вместе со страхом и трепетом ждали вестей с юга, оттуда, где разворачивалось важнейшее, решающее событие русской истории. Софья регулярно обменивалась с мужем посланиями, отчитывалась о здоровье детей. Достаточно быстро узнала она о бегстве татар, но муж не советовал ей торопиться, приказал выждать его приказа о возвращении.
В декабре стало известно, что Ахмат-хан вышел из Литвы с богатой добычей и ушёл зимовать на Малый Донец в сторону Азова.
Узнав об этом, Иоанн распустил своё войско и сам, в окружении братьев и воевод, рядом с сыном-наследником, великим князем Иваном Ивановичем Молодым, двинулся домой. 28 декабря 1480 года от Рождества Христова под ликующие возгласы народа ступил он в Москву. Встречали государей и воевод с великой честью и радостью. Над городом разносился, торжествовал, ликовал чудный колокольный звон. Храмы готовились к благодарственной литургии, ибо многие, если не большинство русичей, своим главнейшим избавителем от ужасов татарского нашествия считали Господа Иисуса Христа и Пресвятую Его Мать. Был народ доволен и поведением своих святителей, которые единодушно требовали дать отпор врагу. Особые почести оказывались молодому наследнику. Шёпотом рассказывали люди друг другу, как он, несмотря на приказ отца-государя, отказался уходить с места противостояния, желая защитить землю свою, всех христиан от врага, как храбро сражался с противником, как мужественно стоял у берегов Оки и Угры. Авторитет Ивана Молодого вырос после осенних событий неимоверно, что вызвало у отца его определённое беспокойство, которое он, однако, постарался подавить.
Как бы там ни было, народ понимал, что пришёл конец татарскому владычеству на его земле. Дух русский за минувшее лето и осень настолько окреп и утвердился, что теперь его не могли поколебать никакие угрозы, никакой видимый и осязаемый враг. Впервые разномастная, разбежавшаяся на большие пространства, самовластная и самолюбивая Русь — Русь Московская, Русь Новгородская, Вологодская, Тверская, Рязанская, Ярославская и прочая почувствовала, по-настоящему ощутила себя единым мощным государством. Она ощутила себя Русией. А это немалого стоит.
Теперь уже без сомнений и колебаний выводил Иоанн на некоторых подписанных им грамотах свой новый титул: «Великий князь и государь всея Русии». Правда, оставалась ещё независимой Тверь, под литовским владычеством находились часть русских городов, среди которых были столь великие и древние, как Киев и Смоленск. Но теперь это были уже небольшие островки, которые не имели решающего значения в мощном объединительном течении большой реки под названием Русь, Русия, продолжавшей прирастать новыми и новыми притоками.
Лишь на три дня отстав от мужа, прибыла в Москву Софья с детьми, казной и боярами. Главный свой долг она выполнила: сохранила в здравии всех пятерых детей великокняжеских. Кое-кто из сидевших в осаде попрекал её за бегство, ставя в пример матушку государя старицу Марфу, в миру Марию Ярославну, не бросившую город в минуту опасности. Были, однако, и такие, кто вступались за Софью, говоря, что старая великая княгиня своё отжила, а в молодости и та тоже бегала от татар, спасая детишек. Споры о том, верно или нет поступила царевна, бегая из Москвы, велись лишь шёпотом, чтобы, не дай Бог, не донесли государю, ибо знали, что гнев его опасен. К тому же никто не хотел омрачить торжеств, которые не прекращались все рождественские и крещенские праздники. День и ночь шли службы, раздавали милостыню, бесплатно кормили бедняков, воеводы пировали в великокняжеских трапезных, навёрстывая упущенное за многомесячные тревоги и воздержание.
Радость народа удвоилась, когда стало известно, что главный его враг, хан Большой Орды Ахмат, убит. Эту новость принёс посол Чюмгур от хана Тюменской, или Ногайской, орды Ивака, чьи владения располагались на юго-востоке у гор Уральских. Хан предлагал Иоанну дружбу и вечный мир. Посол рассказал и подробности Ахматовой кончины.
Тюменский хан, узнав, что Большая Орда двинулась на Русь, решил пограбить Ахматовы улусы и собрал для того большое войско из своих шибанских и ногайских татар, всего более пятнадцати тысяч человек. Но, переправившись через Волгу, получил известие, что улусы уже разорили русичи, посланные великим князем, а сам хан с большой добычей вышел из Литвы, распустил своё войско и остался ночевать на Малом Донце близ Азова. Ивак тайно ночью 6 января 1481 года напал на стоянку Ахмата и, разгромив его охрану, убил самого хана прямо в собственной юрте, затем разорив окончательно все его улусы меж Доном и Волгой.
Это был конец и Золотой Орды, и основного её осколка — Большой Орды. Главный враг, который почти два с половиной столетия терзал Русь, клевал её, словно злой коршун подбитую добычу, — этот враг был раздавлен, разорён, почти уничтожен. Теперь Русия могла без опаски стать на ноги и распрямить свои плечи, не боясь удара стрелы из засады. Для неё начиналась новая, независимая, великая жизнь.
