Тут он наткнулся взглядом на Хмеля, и вдруг азарт его куда-то улетучился. Улыбался, а в глазах улыбки не было. Получался оскал, а не улыбка. И совсем напрасно он историю эту вспомнил. Казалось, что и сам уже пожалел.
Пауза затягивалась. И вроде как неловко стало всем. И в этом тягостном молчании Хмель произнес:
– А дальше что?
– Чего? – сказал чернявый.
Изобразил непонимание.
Уж лучше бы соврал. Сказал бы, что не догнали.
– Тебе зачем ружье? – спросил Хмель.
– Какое ружье?
Теперь чернявый действительно не понял. Не смог так быстро переключиться. Или снова притворялся?
– Такое! – сказал Хмель. – Которое в багажнике твоей машины!
Чернявый молчал и смотрел на Хмеля. Соображал, видно, как сподручнее ответить, чтобы не получилось такой лажи, как с историей про беглеца под Талдомом.
Хмель повернулся к Виталику и сказал:
– Мы так не договаривались!
– Ну ты чего? – поморщился Виталик. – Что случилось?
– Мы так не договаривались! – зло повторил Хмель.
Поднялся из-за стола. Ушел.
* * *
Маша в полутемном сарае доила корову. Хмель остановился в дверях, привалился плечом к косяку.
– А ты что – в отпуске? – спросил он.
– Да. На лето сад закрыли.
– Значит, и в прошлый раз ты тут была?
– В какой прошлый раз?
– Ну, когда здесь тоже куролесили. Когда был негр.
– А-а, да, – кивнула Маша.
– Что – настоящий негр?
– Ага. Жуть какой черный. И матерился так, как у нас никто не матерится.
– У вас не матерятся?
– Ой, нет, у нас все матом могут. А так, как он, – никто.
– А пацаны эти были? – махнул рукой в направлении дома Хмель.
– Виталик и Сережа?
– Я не о них, – сказал Хмель. – Я про охотников.
– Нет, другие.
– Ну и как? Поймали они негра?
– Нет.
– Не смогли?
– Он потерялся.
– Как это? – насторожился Хмель.
– Не нашли его.
– А он был вообще?
– Ну, я же видела. Вот так, как ты, он тут сидел и с ними водку пил. Потом он в лес. Они его искать стали. И не нашли. Без него пришли из леса. И уезжали отсюда без него.
Убили негра ни за что ни про что.
Дурацкая песня. Дурацкий негр. А сам он, Хмель, дурак. Как он в это влип? Зачем?
* * *
Он видел, как его искали. Он сидел в траве под деревом, привалившись к стволу спиной, и наблюдал за тем, как сначала Виталик пошел бродить вокруг дома да заглядывать в сараи, как потом к нему присоединился Сергей и сунулся туда, где был заперт пес, после чего едва успел захлопнуть перед носом кобеля дверь, чем и спасся, да и других спас, а иначе всем им тут несладко бы пришлось.
Хмель не мог взять в толк, заодно старик с этими пацанами или отдельно. От этого зависело, как себя вести. Если старик им только ночлег предоставляет, то можно в принципе на него рассчитывать, а если они ему платят и он с ними как бы заодно, тогда плохо дело.
Пока Хмель терзался сомнениями и трезвел потихоньку, Виталик случайно на него набрел.
– Вот ты где! – сказал он, и в голосе его читалось облегчение.
Он сел в траву напротив Хмеля.
– Чего стряслось? – спросил Виталик, и стало ясно, что будет уговаривать.
Хмель промолчал.
– Нормальные такие пацаны, – сказал Виталик.
Хмель смотрел на грязные вечерние облака.
– Я про ружье спросил, – сказал Виталик. – Ну, говорит, мы же едем в лес. Как в лесу без ружья?
Посмотрел на Хмеля так, словно ждал от него ответа. Мол, согласись, нелогично это – в лес без ружья. Не дождавшись, сказал примирительно:
– Ружье я у него заберу, если ты так напрягаешься. Оставлю деду на хранение.
Вот и разрешились все проблемы, так следовало Виталика понимать.
– Тут был негр, – сказал Хмель.
Виталик посмотрел озадаченно. Не ожидал.
– Был черномазый, – сказал осторожно. – Улетный парень. Матерится так, что обрыдаться можно. Бомжует по России.
– Чего его на эту игру не взяли?
– Он не захотел, – соврал Виталик.
– Он исчез.
– Сбежал, – все сильнее нервничал Виталик, потому что к такому разговору он совсем не был готов. – Я же говорю, не захотел. Не понравилось ему, я думаю.
– Он здесь исчез, – сказал Хмель, глядя на собеседника с ненавистью.
На слове «здесь» он сделал упор.
– Он сбежал, – повторил Виталик так, будто хотел Хмеля загипнотизировать.
– В лес пошел. И оттуда не вернулся, – сказал Хмель.
– Ушел через болота, – прятал глаза Виталик. – Нашел, видать, дорогу.
– А может, его в живых уже нет? – подсказал Хмель.
– А хоть и так! – нервно дернул плечом Виталик. – Может, не нашел дороги. Может, он в болоте утонул. Кому он нужен, черный бомж? Кто его будет искать?
«Это хорошо, что сирота», – сказал в Москве Хмелю двухсоткилограммовый Жора.
Кто будет сироту искать?
* * *
Стемнело. Хмель в дом не пошел. Забрался в «УАЗ», лег на заднее сиденье. Заснуть не удалось. Мысли всякие лезли в голову. Не до сна было, в общем.
Поздно ночью пришли Серега и Виталик.
– Я ружье у них забрал, – сказал Виталик.
Теперь ты, мол, успокоился?
– Я не играю, – сообщил о своем решении Хмель. – Завтра возвращаемся в Москву.
– Ты что – больной? – сильно изумился Виталик. – Здесь так не делают.
– А как здесь делают? – огрызнулся Хмель.
– Люди деньги заплатили.
– Верни! – посоветовал Хмель.
– А кто заплатит им за испорченные выходные? Четыреста километров отмахали от Москвы! Они же претензии предъявят! Кто заплатит за ущерб? Жора?
Да, Жора не заплатит. Где на Жору сядешь, там и слезешь.
– У тебя деньги есть, чтобы с пацанами этими расплатиться? – сказал Хмелю Виталик.
– И с нами, – добавил молчавший до сих пор Серега. – Мы ведь тоже не мальчики туда-сюда впустую ездить.
– И Жора будет недоволен, – сказал Виталик. – Я тебе скажу, что с Жорой лучше бы не ссориться. У него такая злая «крыша», что все отдашь.
– У меня нет ничего! – злорадно сообщил Хмель.
Но это нисколько собеседников не обескуражило.
– Так закопают тебя, – спокойно сказал Виталик.
Вроде бы и не угроза даже. Просто сообщил. Его дело – проинформировать. А уж решать Хмелю.
Повисла недобрая тишина. Было слышно, как беснуется в сарае запертый кобель.
– Тут главное, чтобы клиент не предъявил претензий, – сказал Виталик доверительно. – Чтобы за свое бабло он удовольствие имел. Заедешь в лес подальше, машину бросишь, спрячешься – и где тебя искать? Тут глухомань, пойми. Тут три шага за деревья сделал – тебя не видно. Сам посмотри.
Хмель посмотрел. Лес обступил их со всех сторон. Меж деревьев плыли рваные клочья ночного тумана, и казалось, что это призрачные всадники на белых лошадях перемещаются куда-то по своим таинственным делам.
– Они должны всего лишь знать, что ты здесь, – увещевал Виталик. – И совсем необязательно, чтобы они тебя нашли. Спрячься! До понедельника пересиди в укромном месте! Они уедут, у них дела, у них работа, они тут сидеть не будут. Тогда ты выйдешь.
Жора денег обещал. Десять тысяч. Если он обставит этих чертовых охотников. В принципе Жора может и надуть. Скажет, что, типа, прикололся просто. Ну так хотя бы расстанутся без предъявления претензий.
– Хороший вариант! – сказал Виталик и ободряюще потрепал Хмеля по плечу. – Ты пойми, что мы не враги тебе, и пацанам тем – тоже. Мы между вами. Нам с Серегой надо игру обеспечить. И зачем нам головная боль? Вы сыграли, вы разъехались – и у Жоры к нам никаких претензий.
* * *
Маша вышла из дома и направилась к сараю. Наверное, хотела выпустить на ночь сторожевого пса. Хмель коротко свистнул. Маша вздрогнула от неожиданности, обернулась.
– Фу ты! – сказала. – У меня сердце порвалось!
Подошла ближе. Хмель сидел в машине, распахнув дверь.
– Чего в дом не идешь? – спросила Маша. – Там все спят уже.
Хмель в ответ пожал плечами.
– Скажи, – попросил он, – тут в лесу есть где спрятаться?
– От кого? – серьезно спросила Маша.
– От этих. От охотников.
– А-а, от них, – протянула Маша беззаботно. – От этих запросто. Городские, они лес не знают.
– А от кого нельзя? – заинтересовался Хмель, потому что почудилось ему что-то в Машиных словах.
– От кого? – эхом отозвалась Маша.
И лицо у нее точно такое сделалось, как у чернявого недавно. Когда Хмель у него спросил, что такое они с беглым торговцем сотворили, чернявый глупо так ответил: «Чего?» И было видно, что не все сказал чернявый.
– Кто тут есть еще? – спросил Хмель тихо, и сердце у него сжалось, потому что он увидел, как Маша дрогнула. – Они убили негра?
– Кто? – прятала Маша глаза.
– Те, от кого не спрячешься, кто знает этот лес, – наугад продирался к пугающей истине Хмель.
– Ты о ком?
– Кто здесь живет? Ведь ты знаешь! Почему не говоришь? Негр пошел! И негр пропал! Ты же знаешь, где он?
– Нет!
– Но ты догадываешься?
Замотала головой. Она очень хотела, чтобы он отстал. Но он не отставал, потому что не знать – это очень страшно.
