пира. Их кони перескакивали через столы, безжалостно расталкивали ногами блюда и сосуды.
— Царь! — с великой радостью воскликнул я, опять нырнув в царский «шатер», составленный из щитов.— Царь! Твое войско уже здесь!
Великого труда стоило мне перекричать шум сражения.
Кир и в самом деле будто не услышал самой радостной из всех возможных вестей. С тем же невозмутимым видом он опустился на свое место и взялся за седло барашка. Он, царь царей, продолжал свой священный пир.
И вдруг страшный, тяжкий дождь застучал по шатру из щитов и по столам. Теперь стрелы и копья кочевых варваров обрушились прямо на нас.
Со стоном упал один из «бессмертных», державший щит над царем, потом — другой. Свод затрепетал, и заколебались «крепостные стены», окружавшие Кира.
Царь же продолжал трапезу.
В укреплении стали появляться бреши. Варварская стрела вонзилась в стол рядом с серебряным кубком. Еще одна угодила прямо в жареного барашка.
Массагеты хоть и отступили на полстадия, но, как могли усилили стрельбу, несчетным числом стрел поражая воинов Кира. Смертоносные жала сыпались с ясных небес чаще дождевых капель. Персы, став вокруг своего царя насмерть, гибли сотнями, не в силах уберечься от этого ужасного ливня. Сплошь утыканные стрелами щиты становились невыносимо тяжелы или попросту рассыпались, как гнилая труха. Убитые воины падали у столов, а то и оседали бок о бок, словно собираясь наконец приступить к царской трапезе.
Увертываясь от стрел, я подобрал щит, чтобы встать на место одного из павших «бессмертных» и загородить новую брешь, и вдруг увидел, что некто, принявший личину «бессмертного», направляет свое копье прямо в царя.
Я бросился к царю и прикрыл его щитом, но разбитый щит уже ни на что не годился, а бросок убийцы был настолько силен, что копье прошило разорванное плетение насквозь, сорвало острием кожу с моего бока и со свистом пронеслось мимо меня. В тот же миг мой кинжал настиг бросившегося в сторону злодея и застрял у него в хребте.
Злодей вскрикнул и упал ничком.
Позади же меня не раздалось ни вскрика, ни стона, и я успел восхвалить богов за то, что истинно бессмертные отвели смерть от царя. Но когда я повернул голову, то содрогнулся.
Предательское копье поразило царя чуть выше печени.
Хотя щит и не дал копью пронзить царя насквозь, рана была очень тяжелой.
Кир только глубоко вздохнул, не издав ни единого стона.
Лицо Пастыря персов сделалось мраморно-бледным.
Правой рукой он неторопливо сжал древко и вырвал предательское острие из своей плоти.
Царская кровь брызнула на стол, окрасив оба священных кубка.
— Царь ранен! Царь ранен! — во все горло завопил я.— Коня! Скорее коня!
Своей рукою, еще не потерявшей былой силы, Кир схватил меня за предплечье.
— Найди Азелек! — хрипло повелел он мне.— Найди ее. Скажи... Скажи...
Он стал валиться на бок. Я ухватил царя за плечи.
В этот миг «стены» с южной стороны разошлись, и прямо к царскому месту подвели коня.
Трое «бессмертных» помогли мне поднять окровавленного царя и положить его на коня, причем один из воинов был тут же сражен стрелою.
Я стал быстро отводить коня под прикрытием нескольких всадников. И вдруг царский конь вздрогнул и громко заржал. Варварская стрела угодила ему прямо в шею.
Потащив меня за собой, конь дернулся в одну сторону, в другую, невольно выскочил из-под защиты и сразу был ужален еще двумя стрелами.
Сам я, пытаясь удержаться на ногах, попятился, изо всех сил потянул коня за поводья, но запнулся ногой за край стола и завалился навзничь, так и повиснув на поводьях. И тут-то силы оставили исколотого коня. Туша жеребца рухнула прямо на меня. От ужасной боли в придавленных ногах я потерял сознание и провалился во мрак.
Когда чувства вернулись ко мне, тишина царствовала вокруг, и поначалу я решил, что нахожусь уже в Царстве мертвых.
Но вдруг услышал тихий оклик:
— Кратон!
Невольно встрепенувшись и ощутив очень сильную боль в ногах, я открыл глаза.
Надо мной в ночи пылал факел, а когда огонь отодвинулся в сторону, я увидел над собой освещенное лицо скифской девушки.
— Азелек! — с радостью позвал я.
— Сартис! — изрекла надо мной девушка.— Мать велела найти тебя.
Сердце сильно забилось в моей груди, и стук его стал отдаваться в ногах почти нестерпимой болью. Боясь пошевелиться, я в волнении спросил Сартис:
— Где твоя мать? Царь велел мне найти Азелек.
Мрачная тень промелькнула по лицу девушки.
— Матери нет. Не ищи,— бесстрастно ответила Сартис и отстранилась.
Надо мной осталось только темное небо пустыни, слабо освещенное низкой луною.
Сердце мое сжалось от вести, еще не известной, горькой и страшной. Я с трудом перевел дух.
— А где царь? — вопросил я темное небо.— Сартис, скажи мне. Где царь?
— Царь умер,— донесся голос девушки.
— Как он умер?! Как?! — прокричал я в бескрайний мрак, чувствуя, что больше всех виноват в смерти Кира.
— Он умер на коне,— донесся до меня из недосягаемой дали голос Сартис.
— На коне? — изумился я.
Земля подо мной начинала кружиться.
Слова Сартис донеслись с небес:
— Да. Царь поднялся на коня и умер в сражении как великий воин.
Вот и все, что я узнал о смерти Кира за мгновение до того, как вновь провалился в подземную тьму.
Помню, что очнулся от прохладных капель. Сартис побрызгала мне лицо водой из того серебряного кувшина, который я
