Орлов еще раз шумно прочистил горло и торжественно начал:
– Знаете ли вы, несчастные, с кем выпало вам идти в этот поход? – Он восхитился собственным красноречием и жизнерадостно крикнул: – Конечно же, нет! Но ничего, скудоумие всегда свойственно массам, я вам его прощаю и подскажу…
Серега сделал такую многозначительную паузу, что даже Вован Кузнецов окончательно проснулся и с интересом уставился на него. Серега воодушевленно завопил:
– С величайшим магом этого мира, поняли, нет?!
Грязный указательный палец обвиняюще уперся мне в грудь. Я непроизвольно отшатнулся.
– Да, я знаю, он долго скрывался, умело маскируясь под обычного человека, но мне удалось его разоблачить! Именно мне, сэры! Сергею Орлову!
– Аргу… аргументируй! – подал голос Вован.
Он скучающе ковырял палкой в костре и бросал голодные взгляды на исходивший паром котелок с кашей.
Вован Серегу знал не хуже нас, то есть достаточно, чтобы не воспринимать его трепа всерьез. Если честно, Кузнецов вообще не принимал Серегу всерьез. Искренне считал его «балаболкой».
Но на этот раз, к сожалению, нам было совершенно нечем заняться. А если учесть талант Орлова раздувать из мухи слона…
Так что все устроились на своих местах поудобнее и приготовились слушать.
– Прихожу я вчера к нему… – таинственным полушепотом начал свой душераздирающий рассказ Серега.
В общем, примерно в течение часа мне открывали глаза на меня самого, непознанного и таинственного.
За это время мы с аппетитом уничтожили гречневую кашу. До блеска отскребли ложками котелок. Выпили до последней капли чай. А разошедшийся не в меру Серега Орлов все говорил и говорил.
Я узнал о себе тьму интересного!
Например, что мой комп сплошь забит трактатами по черной и белой магии. Что расцветка моего кота Василия, равно как и его отвратительный характер, отнюдь не случайны. Что такие личности, как К. Х. Хунта, Скив Великий и Калиостро, мне и в подметки не годятся – так, подмастерья.
Более того, мне, ненасытному, и этого мало! И я сутками шарю в Сети, выискивая информацию о новых разделах магии. И ведь нахожу, что самое ужасное!
– …и если вы думаете, что он пошел в поход, чтобы отдохнуть от трудов магических, – пророчески вещал Серега, устрашающе сверкая глазами, – то вы глубоко заблуждаетесь! Он просто решил, что настала пора пообщаться с духами, а они капризны, знаете ли, не любят городского шума. Им нужна девственная природа!
Я хрюкнул от смеха. Вован легонько шлепнул меня по затылку, чтобы не мешал. Орлов торжествующе развернул карманом к нам мой рюкзак.
– Вот она, руна вызова! Невзрачная на вид, но столь могущественная и страшная, что даже кот Василий, широко известный своим откровенно издевательским отношением к любым опасностям, шарахается от этого рюкзака, как черт от ладана. И от его хозяина, заметьте! Начиная с сегодняшнего утра. А ведь этот мерзкий котяра не боится даже тебя, Лилька!
Именно так, ко всеобщему удовольствию, закончил Серега свою длинную и удивительно витиеватую речь.
Все ошарашенно молчали. Лишь в костре потрескивали сухие ветки и шумно пыхтел переевший Вован. Он пытался перевести для себя рассказанное Орловым, не слишком успешно, правда.
Мы наелись, но лес приветливее не стал. К тому же начатый Орловым спектакль должен был как-то развертываться дальше, таковы наши неписанные правила. Поэтому Витек обернулся ко мне и суровым тоном спросил:
– И на чем основаны эти ужасные выводы? Ты действительно колдун?
В общем, ребята решили развлечься, и кто я такой, чтобы им мешать? Глядишь, время до отхода ко сну пролетит незаметно, вон, мы даже к лесу перестали присматриваться…
Я пожал плечами и обреченно вздохнул:
– Какие выводы?! Просто я читал статью по рунной магии, когда этот жулик зашел ко мне…
– Не похоже на тебя, – подала ехидный голосок Лилька.
А Лена еле слышно пробормотала:
– Это же явная чушь, в Сети этого барахла, как грязи…
– Понимаешь, – невольно начал оправдываться я, – странная мне попалась страница… Никакой мистики. Ни тебе пентограм на обоях, ни предыстории со ссылкой на темных эльфов. Просто сухие инструкции и советы. И главное, никакой рекламы!
– Прямо-таки никакой? – недоверчиво переспросила Лилька.
– Именно! Ни одного банера. Любой бы купился на моем месте.
Ребята переглянулись.
– Странно, конечно, но бывает, – заметил Витек, отчаянно зевая.
Этот протяжный длинный зевок неожиданно изменил наше настроение: спать захотелось всем. Мы вдруг почувствовали, насколько вымотались. Натруженные ноги горели, мышцы ныли, веки отяжелели и буквально слипались.
Вован с большим недоверием воспринимал любую историю, рассказанную Орловым. А эта к тому же показалась ему просто глупой. Поэтому Кузнецов вдруг вспомнил о своем сегодняшнем лидерстве. Покосился на часы, встал и с хрустом потянулся. И благодушно прогудел:
– Ладно, сказку на ночь послушали, теперь можно и в люльку.
Девчонки согласно закивали, мы с Витьком вскочили. Один Серега возмутился всеобщим равнодушием и разочарованно заорал:
– Какую люльку?! А караулить кто будет?
– Караулить? – не понял Вован. – Это зачем?
Серега решил не отступать от выданной им версии и грудью пошел на оторопевшего вожака.
– А если духи нагрянут?! Я еще, знаешь ли, жить хочу!
Лилька фыркнула. Вован полез огромной пятерней в затылок и озадаченно заскреб там: он изображал процесс мышления. Лена негромко протянула:
– И пришли два духа, и достали они по «АКМу» из глубоких карманов, и перестреляли всех…
К Лене Вован относился очень серьезно и уважения своего никогда не скрывал. Скрести череп перестал и неуверенно заявил:
– Ладно, пусть будет караул. Мало ли чего…
Он двинулся было к облюбованной им палатке, но обнаружил, что остальные по-прежнему стоят у костра. И не просто стоят, а почему-то еще и вслед ему дружно смотрят. Укоризненно смотрят, надо сказать.
Это Вован как-то прочувствовал. Тормознул и недовольно проворчал:
– Что-то не так?
Мы переглянулись. Серега злорадно пропел:
– Эй, шеф, а караул-то? Мы ж указаний ждем-с! Со всей возможной почтительностью.
На лесную поляну упала прямо-таки оглушительная тишина: Вован пытался переварить услышанное. Получалось это у него плохо, и тишина затянулась. Мягковатому Витьку стало его жаль, и Казанцев предложил:
– Я первым подежурю, можно? – И фальшиво буркнул: – Все равно спать совершенно не хочется.
Это сдвинуло лед. Наш предводитель понял, что от него требуется, и уже вполне уверенно распорядился:
– Ладно, ты начнешь. А в час – не забудь время! – разбудишь нашего мага.
Я покраснел от злости, но промолчал. Кузнецов вряд ли сам заметил, что обозвал меня «магом».
Вован оценивающе оглядел нас и обернулся к Сергею:
– Ты, балаболка, в три его сменишь, понял? А я заступлю в пять. Уже до побудки. Говорят, на рассвете сон всего слаще. Ну, довольны?
Возражений, естественно, не последовало. Мы торопливо расползлись по палаткам, пытаясь удобнее устроиться в спальных мешках.
Девчонки над чем-то тихо хихикали. Из самой большой палатки почти сразу же стал доноситься богатырский храп. Витек прислонился к стволу росшей почти рядом с костром старой березы и старательно напускал на себя грозный вид.
– Типа: всех порвет, – ехидно заметил высунувшийся на секунду из палатки Серега Орлов.
На поляну, наконец, опустилась ночь.
* * *
Я лежал в своем новеньком спальном мешке и старался не обращать внимания ни на сопение мгновенно заснувшего Орлова, ни на каменную твердость земляного пола. Даже набросанные под брезент сухие прошлогодние листья не помогли. Я подтянул под голову свитер, но он казался жестким и подушку заменить не мог.
Где-то рядом скрипуче закричала ночная птица, и я невольно поежился. Вдруг понял: наш пеший поход вовсе не будет синекурой, как мы дружно воображали. И хорошо еще, если мы не перессоримся вконец. И не заблудимся в этом огромнейшем лесном массиве.
Правда, если судить по карте, мы завтра к вечеру должны выйти к какой-то речушке со смешным названием Чистая и потом, практически до самого хутора, следовать вдоль нее. Это все упрощало.
Мышцы отчаянно ныли, спина болела, как у древнего деда, разменявшего, по меньшей мере, восьмой десяток. Я тяжело вздохнул: еще один такой денек, и я – калека.
Я бросил взгляд на безмятежно посапывавшего Орлова и невольно позавидовал ему: вот человек! Все с него как с гуся вода. А ведь ныл, пока шли, больше всех.
Я долго перебирал в памяти детали прошедшего дня, но постепенно усталость взяла свое, и я задремал.
Глава 5
Ночное происшествие
Проспали мы недолго. Буквально минут через тридцать нас разбудил отчаянный, почти нечеловеческий вопль. То ли мы не настолько сильно устали, как казалось, то ли в лесу на твердой земле спалось паршивенько, но из палаток нас вымело мгновенно, словно ветром. Всех до единого. Вытаращив глаза, мы ошалело уставились друг на друга, не понимая, что происходит.
