Змеиная голова повернулась вслед за котом. Мягко ступая, кот стал обходить противника. Змеиная голова последовала за ним, между тем как тело оставалось неподвижным. Никанор не останавливался, и змеиная голова преследовала кота, не собираясь выпускать того из виду.
– Смотри-ка, тело змеи закручивается вокруг собственной оси, – шепнул Шар-Нольд.
Никанор, не отрываясь от змеиных глаз, кивнул. Он знал: стоит на секунду упустить этот ненавидящий взгляд, и змея молнией бросится на него. Постепенно кот убыстрял шаги, двигаясь вокруг злодейки. А после и вовсе побежал, наблюдая, как её тело скручивается в тугой жгут.
Наконец произошло то, чего Никанор и добивался: змея остановилась, не в силах поворачиваться дальше, а затем, сначала медленно, потом всё быстрей и быстрей стала раскручиваться в обратную сторону. В довершение всего она со всего размаха плашмя ударилась о землю, разок дёрнулась и неподвижно замерла.
– Ура! – закричал Никанор. – Мы победили!
– Не очень-то радуйся, – сказал шиш. – Это ненадолго. Давай позаботимся о нашей безопасности, пока она не пришла в себя.
Шар-Нольд вынул из рюкзака моток верёвки и крепко-накрепко обмотал ею пасть хищницы. Если змее и придёт в голову снова их преследовать, то укусить их она уже не сможет.
– Смотри-ка, вроде без сознания, а всё равно своими немигающими стекляшками гипнотизирует. – По телу Никанора пробежала дрожь.
– Идём отсюда, – позвал кота Шар-Нольд, – пока она не очухалась. Из пустыни вообще надо поскорее выбираться, тут помимо змей всяких тварей хватает.
Они повернулись, чтобы идти, когда к ним подбежали две ящерицы-круглоголовки.
– Живы? – спросила одна. – Садитесь верхом. Мы вмиг домчим вас до шишиной скалы. Вика уже там.
Ещё издали увидев девочку, кот и шиш замахали ей и закричали:
– Э-ге-гей! А вот и мы!
Глава 12 Салатовая гусеница
Никанору и Шар-Нольду никто не ответил. Вика бессовестно заснула. Вот так, ждала, ждала и заснула. Она не спала почти всю ночь и целый день.
Шиш и кот распрощались с ящерицами, сели возле Вики и задумались.
– Что будем делать? – нарушил молчание Шар-Нольд. – Страна шишей совсем рядом, нужно только обойти вот эту скалу.
– Я устал, – захныкал кот, – у меня от горячего песка подушечки на лапах потрескались.
Видя, что от Никанора толку мало, Шар-Нольд принял решение:
– Скоро вечер, потом ночь. Нельзя, чтобы Вика спала на земле, когда неподалёку есть уютное жильё.
Никанор поморщился, хотел что-то возразить, но шиш опередил его:
– Пустыня в двух шагах, а в ней живут ядовитые скорпионы. Ночью они выходят на охоту. И знаешь, какое у них самое любимое лакомство? – молодые рыжие коты с изумрудными бусами! – и Шар-Нольд хитро прищурился.
Кот вскочил как ошпаренный. Он не очень представлял себе, кто такие скорпионы, но одного упоминания об их ядовитости хватило, чтобы шерсть на нём вздыбилась. Никанор огляделся и на всякий случай угрожающе заворчал.
– Я готов идти немедленно. Надо разбудить Вику.
– Нет, – остановил его Шар-Нольд. – Мы её понесём. По очереди. Сначала я, потом ты.
Уже в сумерках они добрались до ворот Страны шишей.
Двое стражников в медных, как у пожарников, касках приветливо улыбнулись путникам и разомкнули скрещенные ромашки, позволяя им пройти.
– Я вижу, вы очень устали, – сказал стражник. – Переночуйте в нашей сторожке. А завтра пойдёте дальше.
– Спасибо, мы так и сделаем, – отозвался измученный Шар-Нольд.
– Идёмте, я вас провожу, – и второй стражник, прислонив ромашку к воротам, подошёл к путешественникам. Тут он разглядел на спине у кота спящую девочку. – А это кто?
– Это Вика. Она из страны людей, – многозначительно поднял вверх палец Шар-Нольд.
Стражники уважительно закивали головами:
– Мы и не думали, что люди такие маленькие.
Шар-Нольд вздохнул:
– Это она из-за меня стала такой. Я угостил её зёрнами граната, а они оказались волшебными.
– Волшебные зёрна? Мы ничего о них не знаем. Обычные гранатовые зёрна ели…
– А мне вот на беду попались волшебные…
– Что же будет с девочкой? – поинтересовались стражники.
– Мы идём в Мышиное королевство. Может, там узнаем, как её расколдовать.
– Да-а, – вымолвили стражники, – натворил ты дел! А этот четвероногий откуда?
– И он оттуда же, – и Шар-Нольд кивнул в сторону пустыни.
– Стало быть, тоже гранатов наелся, – догадался один из стражников.
Вику уложили на мягкую кровать. Она так и не проснулась.
Никанор и Шар-Нольд вяло пожевали пирогов с капустой, попили родниковой водички и улеглись.
На Землю, как и положено, пришла ночь. Вокруг стояла необыкновенная тишина. Её нарушало только пение кузнечиков. От Цветочного поля исходил нежный аромат ночных фиалок. Казалось, они специально стараются усыпить усталых путников.
Никанору не спалось. Он долго зализывал трещинки на лапах и потихоньку мурлыкал. Видимо, сочинял героическую балладу о своих приключениях.
* * *
На следующий день Вика проснулась рано, и вовсе не потому, что выспалась. Её разбудил страх. Во сне ей привиделась и змея, и путешествие верхом на ящерице, и то, что она позорно оставила друзей наедине с опасностью.
Вика быстро открыла глаза, села на кровати и с удивлением огляделась. Она, конечно, испугалась бы незнакомого места, если бы не заметила Никанора.
Кот спал на яркой лоскутной подстилке. Правда, сон его был беспокойным: усы, лапы, уши, хвост нервно подёргивались. Вика решила, что ему снится отчаянный сон, наверное, бой со змеёй.
А где Шар-Нольд? На лавке под одеялом кто-то посапывал.
Вика соскользнула с кровати.
– Поглядим, – сказала она и отвернула уголок одеяла. – Так и есть. Он!
Уже наступило утро. Первые солнечные лучи приласкали умытую росой Землю.
Потягиваясь и зевая, Вика вышла на крыльцо. Слева она увидела гранитную скалу, а впереди, насколько хватало глаз, тянулось Цветочное поле. Над ним колыхалось и порхало разноцветное море бабочек.
«Мы в Стране шишей!» – обрадовалась девочка и, сбежав со ступенек, направилась к знаменитым воротам. Всё было на месте: и герб, и две огромные ромашки, и стражники в медных касках, мирно спящие на траве. «Жаль, нет фотоаппарата. Такие снимки могли бы получиться! Но ничего, я неплохо рисую. Будет чем удивить подруг на уроках рисования».
А самым замечательным было конечно же поле. Вику как магнитом потянуло к нему. Когда она подошла ближе, оказалось, что цветы гораздо выше неё, а некоторые совсем как деревья. Девочка ступила под их ароматные своды.
Как же здесь чудесно! Цветы разные, не похожие друг на друга. Казалось, они шептали: «Подойди ближе, полюбуйся нами». И поворачивали к ней головки в искрящихся каплях росы.
Позабыв обо всём на свете, Вика шла и шла, постепенно удаляясь от сторожки.
Неожиданно из-за куста маргаритки высунулась круглая щетинистая голова с выпуклыми овальными глазищами. Крепкими челюстями голова жевала сочный лист и нахально разглядывала девочку.
– Какая странная гусеница, – подвела итог голова.
– Почему вы решили, что я гусеница? – удивилась Вика. И тут с ужасом увидела, как из-за куста следом за головой показалось толстое, покрытое редкими жёсткими волосками бревно на коротких ножках. Да это же гигантская гусеница!
– А ты надеялась, что я приму тебя за шиша и от страха превращусь в куколку? – усмехнулась гусеница, выползая из-за куста полностью. Она была ярко-салатовая, а красные горошки с белым ободком, расположенные по бокам, необыкновенно её украшали. – Так вот, – продолжала гусеница, – не на ту напала! Видела я эти мохнатые шарики! Подумаешь, раскомандовались тут! А если я есть хочу?!
– Какая вы красавица! – ахнула Вика. – Наверное, вы превратитесь в бабочку павлиний глаз.
– Возможно, возможно. Скорей всего, скорей всего, – вдруг начала кокетничать гусеница. – Ты тоже можешь стать красивой бабочкой, если тебя получше кормить. А то вон ты какая худенькая да коротенькая. И ножек у тебя только четыре… Пойдём со мной, я покажу, где растут самые сочные листья.
– Я не ем листьев, – сказала Вика.
– Ну, тогда я покажу тебе, где растёт самый душистый клевер.
– Я не ем цветов. – Вика вспомнила слова Шар-Нольда о прожорливости гусениц и решила на всякий случай вернуться в сторожку.
– Так ты из этих? Ну, как их?.. – И гусеница легла кольцом вокруг Вики.
Путь к отступлению был отрезан, и Вике пришлось продолжить беседу:
– Я из людей.
– А как ты оказалась здесь?
– Я со своими друзьями Никанором и Шар-Нольдом иду в Мышиное королевство.
– Ага! Я так и думала, что здесь замешаны шиши! – Гусеница даже дёрнулась от возмущения. – Так, так, продолжай.
– Мы хотим узнать тайну гранатовых зёрен, – простодушно ответила Вика.
– Так, так, – повторила гусеница, – значит, путешествуешь… Тогда милости просим в гости. – В её коварной голове созрел план. Гусеница решила досадить шишам. За что? Она и сама не знала. Издавна повелось, что гусеницы недолюбливают шишей, хотя последние ничего плохого им не делали, даже наоборот, ежегодно позволяли отъедаться на Цветочном поле, а зимой заботились о куколках.
