снова кажется Джерарду, что он только взял в руки меч, в первый раз в жизни. С ним играют. Как с забавной зверушкой, котёнком, что гонится за шуршащим фантикам. Но нет больше в ударах смятения, боли, и на мгновение кажется, что он видит, через обмен ударами, того, кто дерётся с ним. Опытный, очень опытный воин, что прошёл через поля битвы в одиночестве, и вызвал его, чтобы проверить, не заржавели ли его навыки, не забыт ли танец меча, не…
Мощным ударом фигура сбила его с ног, и отбросила назад. Удар незаточенной стороной меча, который он пропустил, сильный настолько, что отправил его в полёт. Джерард приземляется на землю, выпуская меч из рук, фигура оказывается рядом с ним одним рывком, и с размаху втыкает меч в землю рядом с его головой. Это проигрыш. Слабым кивком она означила свою победу. Выдернула меч из земли, отошла в центр круга. И потеряла к Джерарду интерес.
Группа молчала. Сэр Джерард встал, кряхтя, подобрал свой меч и отошёл к группе, хромая. Фигура его избила ударами плашмя и тупой стороной лезвия. Хотя и могла искрошить. Но даже так он был еле жив.
— Грандмастер меча. Или выше. — Сказал Джерард, подходя к группе. Он тяжело дышал. — Оно убьёт всех нас, если мы нападём.
— Если мы нападём все сразу, и используем заклинания… — начал Варрас
— Нет, это бесполезно. — отсёк мысль в зародыше Джерард.
Группа смотрела на фигуру. Та стояла в центре кровавого круга и никуда уходить не собиралась.
— Я хочу кое-что попробовать. — сказал Феррик и пошёл к кругу.
Фигура протянула к нему руку, вызывая на дуэль. Феррик принял вызов по правилам. А затем его тело начало с хрустом начало расти и изменяться. Вытянулись шея и голова, одежда втянулась в плоть, а кожа покрылась чешуйками. Он увеличился в размерах, и вот уже на земле стоит красный дракон. И внимательно, сверху вниз, смотрит на чёрную фигуру.
Варрас присвистнул. Джошуа смотрел с открытым ртом. Натариэль же кивнула. Что-то похожее она и ожидала от неприметного друида. Высшая форма мастерства магии природы.
Но фигуру это не смутило. Она указала дракону на его место в круге. И дракон прошествовал туда. Поклон, и начался бой.
Со своего места дракон сделал выпад головой, и попытался укусить фигуру. Она заблокировала удар мечом, удар сдвинул её на пару шагов назад, но не сбил с ног. Ноги слегка погрузились в почву. С разворота дракон нанёс хлёсткий удар хвостом. Его фигура перепрыгнула. Ящер начал глубокий вдох, готовясь к выдоху пламени. Фигура бросилась вперёд и с разгона нанесла удар рукоятью меча в горло. Ящер закашлялся, разбрасывая пылающее пламя. А потом фигура просто начала рубить мечом драконью кожу, что выдерживала когти демонов. Здесь не было техники, только сила.
Дракон пал меньше чем за минуту. Избитый, и окровавленный Феррик вернул исходный облик, упал на землю, и так же как и до этого, фигура воткнула меч рядом с его головой. Покачала головой, осуждая. И вернулась в центр кровавого круга, по краям которого теперь горело пламя.
Феррик встал, и поковылял к группе. Он сплёл заклинание излечения, и наложил его на себя, но выглядел всё равно плохо. Тяжело дыша, он подошёл к группе.
— Это бесполезно. Я дрался с демонами, но эта штука расправилась со мной, как со щенком.
Группа посмотрела на чёрную фигуру. Вперёд вышла Натариэль. Подошла к кругу. Фигура бросила ей вызов. Но эльфийка просто обозначила отказ. И стала спрашивать.
— Кто ты? Ты понимаешь меня? Это ты убила караван? Что ты хочешь?
Фигура молчала. Потом схватилась за голову, будто страдая от головной боли. Молча, беззвучно. Посмотрела на Натариэль. Развернулась, и пошла куда-то вдаль. С мечом на плече. А Натариэль вернулась к группе.
— Надо… отправить кого-то следить за ней. Она напала на караван, но не на нас…. — неуверенно сказал Варрас.
— Дуэль мастерства. — думала вслух Натариэль.
— Да, дуэль. Несмертельная. Но только вот этот жест большинство местных не знают. — Джерард кряхтел.
— Я думаю, что это Неизбежность. Планарный мститель. — высказался Варрас, задумчиво.
Группа посмотрела на него.
— Я слышал легенду, что есть существа, которые защищают законы мироздания. Например, когда кто-то пытается избежать смерти, что должна произойти.
Он продолжил.
— И Сэр Джошуа рассказывал мне, как та девушка вернула своего жениха из мёртвых.
Группа помолчала, и посмотрела вдаль, где уже скрылась чёрная фигура…
— Я сообщу об этом капитану. — Мрачно сказал Джерард.
* * *
Путеводный камень. Гостиница крепость. Названа в честь огромного булыжника, который когда-то проходивший мимо огр воткнул рядом с дорогой, просто потому что хотел какой-то ориентир. От булыжника уже давно ничего не осталось, так как один очень успешный полуорк авантюрист, решил с умом потратить заработанные в приключениях деньги, и построил тут крепость, в которой любой желающий мог отдохнуть, пока он соблюдал правила и не начинал драку. На стенах крепости стояли лучники и арбалетчики, и внутри гуляла стража. Зачем полуорку это было надо, неизвестно.
В таверне внутри Путеводного Камня авантюристы отдыхали. Несколько бронированных личностей без опознавательных знаков уминали в углу какую-то бурду, в другом углу фигура в капюшоне потягивала какой-то фруктовый напиток. Изящество движений выдавало в фигуре эльфа. Человек и цверг о чём-то говорили у барной стойки, а за одним из столов сидела девушка полурослик с красными волосами и потягивала эль. Выбивался из этой картины только бледный, унылого вида менестрель. Он настраивал свою лютню и готовился дать представление, и на него задумчиво смотрел Грог, хозяин таверны и всей крепости, что лично предпочитал продавать напитки.
Дверь открылась, и в таверну вошло несколько цвергов, в боевых доспехах. Похоже, остановились на пути к Карграз-Дууну, и решили купить пойла и еды по дороге. Они заняли места около одного из столиков, и самый старший на вид, пошёл к трактирщику, договариваться насчёт "настоящей выпивки" для своей компании. Скорее всего, это будет чистый спирт.
Девушка-полурослик потягивала свой эль, и стала приглядываться к менестрелю. У неё были огненно-рыжие волосы, она носила бордового цвета мантию, как у волшебника, но с большим количеством карманов. На руках — кожаные перчатки, скрывающие руки полностью. Её звали Фрин, она сидела на человеческого размера стуле и болтала ногами.
Менестрель закончил настраивать лютню, и заиграл что-то необычное, и заунывное. Люди в таверне погрустнели, а Фрин нахмурилась. Когда Менестрель запел, в воздухе пахнуло магией.
Певец запел: "Путник, что от жизни устал…", но…
В его лоб полетела кружка с недопитым элем. Кружку кинула Фрин.
