдерживали чудовище, набрасывая золотые кольца. К сожалению, они не обладали могуществом своего великого прадеда. А щит, который держали кудесники и русалки, трещал и рвался, как старая дранка или солома на крышах. Вот когда Лане и ее сестрам понадобились все силы, не говоря уже о ящерах. Хотя противостоять разраставшейся с неимоверной скоростью гигантской воронке становилось все сложней.
— Неужто сам Кощей на поле вышел? — испуганно спрашивала ухватившаяся за Лану Гордея, которая вместе с Купавой и другими смертными девушками просто не устояла на ногах и теперь со страхом, прижавшись к забралу, наблюдала за происходящим через бойницу.
— Нет. Это один из его самый могущественных демонов, — пояснил Мудрейший. — изгнанник из Верхнего мира, чье имя нельзя называть.
— Почему же он до этого никак не проявлялся? — спросила Даждьроса, с тревогой и страхом наблюдавшая за Велибором, который пытался собрать ящеров своего крыла для противостояния с демоном. Благо его земная магия к воздействию льда оказалась более устойчивой, нежели даже огненная, а испытанные в боях ящеры пока улавливали воздушные потоки, то взлетая к небесам, то прижимаясь к самой земле.
— Я чувствовал его присутствие еще с зимы, — почти виновато признался Мудрейший. — Но мне так хотелось надеяться, что я ошибаюсь.
Лана вспомнила раздоры и распри, которые начались между ящерами еще в дни Коляды. Происшествие на гульбище, похищение Забавы и изгнание Горыныча, которого сегодня в небе ох как не хватало. Неужели кто-то из участников похода оказался под властью темных чар и привел за собой в родную твердыню зло?
— Это демон открыл Кощею лаз из Нави? — догадалась Лана, которой магия, исходящая от ледяного вихря, показалась смутно знакомой.
— Не могу точно сказать, — уклончиво отозвался Мудрейший. — Но сейчас его вызвала к жизни жуткая жертва, принесенная отцом.
Лана переглянулась с Даждьросой, Дождирадой и другими русалками, не имея сил, чтобы вздохнуть. Поднявшийся над равниной ледяной шторм и без того не позволял набрать воздух, и те, кто находились рядом с воронкой, просто падали с разорванными легкими, как во время неслыханной бури.
Вот только дыхание Ланы сейчас прервал вовсе не смерч, а страшная догадка. Боярин Земледар, скорбя о сыне, на битву сегодня не вышел, оставшись в своем тереме под незримой охраной. Старейшины боялись, что у него от горя помутится рассудок. А он, похоже, не просто уже все знал, но давно принял сторону, которую считал более сильной, надеясь, таким образом упрочить свое влияние. Когда Мудрейший послал служителей к дому боярина, при попытке открыть ворота те едва не погибли от сильнейшего заклятья, искорежившего бревна усадьбы и обрушившего нарядный терем в Навь. Кто вступает в сделку со смертью, должен быть готов ее принять. Велесовы чары, к счастью, быстро запечатали проход.
Мудрейший потом признался, что еще во время испытания Яромира и Медведко начал Змеедара подозревать, но не хотел начинать в городе смуту, решил за боярином приглядеть, хотя и старался не перечить. Тем более что в день испытания он знал, что участники живы и в момент, когда у них иссякли силы, им пришла подмога. Теперь в заступничестве Велеса и его великих первенцев нуждался уже весь Змейгород.
Старый кудесник приказал вновь открыть колодец, призывая силу великого предка. Заскрипели тяжелые створки, из глубины поднялась напоминающая Мировое древо могучая водяная струя, наполненная силой всех миров. Но даже ее мощи не хватало, чтобы противостоять могуществу изгнанника Небес, принявшему сейчас облик человекоподобного рогатого чудовища с беспощадными ледяными глазами.
— Глупые ящеры и ничтожные смертные! Кому вы посмели бросить вызов? — презрительно хохотал демон, затягивая в воронку, не разбирая, целые полки, с каждой новой жертвой увеличивая свою мощь. — Разве вы не понимаете, что силе Нави нельзя противостоять? Смерть венчает и подытоживает все. Она поет колыбельные новорожденным и обручальные нареченным. Она пожинает жатву на поле брани, и нет косаря усердней! Покоритесь ее силе, и вы обретете долгожданный покой!
— Почему только твой хозяин никак не успокоится? — бросая демону вызов, приблизился к воронке Велибор. — Почему он не хочет просто подождать? Почему так торопится получить все и сразу. Может быть, потому, что его гложет проклятый огонь, которому нет насыщения?
Спокойный и основательный, ящер не пытался преодолеть силу льда, просто взрывая и бросая в ненасытное жерло целые пласты земли и пустой породы, превращавшиеся в ледяные комья, но замедлявшие демона. Воевода привык идти первым и все опасности брать на себя.
«Постарайтесь увести смертных, а лучше укройте за стены! — скомандовал воевода, едва только понял, с какой силой они имеют дело. — Им против такой напасти не выстоять. Их гибель питает его мощь!»
Легко сказать — увести. Большинство воинов, которых сразу не затянуло внутрь, а только повалило наземь, из последних сил цеплялись за каждую кочку, любой корешок, в надежде удержаться. Лане и другим русалкам оставалось только чудовищным усилием превращать былинки в толстые корневища, которые, впрочем, по мере обретения вихрем еще большей мощи, просто не выдерживали.
Да
