Однако следующая мысль заставила Чеслава отбросить это предположение:
«Зачем же хозяину лесному скрытно красться? Он у себя в округе всему голова. Волен над всем и всеми. И таиться ему во владениях своих незачем… Но что тогда это за невидаль надвигается?»
А она таки надвигалась…
Но вот движущееся чудовище наконец-то выбралось на освещенное место, и Чеслав смог различить, что среди деревьев мелькнула фигура о двух ногах — людская.
«Значит, человек! — отлегло от сердца, и он почувствовал, насколько вольнее стало дышать. Но вслед за этим возник другой вопрос: — Бот только чего ему здесь понадобилось?»
— У-а-а-а-а-а!!!
Внезапно пронзительный, полный ужаса крик огласил округу. Чеслав даже присел от испуга, настолько он был душераздирающим. От этого громогласного вопля птицы, устроившиеся на ночлег на ветвях ближайших деревьев, всполошились и в панике поднялись в воздух. Хлопанье их крыльев в темноте ночи еще больше напугало молодого охотника, снова заставив подумать о нелюдской сущности:
«Неужто смертный, рожденный матерью смертной, способен так вопить? — Кровь стучала в его сердце, молотом отдаваясь в висках. — А может, это дух усопшего Молчана покинул селение мертвых предков и пришел поглядеть на свое бывшее жилище?»
Но Чеслав тут же отмел эту мысль, потому как ее заслонило другое, не оцененное сразу головой, но замеченное наметанным глазом: неизвестное существо не нападало, а шарахнулось от него прочь. А значит, оно тоже опасается! И никого другого, как его, Чеслава…
Юноша внимательно вглядывался в темноту, куда метнулась пугающая сущность. Но оттуда теперь не доносилось ни звука, не различалось даже малейшего движения. Словно и не было там ничего, а лишь привиделось парню.
Наступившая тишина успокоила Чеслава, вернув ему прежнюю уверенность в себе.
«И сколько же мне сидеть так, терзаясь неизвестностью?» — взыграла в нем злость на происходящее, на неведомое существо и на себя самого.
Чеслав заставил себя распрямиться, хоть и с большой опаской, и сделал в сторону затаившегося осторожный шаг. Второй, третий…
— Изыди! Поди! Прочь от меня! — зашевелился неизвестный на земле и, пятясь, принялся отползать от Чеслава, пока не забился под куст. — Пощади-и-и!
«А голос-то людской… И речь, кажись, наша…»
И тут что-то в голосе кричавшего показалось Чеславу знакомым.
«Неужто? Да быть того не может!»
Он сделал еще несколько шагов к лежащему.
— А-а-а! Н-е подходь, не-людь! — раздался дрожащий от ужаса выкрик из-под куста.
— Ку-у-удряш? — неуверенно спросил Чеслав.
В ответ тишина. Ни движения.
— Кудряш?! — еще раз, но уже громче и увереннее, позвал Чеслав.
— А то…
— Ты?
— Я-а-а-а…
— Ух! — вырвался у Чеслава вздох облегчения.
— А ты… кто… есть?
— Леший! По твою голову дубовую охочусь! — в сердцах выпалил Чеслав от досады, что друг заставил его пережить такой страх.
В ответ немая тишина, только сопение стало громче и чаще.
— Да это же я, Чеслав! — не стал больше испытывать друга юноша, опасаясь, что тот совсем утратит способность соображать. Тем более что и сам еще несколько мгновений тому был в таком же состоянии.
Но Кудряш, по-видимому, не готов был так сразу поверить ему и затаился под кустом.
— Да ты чего, Кудряша? Это же я. Поглянь сблизи.
Чеслав опустился на колени и заглянул под куст.
И увидел испуганное лицо с разинутым ртом, настороженное, белее снега, и скорее всего — не от лунного света. Но постепенно испуг на лице Кудряша исчез, а вместо него расплылась глупейшая улыбка облегчения и радости: таки признал товарища!
— Ты-ы-ы...
— Нет, бабка твоя покойница! Говорю же, что я. Вот и познались.
Чеслав поднялся на ноги и, протянув руку, вытащил Кудряша из-под его убежища — куста.
От радости Кудряш порывисто обнял друга за плечи и замер, а затем несколько раз стукнул его по спине кулаками, но не больно, а так — чтобы только отвести душу и окончательно прийти в себя. Чеслав с пониманием похлопал его по плечу.
— Ну-ну, хорош бодаться. Теперь полегчало?
— Полегчало, — со вздохом согласился Кудряш. — Тебе бы такой каши с дрижаками наесться по самые уши, до сих пор колотило бы от страха! Зубы небось клацали погромче да почаще дятловой трели?
По тому, что к Кудряшу вернулась обычная склонность к шуткам и острому словцу, Чеслав решил, что друг вполне успокоился и теперь он может получить ответы на вопросы, которые так и крутились на языке.
— Да ты зачем к земле припадал-то, а после вскакивал, дурило? — ткнул он пальцем в лоб Кудряша.
— Да кто из нас дурило?! — отмахнувшись, возмутился тот и передразнил друга: — Припа-а-адал! Это я за корягу зацепился и со всего маху оземь шмякнулся, — потер ушибленное место парень.
— А чего орал как резаный? — допытывался Чеслав.
— Так кто ж не заорет, когда узреет такое... Такое... У-у-у! — На лице Кудряша появилось недавнее выражение ужаса. И хотя сейчас он всего лишь рассказывал о пережитом, его от этих воспоминаний даже передернуло. — Б-р-р... Темень! Гляжу — страшко из-за деревьев на меня сунет! Не разобрал, думал, оборотень какой, вурдалака... Ну все, думаю, принимайте, Великие, мою душеньку. Выпьют сейчас нелюди всю кровушку да утянут в болото топкое. Вот и заорал напоследок...
— И меня в смерть перепугал! — тряхнул головой Чеслав.
— Да ну? И тебя?!
От такого открытия Кудряшу, кажется, стало еще легче. Он даже хохотнул, и не без удовольствия.
Но у Чеслава был к нему вопрос — наверное, самый главный:
— А ты зачем здесь вообще сподобился?
— Так тебя искал... — удивился словам друга Кудряш.
— Искал? Зачем?
В Кудряше взыграло справедливое, на его взгляд, возмущение:
— А что ж ты без меня из городища подался? — И он, уперев руки в бока, подступил к Чеславу.
— Да уж больно слаб ты был. Потому и не кликнул с собой.
— Я слаб? — ткнул себе в грудь парень. — Да не слабее некоторых!
Сейчас он напоминал задиристого петуха, который, проиграв бой с соседом, все еще хочет казаться грозным, и это вызвало у Чеслава улыбку, которую, впрочем, благодаря темноте его товарищ увидеть не смог. И слава скрытнице-ночи, что не узрел, а не то разошелся бы в своем возмущении не на шутку!
— А как узнал, куда я стопы направил? — перевел Чеслав разговор на другое.
— Как-как? — В голосе Кудряша таки чувствовалась обида. — Проснулся поутру, гляжу, а тебя-то и нет. На двор — и Ветра след простыл. Спросил Болеславу — она только руками развела. Я к стороже... Говорят: еще затемно куда-то подался, а куда — не сказал. Ну, думаю, и ладно, хотя мог бы мне и сказать. Иду к избе, а тут навстречу кузнец. Дай, думаю, спрошу Тихомира, авось что слышал. Но он тоже ничегошеньки не знал про твою отлучку. А после вспомнил, как видел, что ты накануне с Кривой Ледой разговаривал. Ну, после сожжения... Я ведь про то не знал, сразу после... снопом свалился... — Кудряш тяжко вздохнул, очевидно, вспомнив об усопших родичах. — Разыскал старуху, спрашиваю: о чем говорили? А она ведь после того, как мы ее с тобой тогда умыкнули, на меня что на вражину смотрит. Все никак простить не может. А не умыкни мы ее тогда, небось давно бы уже в селение предков перебралась, хрычовка кривая. Но я ее медово так спрашиваю: «А не знаешь ли чего, бабуленька?» А она насупилась, губы надула, молчит и делает вид, что меня вообще рядом нет. Ну, ни дать ни взять опороченная невинность! — Кудряш даже хлопнул себя по коленам, вспомнив надменность Леды. — Но я по глазу зрячему ее вижу: знает чего-то. И рассказать-то ей хочется, аж чешется. А не говорит, короста! Я тогда махнул рукой: ничего, мол, ты, бабка, не знаешь, только значимости себе придаешь. И сделал вид, что уйти хочу. Тут у нее и вырвалось: «А вот и знаю!» — Кудряш вполне похоже передал голос Кривой Леды. — «Да тебе, злыдень, ничегошеньки не скажу».
Чеслав, не удержавшись, хмыкнул и покачал головой, потому как и сам был хорошо знаком с таким поведением старой плутовки. Только пока что ему от нее ничего нужно не было, и старуха сама делилась с ним подсмотренным и подслушанным. Но каково же пришлось с ней Кудряшу!
— Уж я и просил ее, и молил, а она все ломалась и ломалась, как только что выпеченный хлеб. Эх, пришлось пообещать ей воду в хижину до холодов таскать. — Кудряш обреченно вздохнул и почесал затылок. — Рассказала, пиявка. .. И про чужаков, и про то, куда они подались из городища. И понял я, что ты вслед за ними отправился. Ну, чтоб... про смерть... моей крови, наверное, разузнать... — В голосе Кудряша чувствовалась огромная признательность, но внешне он постарался ничем ее не проявлять. — Да только обо мне забыл. Вот я и побег сразу на хутор к Молчану. Весь путь почти бег. Даже когда ночь пришла.
Чеслав живо представил, насколько трудное испытание выдержал Кудряш. Он сам почти день добирался сюда верхом на Ветре, хотя и неспешно, а его товарищ, пусть и шел более коротким путем, однако и более опасным, там, где коню можно и ноги повредить, уже к ночи смог настигнуть его. А после этого еще и такой испуг пережить! Таки не слабее многих оказался его друг Кудряш.
